大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。
新栽楊柳三千裏，引得春風度玉關。
新疆地大物博，少數民族眾多，中國曆朝統治者非常關心。唐代設安西都護府，清初設伊犁將軍，都是從國家安全出發。元朝以來，西域正式列為中國的版圖。但是，朝廷裏的大多數官吏，覺得新疆非常遙遠，皇帝對那裏的居民隻有一個簡單的要求，那就是安分守己，不給朝廷添亂。統治者很少關心新疆的建設。
但是，左宗棠想到了新疆的開發建設。新疆平定以後，應該如何治理？左宗棠考慮到新疆地域太廣，建議朝廷建省。他四次上奏建省的提議。但皇帝總是借口各位大臣對西北形勢沒有定見，叫左宗棠深思熟慮，又命令朝廷大臣用心商議，等候聖旨定奪。
朝廷為什麼對左宗棠連續四次奏請沒有準奏呢？那是因為設省就要起用大量幹才，還要撤掉舊有的許多新疆滿漢道員。大凡人事問題，總是非常敏感。用多少人？用誰的人？用漢人還是用滿人？真是千頭萬緒。還有，任命一大批官吏，意味著又要國家支付大筆俸祿，那是一筆可怕的開支。朝廷不敢輕易決定。
但是，左宗棠不厭其煩，第五次上疏建議新疆建省。奏文經過悉心斟酌，寫得言簡意賅，文風俊雅，堪稱曆代名家名疏的典範，兩宮太後和光緒皇帝大為讚賞。光緒甚至每天誦閱。
左宗棠為新疆建省五上奏折，可見其執著。光緒皇帝將這件事批轉給吏部討論執行。
這一次，建省的問題終於有了著落。朝廷先讓劉錦棠搞一個新疆特區，試行吏製改革，總結經驗，然後推廣。
劉錦棠和譚鍾麟通過一段實驗和努力，使新疆百廢俱興，民氣漸蘇，原先的積弊消除殆盡。光緒任命劉錦棠為新疆巡撫，魏光燾為新疆布政使。劉錦棠進駐烏魯木齊。大概用了三年時間，試驗工作結束，新疆正式成為一個行省。
左宗棠的另一件功績，是動用軍隊抗洪救災。
1881年，中國發生百年不遇的洪水。黃河到處決口改道，洪水直泄三省五府三十二個州縣，百姓攀在樹上，哀號求援，聲不忍聞。各條水係發生的水災，為害麵積達到三百萬平方公裏，一千二百萬百姓無家可歸。大半個中國風不調雨不順。
各地頻頻向朝廷告急，兩宮太後措手無策。光緒隻能在天壇跪拜祭天。清廷顧不上黃河長江的洪水，但求直隸京畿免遭災害。王公貴胄們心懷私念：倘若被大水衝了皇城，豈不遺笑天下！
左宗棠見災情緊迫，朝廷救災不力，血衝頭頂：“大小幾十條河流漲水，正是水深火熱，民處倒懸，務必及時搶救。救民於難，怎能分輕重緩急？說什麼沒有人力財力，為什麼不動用軍隊？防守京畿用得了這麼多人嗎？我們在新疆，不是動用了軍隊開荒種田、修路築橋嗎？軍隊戰時打仗，逢災救災，平時搞建設。養兵千日，用在一時，要調動軍隊堵住河流缺口！”
左宗棠一席話，大臣們聽了心中豁然開朗。他們想：這真是個好辦法啊！調動軍隊抗洪救災，曆朝還是第一次。左宗棠不愧為國之棟梁，這樣的主意都能想出來。李鴻藻佩服不已，連忙表示讚成。
於是朝廷決定：淮軍負責安徽和山東，湘軍與鄂軍在兩湖搶險，川軍在四川抗洪，湘軍和粵軍在兩廣救災，軍隊承擔大型泄洪工程，行政區劃複雜的交叉地段，也交給軍隊搶險。
軍機處用電報和廷寄的方式，把這個決定下達各省都撫。
但是朝廷也有顧慮，因為綠營軍紀鬆弛，讓他們去救災，恐怕他們侵擾百姓，會災上加災。左宗棠在廷議時拍著胸脯說：“京畿調兵抗洪救災，就交給老臣去辦！”
他一副大義凜然的神情，令大臣們頗為疑惑。早幾天慈安太後去世，祭祀大禮上，左宗棠下跪都很艱難，怎麼可以去治水？李鴻藻為他不辭勞苦為國分憂的精神所感動，對眾臣說：“爵帥不必親臨一線，隻要坐鎮京畿，宏觀調度，指揮三軍就行了。”
廷議結束後，軍機處立刻調動王德榜、劉明燈和王詩正的部隊。這三支部隊駐紮在張家口，接到旨意，立即分別趕赴各處水道。距今一百二十年前，中國大地上出現了軍民並肩抗洪水的情景。
這次調兵用於京畿抗洪，左宗棠的軍隊出動了二十八營。軍隊與百姓各司其職，前者堵塞洪流，搶救災民，修複大型水利工程，官府則負責賑濟安置災民，預防洪澇以後可能出現的瘟疫。
在其他江河流域，也有軍隊投入抗洪。
左宗棠暮年仍然為國防事業嘔心瀝血，創建了中國最早的海軍南洋水師。他於1866年在福州創辦船政局，起初由法國人日意格和德克碑擔任正副監督，雇用工人約二千人。五六年間，總共造船十五艘。船政局共有工廠十六座，船台三座，先後投資白銀一百三十五萬兩。船政局後來為南洋水師製造了三艘巡洋快船。
侵占越南的法國軍隊，於1871年探明紅河可以通往中國雲南，兩年後向河內進攻，企圖控製紅河的航行權。越南軍民和中越邊境駐紮的中國人劉永福率領的黑旗軍，頑強抵抗法軍的進攻。
南洋大臣左宗棠主張朝廷援助黑旗軍，進而加以收編。兩宮太後
準奏，對劉永福既往不咎，嘉獎他抵抗外侮。李鴻章授予劉永福南澳鎮總兵的軍職，卻不給黑旗軍接濟糧彈。左宗棠命令王德榜暗中支援。 法軍攻克河內以後，左宗棠甄選能將，整治軍隊，添船購炮，重修或加強江防炮台，到江蘇檢閱水師和陸軍，召集各路防禦部隊的將領研討守土方案。他在檢閱部隊時高聲大喊：“不怕捐軀以殉！”他從兩江防區抽調四營湘淮軍，派往台灣加強防禦。 左家棠請求朝廷派他去雲南和廣西帶兵，他不惜戰死沙場。朝廷沒有準奏。法軍攻占越南北寧、太原和興化以後，左宗棠病重，請假休養。隻要聽說越北戰事小有失利，他便憂心如焚，病未痊愈，就出來管事。他再次請求掛帥帶兵，並立下軍令狀：如果不能擋住法軍，他願擔罪以謝天下。但是，清廷不許他再招募軍隊。 後來，清廷被迫下詔對法國宣戰，左宗棠再次上書要求統兵出征。清廷任命七十二歲高齡的左宗棠為欽差大臣。左宗棠命令楊嶽斌率領十二營湘軍，準備渡過海峽，到台灣抗敵。 左宗棠將駐防兩江的舊部恪靖營，加上另撥的兩營，帶往福建。 法國海軍封鎖了台灣各個海口，內地與台灣文電不通，援台的交
通也中斷了。左宗棠密電劉銘傳在台灣招募兵勇一萬人，以資防備。
左宗棠又和曾國荃聯合上奏，建議由南洋水師和北洋水師各抽調
兵輪五艘，在上海集結，通知楊嶽斌率所部湘軍從武昌乘江輪而下，
先抵廈門，準備大戰法國海軍。朝廷是準奏了，但李鴻章未派兵輪南
下。楊嶽斌的大隊湘軍改用商船運輸，無法按時抵達上海。左宗棠改
派幾艘南洋兵輪南下，駛到浙江石浦洋麵，遭遇九艘法國軍艦，被擊
沉兩艘，剩下三艘駛入港內，把法國軍艦圍困在港外。這次調兵，吸
引了法國軍艦北上，減輕了台灣駐軍的壓力。
左宗棠仍然擔心法軍攻擊台灣，叮囑駐紮台灣的湘軍積極備戰。
法軍艦隊果然攻擊台灣，在基隆受挫，便轉而攻擊福建馬尾軍港。法國軍艦向福建水師開炮，中國艦隊倉促應戰，一些兵艦還未起錨，就被擊沉。部分官兵拚死抵抗，仍然全軍覆滅。 馬尾軍港被炸，左宗棠的慘淡經營化作灰燼。朝廷沒有嚴懲玩忽職守的張佩綸，因為他是李鴻章的女婿。左宗棠強壓怒火，不與李鴻章理論。大敵當前，要一致對外，何況李鴻章也是白頭爵相了，正忙著與法國人談判呢。
左宗棠從南京起程，前往福建。路過江西時，他又抽調三營軍隊
進入福建。他從南平乘船抵達福州，福州官方和民眾舉行了隆重的迎接儀式。他所經過的街坊和店鋪，都排設香案迎接，全城士民扶老攜幼，出迎“左相侯”，在他的行館大廳上張貼了一副楹聯：
數千裏蕩節複臨，水複山重，半壁東南資保障； 億萬姓軺車爭擁，風清霜肅，十閩上下仰聲威。
老百姓如此隆重地歡迎左宗棠，是因為他在閩浙總督任上，在福建推行改革，施行善政，老百姓心懷感激。他們歡迎左宗棠這樣積極抗擊侵略者的官員，而對軟弱昏庸的官吏極其反感。法國軍艦突襲中國艦船時，清廷大員每天躲在總督府內拜佛念經；欽差大臣張佩綸一聽到炮響就暈倒在地；船政大臣何如璋每天設宴喝酒，還不許自己的軍艦起錨，致使法國軍艦肆無忌憚，炮擊清軍艦艇和福州市區，而中國人則被動挨打。 左宗棠在福建扭轉了危局。他這次到福州，便再也沒有離開了。 1884年9月，法軍主力艦隊再次進犯台灣，強占了基隆。劉銘傳被迫率領湘淮軍退守淡水。法國軍艦駛到淡水港外，炮轟中國炮台，被守軍擊退。八百名法軍在艦炮掩護下強行登陸，撲向炮台。劉銘傳揮師殺敵，經過激戰，打死打傷法軍六十六人，迫使法軍退回海上。 法軍對台灣實行封鎖。劉銘傳多次電請北洋艦隊前來解圍，李鴻章按兵不動。左宗棠聽說北洋水師不願南下，十分憤怒，卻無可奈何。沒有輪船運輸，沒有海軍護送，他就派五營湘軍乘坐漁船增援台灣。李鴻章的行為引起了中國將領的不滿，紛紛向左宗棠請戰。聶士成主動率領八百五十多名淮軍，從山海關登船啟程，直奔台灣。 湘軍名將王珍的兒子王詩正，率領五營湘軍在台灣中部登陸，發起月眉山血戰，重創法軍。楊嶽斌統率十二營湘軍，分批渡過海峽。 在左宗棠的精心部署下，各路援軍相繼渡過海峽，台灣地區大軍雲集，士氣大振，法軍多次攻打台北烏嘴峰和月眉山，都被打敗。 不久，馮子材率領清軍在鎮南關大敗法軍，中國軍隊轉入反攻。
法軍在鎮南關慘敗的消息傳到巴黎，在法國當權者中引起巨大震動。法國民眾湧上街頭，遊行示威，包圍議會。茹爾·費理內閣當晚就倒台了。 中國軍隊完全可以乘勝打擊侵略者，但清廷采納李鴻章等人提出“乘勝即收”的主張，同法國進行和平談判。李鴻章和法國人在天津簽訂了《中法會訂越南條約十款》。
清政府命令前線軍隊停戰撤兵。前線將士群情激憤。張之洞接連電奏緩期撤兵，竟遭李鴻章傳旨斥責。馮子材和王德榜被迫撤軍。
左宗棠身在福州，病入膏肓，聽到撤軍的消息，悲憤地歎息：“李鴻章啊，你這樣誤了國家啊！”
他嘴裏噴出一股鮮血，暈厥過去。左帥的安危，牽動著許多人的心。光緒來電慰問：“皇天福佑，左卿康好。”老眼昏花的慈禧，在佛祖麵前為他祈禱，也發來一封慰問電：“天恩庇護，左卿安好。”醇親王來電說：“上蒼添壽，大帥延年。”李鴻章心中百味雜陳，也發來急電：“為國攝重。”
左宗棠臨終前給朝廷留下一封口授奏章，仍不忘加強國防，請求慈禧批準建立海軍，及早修路開礦造船炮，以圖國家富強。
左宗棠一生中最大的憾事，就是中國沒有建立一支現代化的海軍。南洋水師剛有起色，卻在馬尾被法國軍艦殲滅，令他痛心不已。
左宗棠很快就去世了。靈柩停放在福州市鼓樓廣場，停殯一月，供人瞻仰。朝廷為他舉行國葬，李鴻章、翁同龢率文武百官到福州憑悼。他的靈柩被送回湘陰左家塘肖家墳山安葬。
中法戰爭，法國未勝而勝，中國未敗而敗，朝廷中唯一的一個強硬派中樞人物溘然長逝，中國民眾看清了朝廷的腐敗無能，看到了中國麵臨的各種威脅。
中國，在水深火熱中煎熬。
左宗棠所處的年代，中國睡獅尚未覺醒，所謂的“同治中興”和“洋務運動”，都未能挽救國勢衰頹的命運。在外國列強虎視眈眈之下，中國從邊疆到心髒地帶，危機四伏。中國的有識之士，滿懷憂患意識。早在1849年，即道光二十九年，發配新疆的林則徐因病開缺回鄉，路過湖南，派人約左宗棠一見。兩人年紀相差二十七歲，卻一見如故，結為忘年之交。他們暢談治國方略，通宵達旦。林則徐將他發配新疆期間搜集的材料、製訂的戰守計劃，以及沙俄在中國邊疆的政治軍事動態，悉數托付左宗棠。臨行前，林則徐說：“東南洋夷，能禦之者或有人；他日西定新疆，非君莫屬。”
林則徐把平定新疆的重任寄望於左宗棠，曆史的進程表明，林則徐這位禁煙欽差看人的確是很有眼光的！
前南京中央大學有一位文史教授曾說：“唐太宗以後，對於國家領土貢獻最大的人物，當首推左宗棠，實非過譽。”還有幾位曆史學家說：“中國曆史上有四個永遠打不敗的將軍：漢朝的韓信、唐朝的李靖、宋朝的嶽飛和清朝的左宗棠。”
梁啟超說過：“說到左宗棠和諸葛孔明的才華的高下，人們可能還有爭議，但說到對國家的貢獻，諸葛孔明就得甘拜下風了。”
左宗棠到了中年還是白丁一個，但他充滿自信，這是湖南人血性的表現。他能抓住機遇，靠著自我奮鬥，憑著一張嘴、一支筆，十年之間，創建千秋功業，又表現了湖南人經世濟用重實幹的精神。他一生的遭遇，說明湖南確實藏龍臥虎，人才濟濟。一旦機遇到來，就能發揮很大的能量。
湖湘才子喜愛讀書，但不是書呆子，不是老雕蟲。左宗棠在科舉考場上敗下陣來，卻在實踐中為考試落第的湖湘才子爭回了大大的一個麵子。既會讀書又能做事，這才是湖南能人的真才幹。
1995年，十萬長沙市民投票確立的長沙精神“心憂天下，敢為人先”，典出左宗棠的手筆。前句出自左宗棠年輕時寫的一副對聯：“身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。”後句所講的，實際上是包括左宗棠在內的湖南人敢於第一個吃螃蟹的精神。
考試落第的人，不少是有真本事的。左宗棠的故事，為那些因種種原因未能進入高等學府的湖南人，指出了奮鬥的方向。
春秋三十三，壯飛人世間。
在左宗棠離世到光緒維新變法前夕這十多年時間裏，湖南人暫時沉默了。他們在重新積蓄力量。如果說湘軍南征北戰造就了湖南的軍事人才，那麼湘軍後代的東渡日本，則造就了中國舊民主革命史上的政治人才。稍後，在赴法勤工儉學的運動中，又是湖南人領先，赴法留學為中國的無產階級革命造就了棟梁之材。
甲午戰爭後，湖南一改閉塞守舊的麵貌，成為“全國最富朝氣的一個省”。
湖南的朝氣來源於維新思想。湖南人好衝動，好為天下先，先是自創地方軍隊，接著掀起留學日本的高潮，然後積極參與康有為、梁啟超維新變法。湖南有朝氣，是因為那些從外地來的官員，在湖南推行“新政”。湖南巡撫陳寶箴是江西人，學政江標是江蘇吳縣人，而長寶鹽道兼湖南按察使黃遵憲是廣東人，擔任過駐日使館參讚和駐舊金山總領事，回國後鼎力推行新政。
這些來自外省的官員帶來了新的見識，又受到湖湘文化的影響，這種相互的作用，使湖南洋溢著革新意識，成為維新變法的大本營。
湖南人譚嗣同就是在這個過程中，接受了維新變法的新思想。
譚嗣同生於1865年，卒於1898年，隻活了短短三十三個春秋，卻成為不朽的英烈。他是湖南人追求真理不怕丟腦袋的一個最有力的例證。
譚嗣同是湖南瀏陽人，字複生，號壯飛。父親譚繼洵是清朝的大官，做到了湖北巡撫。譚嗣同少年時博覽群書，俠肝義膽，喜讀詞章，思想敏銳。青年時期被父親逼著參加了六次南北省試，但他厭惡科舉八股，屢考不中。他目睹清王朝統治腐敗，更想奮發有為，立誌救國救民，給自己取了“壯飛”的名號。
譚嗣同在結束生命的四年前，看到清軍在中日甲午戰爭中慘敗，喪權失地，國民群情憤慨。譚嗣同痛感自己未曾致力於國家的富強，決心投身於維新變法。他氣憤地斥責湘軍的虛驕，非常敬仰康有為公車上書。他棄商捐銀，和唐才常等人在瀏陽籌建算學館，創辦新學，撰文主張變法，首開湖南維新的風氣。他於1896年北遊訪學，對資本主義生產方式和自然科學發生興趣。他遍交維新誌士，結識了梁啟超，並通過後者進一步洞悉了康有為的維新思想觀點。
1896年到1897年，父親花錢為他捐了個候補知府，在南京待委，他經常去上海與梁啟超討論學問，研究變法理論。他還潛心讀書，與楊文會研討佛學，寫成了他的代表作《仁學》。
1898年2月，譚嗣同回到湖南。湖南巡撫陳寶箴和按察使黃遵憲傾向變法維新，放手讓譚嗣同整治學風，培養有用人才，推行新政。
譚嗣同與唐才常等人辦起了時務學堂，唐才常任教習，譚嗣同親自講課，使時務學堂成為湖南維新變法的主要陣地。他又創辦南學會，引進圖書儀器，將學會推廣到全省各地。他創辦的《湘報》，“開風氣，拓見聞”，積極宣傳科學，為湖南思想界引進了大量新鮮空氣。譚嗣同在南學會經常演說。他的講演氣勢磅礴，觀點新穎，語言鏗鏘犀利，道理清晰明確，深受聽眾歡迎。他還倡導開礦修路，推行新政，使湖南成為全國最富朝氣的一省。
6月11日，光緒帝下詔宣布變法。譚嗣同奉召進京，參與新政。
啟程前，唐才常為他餞行，兩人分析了局勢，估計到變法維新的路上布滿荊棘，前途並不樂觀。他對愛妻李閏說：此次赴京，吉凶未卜，要“視榮華如夢幻，視死辱為常事。無嘉無悲，所其自然”。
他已將榮華富貴生死存亡置之度外，決心為變法圖存，為國家昌盛貢獻一切力量，乃至自己的生命。
9月5日，光緒皇帝召見譚嗣同、楊銳、林旭和劉光第，破格賞給他們四品卿銜，在軍機章京上行走，參與新政。譚嗣同從此在皇帝身邊閱處奏折，忙於變法事宜。
《明定國是詔》頒布後的第四天，慈禧逼迫光緒免去支持變法的軍機大臣翁同龢的一切職務，將他逐回原籍，任命榮祿為直隸總督，統管兵權。這表明慈禧準備收回光緒的執政權，重新“垂簾聽政”。山雨欲來，光緒手無兵權，驚惶失措，無計可施，把希望寄托於袁世凱，因為這個人表麵上支持維新，並且擁有一支現代化的新軍。
9月18日夜裏，秋雨綿綿，冷風淒淒。