自從明太祖朱元璋因為“胡惟庸案”裁掉宰相一職，建立內閣製度之後，大明內閣官員的權利就越來越大了，尤其是明英宗朱祁鎮在位時的土木堡之變後，正是靠著時任首輔的於謙、以及朝中的重臣們，才將當時岌岌可危的大明王朝繼續托舉下來，自那兒之後，內閣輔臣的地位與權利，便愈發之大了，甚至已經開始影響到了皇權。
在嘉靖一朝，內閣組成通常有五人，除了內閣首輔、內閣次輔倆人統籌管理全麵事務外，還會從戶部、兵部、吏部、刑部、禮部、工部這六部尚書中，擇取三人輪值進入內閣來工作，如果內閣首輔、次輔兼任某部尚書，那麼內閣組成就會再擇取翰林院院事、左都禦史進入內閣，抑或是直接缺編一兩個內閣組成定額。之前，夏言除了擔任內閣首輔外、還兼任吏部尚書，夏言死後，之前在內閣中全力支持他的兵部尚書，也受到牽連被逼辭官、告老還鄉，此時的內閣成員隻剩下三人了。嚴嵩除了從內閣次輔順延升任內閣首輔外，也被嘉靖帝委任暫署吏部事務，全麵接管了夏言死後留下的權力空白。至於內閣另外倆人嘛，一個本就是嚴嵩的鐵杆支持者，另外一個原本夾於夏言和嚴嵩之間，或左右逢源、或兩不相幫，但是自夏言被下獄處死之後，這個人就完全倒向了嚴嵩一黨，自此，嚴嵩在內閣得以大權獨攬了。
自從嘉靖帝下旨，命百官舉薦入閣大臣後，原本歸屬夏言一黨，也就是自稱清流一派的眾多官員，開始紛紛推薦徐階入閣，而嚴嵩一黨的官員們，則一致舉薦在扳倒夏言過程中立有首功的仇鸞入閣。這朝堂之上，嚴黨與清流派之間的黨爭，並沒有因為夏言之死而得到任何緩解。隻不過，強弱之勢有些失衡，嚴黨一派越發勢大霸道，清流一派隻可勉強自保，甚至有很多原本屬於清流一派的官員，摧眉折腰倒向了嚴黨陣營。
不過對此情況，張居正一點兒也不擔心，他心裏知道，嘉靖帝是不會一直坐視嚴嵩一黨持續做大的，而且呢，張居正深信，空缺下來的其中一個內閣之位，一定屬於徐階。隱隱中，張居正也感覺，如果徐階能夠順利上位內閣大臣，那麼自己出頭的機會也會隨之到來。然而，令張居正失望的是麵對清流派其他人的舉薦、造勢，徐階本人卻全然不當回事。他甚至多次主動當眾直言，以自己的能力和資曆，根本就無法勝任內閣大臣這一要職。更重要的是，張居正看得出來，徐階說這些推辭的話，完全不是出於自謙，而是他現在真的無意去爭奪內閣大臣這一要職。
張居正實在想不出，徐階為什麼放著好好的入閣機會而不爭取，為了勸說徐階改變心意，張居正近來經常出入徐府，屢屢遊說、喻之以理。
看到張居正比自己還要急躁，徐階教訓其道：“太嶽，你這人哪裏都很優秀，也很得為師欣賞，可唯有一點還需加強，那就是你做事有時候太急躁了些呀，一有任何機會，總是太急於出人頭地。此乃官場大忌！你呀，有事時候，該隱忍就要隱忍，沉得住氣嘛，總會等來更好的出頭機會的。”
對徐階的這番教訓，張居正雖承認一些，卻不完全認同，隻好悻悻道：“恩師，學生有時的確有些焦躁急於出頭，然而，人生苦短，學生也是實在不甘心，碌碌半生而無所作為。而且學生還認為，為官之道絕不是一味地隱忍自保，機會絕不是白白等來的，有些時候，該爭還是應該奮力去爭！”
徐階見這樣無法說服張居正，隻好換了一種方式，問道：“太嶽，那你覺得現在就是為師應該爭取的機會了？”
張居正反問道：“難道不是嗎？”
徐階搖了搖頭，繼續問道：“你覺得皇上之前下旨，讓群臣舉薦內閣大臣的真正目的是什麼？”
張居正篤定道：“自夏閣老倒台被殺後，現在內閣大權被嚴嵩獨攬，皇上自然是為了製衡嚴嵩一黨，才會命群臣舉薦內閣大臣的。所以學生判斷，隻要恩師有意爭取，現在空餘出來的兩個內閣大臣名額，定有恩師你一席之位。”
徐階搖了搖頭道：“此話你隻說對了一半，或者說你隻看到了表麵，卻不清楚皇上此舉背後的真意，你更沒有猜準皇上下一步的打算。”
想到徐階畢竟比自己更有閱曆，比自己現在所接觸到的層麵也更高，於是便謙虛討教道：“還請恩師為學生解惑。”
徐階講道：“首先，皇上讓群臣舉薦內閣大臣，就是想看清楚哪些人是嚴黨，哪些人是鐵了心與嚴嵩作對的。如果日後，皇上想要開始著手製衡嚴嵩一黨的時候，也能準確提拔一心反對嚴嵩的有用之人。”