遠空驚雷閃過，長雲在雷鳴聲中，似乎被拖得無限遙遠，身坐白蛇的臨川夫人高高在上地俯視著殿前沉思的倆人，仿佛時間在此刻凝固。
接下來數月，倆人自閩南啟程，又南下至兩廣，過十萬大山，至雲貴，抵四川，經夔門，沿著長江東進，途經湖廣、江西，袁珙笑稱，此行程正是昔日蒙古滅送的線路，今日一走方知蒙古行軍線路之險惡。
洪武二十年秋，訪遍江南諸省姚廣孝、袁珙倆人回到闊別許久的北平府，向朱棣呈上了一路上的所見所聞，這片遼闊的江山非得用雙腿親自去丈量，才知曉它的廣大，說到細致處，連燕王也不由聽得入神，仿佛萬裏江山盡在眼前。
朱棣的雙眼有些迷離，仿佛心神已經隨著姚廣孝的敘述飛向了遠方，感歎道：“父皇總說，日月山河所照，皆是大明疆土。今日一聽，更覺如此。此番南行，大師和道長，皆辛苦了。”
朱棣收回思緒，站起身來，示意倆人跟上，房間內擺著一張巨大的行軍圖，上邊細致地標注著北地各軍鎮的分布情況，這正是出自姚廣孝的手筆。隻不過，由於上一次北征，朱棣並未參與，因此，這張輿圖並未派上用處。今日，朱棣卻特別將它掛在府上，想來也隻有一種可能。
朱棣伸手在輿圖之上重重一拍，指尖指向北元的迤都城，此地北出古北口長城一千二百裏，位於漠北草原深處，至今為止，尚未有明軍可以逼近此處，繼而道：“父皇已經決心籌備新一次北征，目標正是北元太尉乃兒不花。連年以來，乃兒不花屢次率部侵擾我大明邊疆，邊民不堪其擾。父皇決心徹底擊潰乃兒不花所部，保北疆安寧。此次，本王決定以精銳輕騎直奔迤都，逼迫乃兒不花主力回援，而後在草原深處與之決戰！”
袁珙聞言不由臉色一沉，這可是一場押上全軍將士性命的豪賭，姚廣孝卻捕捉到了更關鍵的信息，繼而問道：“皇上可是點名讓殿下參與此次北征？”
朱棣神秘一笑，朗聲道：“此次北征規模浩大，分作東西二路。西路由晉王統領，自大同北上，東路則由本王統領，自古北口北上，兩軍將在草原兵合一處，共同進討。”
袁珙聽了片刻，隱隱回過味來，附聲道：“可殿下方才說要長驅直入，直搗迤都。”
朱棣點點頭，正色道：“正是如此！此次出兵，看似是讓本王與晉王相互配合，實則是父皇對我們的一次大考。能否坐穩北地塞王的位置，便看此次北征的結果如何，為此，父皇為本王和晉王皆配置了一批能征善戰的老將。”
說罷，朱棣的指尖沿著地圖西進，緩緩指向山西方向，補充道：“晉王背後是定遠侯王弼，本王背後則是潁國公傅友德。兩路大軍總計十五萬，將於今年秋收之後開始囤積糧草，正式的任命將會在來年春天下達，也就是洪武二十一年。此戰，本王一定要打一場漂亮仗。不光是為了守住塞王之位，更是為了檢驗三衛所新軍戰力如何，需知這是我等未來安身立命的根本所在。”
姚廣孝和袁珙不在北平的這些日子裏，燕王府的軍事體係依舊在緊鑼密鼓的運轉，袁珙為燕王網羅層層關係鏈條，已然在北平府上空編織出一張無形的巨網，朱棣的一切舉動在這張巨網之下皆藏匿於無形，旁人無從探查，而姚廣孝的眼線則確保了燕王府對北平周邊動向的絕對掌握。巨網之下，效忠於燕王的軍事實力正在與日俱增。目前以粗略計算，朱棣能夠直接指揮的兵馬已達到十萬之數，北平府鎮守兵已有一半收入燕王麾下。
在外人看來，整個北平府上下卻是出奇的寧靜。太過反常的安靜同樣會引發旁人懷疑，晉王和秦王的目光時常探向北平，甚至，暗中將手伸向了袁珙和姚廣孝。因此，從避人耳目的角度考慮，倆人暫時離開北平府，去雲遊四方也是理應之舉。而為了做戲做全套，即使姚廣孝不在慶壽寺內，朱棣也雷打不動前往寺中打坐，似乎的確是誠心探求佛法。