然而與李堅的預期不同，南軍的渡河行動到了具體執行層麵，卻成了一場十足的災難。
同樣一支大軍，在徐達、常遇春手中，足以掃平蒙古，恢複中華舊地，在馮勝、藍玉手中，足以北出長城，驅逐殘元，可到了建文年間，因為缺少合格的主帥，十萬明軍竟然連如臂指使也變得難如登天。八月十六日明軍開始渡河，直到八月二十日，南岸的數萬明軍也隻渡過去三分之一。而從八月十七日開始，前線有越來越多的潰兵敗退下來，將燕軍不可戰勝的傳聞帶入明軍主力各營之中，一時間明軍內部變得人心惶惶。所有人都知道燕軍即將南下，卻不知燕軍將在何時何地出現在眼前，對未知的恐懼在明軍之中無聲地蔓延開來。
八月二十四日，南岸明軍已有七成度過滹沱河，聯合北岸大軍，在李堅和顧成的親自部署下，試圖在北岸結成嚴密陣型。但燕軍恰是在這一天，悄無聲息地抵達了戰場。率先出現在南軍麵前的是數千麵迎風飄揚的大旗，那是燕軍之中最為精銳的騎兵，由燕山三衛、精銳邊軍和歸降的蒙古騎兵構成。這支騎兵在抵達戰場後的第一時間就投入了衝鋒，重點衝擊南軍尚未成型的軍陣、以及各營之間的結合部，十萬南軍在燕軍的反複衝鋒之下，隱隱有了幾分崩潰的跡象。
正午時分，隨著嘹亮的號角在北方響起，朱棣親率步軍主力抵達戰場，對搖搖欲墜的耿炳文所部大軍發起了雷霆一擊。在滹沱河沿岸集結待命了近一個月的十萬大軍，隻用了一天便全麵崩潰。亂軍之中，顧成和李堅皆被燕軍俘獲，唯有耿炳文親率麾下親衛拚死抵抗，為全軍殿後，掩護殘兵退往真定城。
在滾滾而過的潰軍之中，耿炳文悲痛萬分地提刀北望。雖然看不見朱棣的身影，卻能感受到他對這片戰場無可置疑的統禦力。這一刻，年老的長興侯才終於願意相信，屬於洪武時代初代武人的輝煌時刻，徹底淪為了曆史，天下將再無人可與朱棣抗衡了。
一天的慘烈廝殺接近尾聲時，燕軍已然因長途奔襲和連日作戰而疲憊不堪，於是向北收兵、收拾戰場，清點俘虜和戰利品。耿炳文所部十萬大軍多半潰散，爭相南渡滹沱河退往真定，渡河過程中南軍又相互踩踏，死傷枕籍，最終順利撤出戰場者僅十之二三。事後根據燕軍統計，此戰斬殺南軍不過數千，俘虜兩萬有餘，餘下近五萬死傷皆是南軍在潰退過程中的損失。
為了便於觀察戰場局勢和策應朱棣，姚廣孝跟隨後勤和預備隊前出至通州駐守，當滹沱河前線的加急戰報送到通州時，姚廣孝立刻從淩亂的戰報中，捕捉到了最有利的信息：糧草、軍械和戰馬補充。十萬南軍囤積的大量軍糧皆收歸燕軍所有，同時包括數以萬計的刀盾、鐵甲和兵刃，這些軍備可以極大程度上，可以緩解燕軍武備庫存不足的困境。當前燕軍雖有十餘萬之眾，可無甲兵占比卻高達七成，朱棣也不可能指望一群手無寸鐵的軍士去和齊裝滿員的南軍搏殺，而在戰利品清單中，最為關鍵的，無疑是耿炳文隨軍儲備的上萬匹戰馬，在黃河以北作戰，騎兵將在極大程度上左右戰爭的勝負。
正應了開戰前的那句玩笑話，燕王此戰無疑是賭對了。
緊接著，前方又有戰報傳來，已經略微放鬆神經的姚廣孝展開戰報一看，臉色頓時劇變，
據戰報，燕軍在短暫修整了一夜之後，留下部分兵馬打掃戰場，主力精銳三萬人於次日大舉度過滹沱河，向著真定推進，若按時間推算，此刻大軍該是已經兵臨真定府城下了。
“立即備馬！”
姚廣孝急匆匆推門而出，半途撞見袁珙，卻是連聲招呼也來不及打，徑直奔馬廄而去。
袁珙從未見過姚廣孝如此慌亂的模樣，疑惑不解問道：“大師何故如此焦急？我軍才在滹沱河大敗官軍，真定府眼看著指日可下，大師卻是因何事而慌亂？”
姚廣孝側身上馬，冷聲說道：“真定指日可下？這一次恐怕你們都想錯了！”
說罷，不等袁珙追問，姚廣孝已然策馬而出，向南絕塵而去。
抵達滹沱河北岸時，已是八月二十九日拂，據真定方向探馬來報，朱棣親率主力圍攻真定，耿炳文則率領殘兵固守堅城，燕軍圍攻三日，死傷枕籍，卻始終沒有進展，姚廣孝長歎一口氣，隨即南渡滹沱河，於傍晚時分抵達燕軍大營。
聽聞姚廣孝親自前來，朱棣深感意外，就在他正要詢問有何破城之法時，姚廣孝鄭重落座，神色肅然道：“殿下，還是趁早退兵吧。”