盛庸歎了口氣道：“總之此事到此為止，追查曹國公也不是你平安的職責，往後專心對付燕王便是。好在無論曹國公與燕王是否有私交，他都已經無法對軍事施加影響。打了這麼大的敗仗，即使陛下力保，也隻能保他一個免於問罪。不出意外，曹國公此生的仕途便也就走到這裏為止了。”
平安默默點點頭，終於沒再多言。
濟南會議之後，南軍整體由攻轉守，與燕軍陷入曠日持久的拉鋸之中，對燕軍而言，自建文二年八月起，諸事便開始不順起來。
十二月，兩軍於東昌血戰，盛庸示敵以弱，引誘燕軍主力追擊，而後以重兵合圍。為了確保一戰殲滅燕軍主力，盛庸調用了大批火炮，接連不斷轟擊燕軍本部，張玉率領麾下精騎拚死衝殺，終於為燕軍殺出一條血路，而張玉本人則在亂軍之中身中數箭，沒等拖回營中便氣絕而亡，這是自靖難之役開始以來，燕軍一方陣亡的最高級別將領。朱棣悲痛不已，接連數日寢食難安。是夜，姚廣孝親自前來主持祭祀儀式，燕軍帳中燈火通明，諸將皆為張玉戴孝，夜色之中回蕩著蒼涼而渾厚的軍歌。
從建文元年七月至建文三年正月，燕軍與南軍拉鋸近三年，兵鋒始終徘徊在保定，經由濟南府南下入京師的路線無疑是走不通的。
建文三年三月，兩軍再戰於夾河，盛庸仍結下堅陣，備大量火槍強弩。燕軍直衝盛庸本陣，盛庸率部死守不退，雙方互有勝負。戰至黃昏，戰場一角突然刮起了強烈的東北風，塵埃蔽天。南軍多為淮南兵，不適應北地風沙氣候，一時間戰力大為削弱。燕軍則乘風而進，縱馬自左右翼側，盛庸終於大敗，損失了數萬人後退回德州，可夾河小勝並未逆轉局勢，從真定到濟南，漫長的防線依舊被南軍牢牢把持，燕軍始終未能突破。
建文三年三月至十二月，在長達九個月的時間裏，燕軍餘南軍互有攻防，始終不能奈何彼此。燕地的人力物力日漸枯竭，已然是強弩之末。可按照建文元年七月起兵算起，至今已是兩年有餘，燕軍始終局限在北平至保定之間的狹小空間內，眼看著轄地的兵力物力動員瀕臨極限，卻始終未能尋覓到破局之法，而隨著時間推移，起初堅定跟隨燕王的諸將也漸漸產生動搖，短短數月時間，已有十數名將領、上千燕軍私自難逃，向南軍祈降，在北平府，無論是朱棣還是姚廣孝都意識到，起事以來最關鍵的時刻已經到來。
姚廣孝振了振袖袍，徐徐起身，繼而道：“為今之計，唯有向死而生，孤注一擲！洪武十五年，燕王初見貧僧之時，正懷著奪取天下之誌，貧僧也言說，區區一命又何足惜？願陪殿下走這一遭。如今，也到了兌現承諾的時候。”
朱棣看了姚廣孝一眼，看著姚廣孝佝僂的脊背、以及略顯滄桑的麵容，忽然意識到，無論是自己還是大師，都已不再年輕，不複昔日風華，若說這麼多年風雨同路，倆人還有什麼沒有改變，大概就是對這權力之巔的渴望。
朱棣朝姚廣孝伸出手，繼而道：“這也許是你我的最後一戰！若是共赴黃泉，有大師陪伴，想來也不孤單。”
倆人手掌緊握，彼此眼中燃燒著決絕之意。
建文三年冬，北平城陡然熱鬧起來，布政使衙門和燕王府搬出了府庫內貯存的大批牛羊，當場宰殺，而後分發給帳下各營。自起兵靖難以來，朱高熾主持後方的民政事宜，百般諸事皆係在他一人之身。也幸虧朱高熾在後方苦心經營，才確保前線有源源不斷的糧草供應，治下也未出現饑寒，甚至還能在府庫之中存下一批牛羊，作犒賞三軍之用。眾軍士在寒冬臘月之中彼此碰杯，就著熱氣騰騰的牛羊肉大快朵頤，同時不忘朝著燕王府的方向遙遙抱拳，祝願世子身體康健。畢竟人人皆知，世子終日在高強度審理案卷，調度物資，早已落下一身疾病，身子也越來越胖。
呼嘯的寒風之中，一道披掛戎裝的身影出現在王府門外，順著敞開的大門大步朝內走去。朱高熾正在案台後批閱卷宗，卻聽見門外傳來一陣急促的敲門聲。不等朱高熾應答，大門便敞開了。
門外之人竟是朱高煦。
朱高煦熱情地走上前來，盤腿在朱高熾身前坐下，繼而道：“大哥的身體近來可還好啊？”
朱高熾放下毛筆，淡然一笑，而後道：“夜裏入睡，虛汗多了些，倒也是些無關緊要的小毛病，多謝二弟關心。”
朱高煦低頭把玩著刀柄，眼中似是有思索之色。沉默了許久，他才緩緩道：“大哥相信這是天命麼？”