鄭家有祖產田八十畝，僅能維持溫飽，有時還不免要借債。直到後來立庵經歲科兩試一等前列，得廩生，每月可向官府領得廩膳，鄭家生活才漸漸好轉。從鄭板橋與堂弟鄭墨的信中可以知道，鄭家有段時間還有過三百畝田產，雇用過佃戶、女傭，板橋做秀才時曾從家中舊書簏中找出過不少前代家奴的契券，可見鄭家的境況曾經振興過。但在鄭板橋出世時，家道衰落，已從中小地主降為“破落地主”，家境又特別困難了。
康熙三十二年十月二十五日（1693年11月22日）子時，正當“小雪”，鄭板橋出生於今江蘇省興化縣城[13]。根據《尚書·洪範》“燮友柔克”，板橋的祖父和父親為他取名燮，字克柔。燮，委順也。老實的立庵先生希望兒子做個隨和平順的人。興化的民間習俗，以“小雪”前後的十月二十五日為“雪婆婆生日”。瑞雪兆豐年，這當然是個好日子。對於與雪婆婆同時降臨人間，板橋終生感到很快慰，他曾刻印——“雪婆婆同日生”，記錄了這一祥兆。
不過，板橋日後的性格恰恰與“燮”字的原意相左；板橋降臨的地方，也不是繁華都市，而是窮鄉僻壤，具體地說，是個周圍約二三百步的小島夏甸。興化城東與得勝湖之間，方圓幾十裏中，一萬多個小洲立於水上，大則二三畝，小則十餘步，人稱“萬島之鄉”，當地人又叫“垛子”。夏甸就是一個較大的“垛子”。
鄭家原有茅屋兩間。所謂“鄭家大堂屋”包括的瓦屋三間、廂房三間、廚房一間，是板橋做官後才修建的。鄭宅位於興化東城外的古板橋西，護城河水蜿蜒流淌，人們用木板架在護城河上，做了座橋，稱板橋[14]。板橋時常從這座橋上經過，也時常站在橋頭觀賞城東幽美宜人的風景，故而以後他即以“板橋”“板橋道人”自號。
說到名號，有趣的是，板橋小時叫“麻丫頭”。因為依興化民間風俗，生了兒子怕夭折，往往取個“丫頭”的小名；並且為了“貴子”不致引起閻王爺的注意而被勾銷，名字往往起得很鄙俗低賤，如“瘸丫頭”之類。板橋臉上有幾顆淡淡的麻子，所以立庵先生就叫他“麻丫頭”。板橋一直很珍愛父母貽賜的令名，他在書畫作品上常鈐上“麻丫頭針線”的閑章。丫頭是假的，針線自然就是書畫了。
立庵先生是個品學兼優的廩生，在家先後教過幾百名生徒。他見兒子天資聰穎，內心非常高興，從小就對板橋悉心教育。板橋三歲時，立庵先生就教他識字；五六歲時教他讀詩背誦；六歲以後教他讀四書五經，要求抄寫熟記；八九歲時教他作文聯對。有些文章引述傳說板橋為先生改詩“二八女多嬌”事，似乎板橋幼年曾從師學習，我認為是不可信的。按《板橋自敘》雲：“板橋幼隨其父學，無他師也。”很明確地說明“無他師”。由於立庵先生是設館授徒，所以，板橋肯定也隨館學習。立庵先生設館的地點無文獻可征，但板橋題畫有“餘少時讀書真州之毛家橋”之說，可能說的就是立庵先生的設塾地。按真州即儀征，距興化約二百華裏，毛家橋在縣城東北三十五裏，距興化不過百餘裏。
幼年的板橋除了隨父親學習外，還常在外祖父家聆聽外祖父汪翊文的教導。汪翊文奇才博學，隱居不仕，大概是個很狂放的人。板橋自稱“文學性分得外家氣居多”[15]，他的性格、氣質肯定受了外祖父的影響。
板橋的叔父之標很愛板橋。叔父僅生一子，名墨，字五橋。鄭墨是板橋二十五歲那年才出生的。板橋無同胞兄弟，隻有這個堂弟，他們常一塊兒玩耍，感情很深。以後，板橋到山東做官，鄭墨在興化主持家計，弟兄常常通信，討論學問，商議家事。