同樣應該首先說明的是，馬斯洛關於自我實現的人的研究也不是一種主觀的浪漫主義玄想，而是從心理學臨床調查開始的。起先，馬斯洛曾在三千多名大學生中進行調查，結果隻有一個人入選“精英”。這迫使他不得不把研究對象圍在“老的”優秀人物身上，這些人物包括一些曆史上和當代的著名思想家、科學家和政治領袖。以後這個範圍又有所擴大。正是在這些已經存在(或已經存在過了)的人身上，馬斯洛才在可操作的實驗材料中，以組合特征族的形式來勾畫他那自我實現的人。①從直接的意義上看，馬斯洛提出自我實現的人是針對弗洛伊德的不健康的人的。馬斯洛認為，要回答什麼是人的時候，當然不能以現實中不健康的人作為範本，而應該去尋找現實中最優秀的分子。比如，要想知道人的智商有多高，決不能以一個弱智兒童作為標準，而應該以最優秀的科學家、藝術大師的智力水準去評估。優秀的人就是在各個方麵充分實現人性的人，使人的潛能得到最大限度發揮的人，這就是自我實現的人。當然，馬斯洛推崇這些健康的優秀分子，並不僅僅因為他們在某一方麵具有特殊的天資，而主要因為他們達到了哲學意義上的人的真正本體存在，即把自我實現作為主導需要的真正的人。我們看到，馬斯洛正是通過自我實現的人向我們描繪他的理想中的人的形象的。
關於自我實現，馬斯洛有許許多多的說明。從總體上，他認為可以將“自我實現定義為不斷實現潛能、智能和天資，定義為完成天職或稱之為天數、命運或稟性，定義為更充分的認識，承認個人的內在天性，定義為在個人內部不斷趨向統一、整合或協同動作的過程”②。在人的自我實現中，“他更真正地成了他自己，更完善地實現了他的潛能，更接近他的存在核心，成了更完善的人”③。他的全部潛能都得到了充分的發展，他的內在本性自由地表現自己而沒有被歪曲、壓抑或被否定。在這裏，“人成為目的本身，成為‘神’,成為一種完美，一種本質，一種存在”④。如果具體點表征，可以再有下列一些規定性：第一，自我實現是在人的各種需要得到充分滿足之後才可能出現的高級需求，這是人的真正的存在狀態。他將超越缺陷和需要，他將處於一種“存在的狀態而不是處於追求的狀態……(他將成為一個)‘可靠的’人，一個十足的人”。一般的人隻有在六七十歲時才仿佛接近了這個狀態，所以，自我實現往往被“看成是最終的或最後的事態，是遙遠的目標，而不是被看成能動的、貫穿一生的動力過程；傾向於被看成存在(Being)而不是形成(Becoming)”①。但是，在現實中也有一些“不斷發展的小部分人”(即前麵已經提及的現實中存在的精英分子),踏進了人的本體存在狀態，充分實現了人性，現實地成為真正的人。這就形成一個鮮明的對比，“自我實現的人們一般都喜愛生活，實際上喜愛生活的各個方麵，而大多數的其他人則隻喜愛一生中偶然遇到的勝利、成功、高潮、高峰體驗等的一些瞬間”②。處於“存在領域”中的自我實現的人，是完善的真正的人性的實現；而停留在匱乏的“實踐領域”中的一般的人，就是人性的碎片了，他們隻能在高峰體驗中才能把頭探進人的存在本體中。
當然，馬斯洛也承認，就是在少數能夠達到自我實現的人那裏，也不可能一直處於存在本體的境界中，因為他的雙腳畢竟站在現實的土地之上。但是，他們的確靠著存在價值活著，這是他們與一般人的本質區別。對此，馬斯洛說：自我實現的人(以及在高峰體驗中的一切人)偶爾生活於時代和世界之外(即時間與空間之外),即使通常他們必須在外部客觀世界中生活，但他們都依靠著自身內部的存在價值，“生活於內部心靈世界之中(這個世界由心靈規律支配，而不是由外部現實規律支配),即生活於體驗、情緒、需要、畏懼、希望、愛、詩意、美、幻想的世界中”③。這是自我實現的人生存的真正支點。關鍵在於，僅僅用肚子活著還是用腦袋活著!
第二，自我實現的人是自由的，支配他們的因素是自身內部的主體自我選擇。這就是說，自我實現即意味著我是我自己心身的主人，我支配著我自己。①自我實現就是超越外部決定。一般的人總是處於缺失性基本需要之中，總是被外部環境決定的(行為主義的解釋),所以，一般的人必定畏懼環境。人是因變量，而環境是自變量。人是“他向的”,這就“意味著自由的喪失”。自我實現的人超越了對外部環境的依賴性和受動性，現在支配他們的是“內部因素”,是“他們自己內在本性的法則，是他們的潛能和自然傾向，是他們的天資，是他們的潛在資源，是他們的創造衝動，是他們認識自己並使自己變得越來越整合、越來越一致的需要，以及是越來越了解自己的實際、自己的召喚、天職和命運的需要”②。因此，他們此時的發展是從內部而不是從外部進行的。“最高級的動機就是達到非動機，即純粹的表現性行為。換言之，自我實現的動機是成長性促動，而不是匱乏性促動。”③顯然，自我實現的人不是那種“刺激-反應的人”,他們的活動源於內部超過源於反應。他們能夠自覺地意識到那種來自“閥下的條件作用，權威暗示、宣傳、虛假廣告的操縱”,從而進行真正的自由選擇。自我實現的人並不喜歡被控製，他們寧願感到自由並成為自由的。④他們自我決定，自我管理，作一名積極、負責、有主見的行動者，而不是一個為他人所左右的兵卒。他們是自己的主人，對自己的命運負責。