如果有這麼一個家庭：父親聽不慣兒子的搖滾樂，認為簡直是野蠻的噪聲；兒子呢，也討厭父親的京戲，覺得那些事情十分遙遠。社會學家就會搬出一個新名詞來，說父子之間有了“代溝”。
英文“generation gap”一詞，應該如何中譯，看法頗不一致。一般的譯名是“代溝”，令人想起難越的鴻溝，不免有點觸目驚心。也有人認為不應強調這種裂痕，而把它譯成較為溫和的“代差”。還是“代溝”比較普及，而且形象化。
西方的傳統，以三十年為一代。現代社會的變化加速，似乎等不到二十年，就已有換代的感覺了。西方之變的脈搏，在美國跳得最快。我前後三度去美國，覺得美國的青年一直在變：第一次去，是在五十年代末期，美國的大學生似乎尚在接受“美式生活”，校園相當平靜。第二次去，是六十年代中期，已經大有轉變：正是民權運動的高潮，我班上有好幾位學生開車去南方參加遊行。第三次去，是在六十年代末期到七十年代初期，美國的大學生還在反越戰，而搖滾樂，迷幻藥，反汙染，耶穌熱，神秘主義，地下文學，反種族歧視，總而言之，對“美式生活”的反抗，也就是所謂“青年人的文化”，已經形成了一個最新的傳統。
六十年代後半期，年輕的一代在世界各地曾有大規模的騷動。幾乎是在同時，大學生和退學的嬉皮士震撼了美國的校園，法國、英國、希臘、土耳其等地的學生也都有激烈的集體行動。這些現象，盡管是不同的政治背景和社會環境所促成，其對上一代領導人的抗議，則是一致的。
亞洲地區的大學生常有不滿現狀的表現。台灣的情形可謂幸運得多。在台灣，社會大致可稱繁榮而安定，二十多年來，年輕的一代尚少不安的現象。兩代之間相異的程度，最多可稱“代差”，還不致成為“代溝”。每年暑假期間，台灣的大專及高中生，上山越海，參加各式各樣的文藝康樂活動，往往多達五六十萬人，可謂相當健康的抒發。但是暑假過後，學生回到校裏，由於功課太重，而某些學校管教又失之過嚴，設備又失之過簡等，如果家庭又不夠理想，則不滿之情當然也是有的。
我認為在亞洲某些地區，所謂“代差”的形成，與兩代之間接受西化的程度有關。以音樂為例，中年一代的東方人接受西方的古典音樂，都已視為當然，但對於年輕一代欣然接受的搖滾樂，則往往格格不入，甚且譏嘲。古典音樂也許真比搖滾樂“高雅”些，但是在本質上，兩者都是從西方來的，聽古典音樂並不比聽搖滾樂更為“愛國”，就像穿牛仔褲也不比穿正式西裝更“崇洋”一樣。
台灣青年接受西方文化，可分幾個層次。下層者該是接受服裝與發式等表麵的東西。再上一層大概是聽民謠與搖滾樂。最上層的，是吸收文學、藝術、戲劇、哲學等。所謂“代差”，倒不一定是一代比一代西化。以新詩為例，“五四”的新詩人恨不得拋掉文言，台灣的現代詩人卻主張酌予采用；在台灣，上一代的作家曾熱衷西方的現代主義，但下一代的作家反而鼓吹民族性與鄉土感。顯然，前述的西化三層次都有“代差”的現象，而層次愈低，“代差”的程度愈高。