光緒辛醜朝廷開特科，征經濟之士。湘鄉曾慕濤侍郎以君薦，君謝曰：使餘而欲任，不及今日矣。辭不赴。會召諫中有忌曾者，竟以列諸彈章，君笑曰：是乃真知我者。自是肆力於小說，而以開智譎諫為宗旨。
李伯元怕沒有如此達觀，因為轉達李伯元這話的吳趼人本人也沒有如此達觀。胡寄塵說到吳趼人：
趼人之為人，固不僅以小說重也，而世人以小說家稱之。嗚呼！趼人為李伯元傳有曰：“君之才何必以小說傳哉，而竟以小說傳，君之不幸，小說界之大幸也。”吾於趼人亦雲。
既然晚清最有成就的白話作家如此看不起自己，說明對白話小說重要性的過度誇張，並沒有根本改變白話小說家的社會地位。李伯元對此似乎看得很明白。在他的《新中國現在記》楔子中，有一段自白：
窮而在下，權不我操，雖抱著撥亂反正之心，與那論世知人之識，也不過空說白話，誰來睬我？誰來理我？則何如消除世慮，愛惜精神，每逢酒後茶餘，閑暇無事，走到瓜棚底下，與二三村老，指天畫地，說古論今……
這本小說的標題顯然是有意與梁啟超的《新中國未來記》作對照，而自居於亞文化之中的態度，也正與梁啟超誇張白話小說社會影響正成對比。
真正使白話小說作者地位發生變化的，是1906年清政府廢止科舉，使傳統社會中士人進入權力結構的道路正式被切斷。有雄心的讀書人不得不另辟新路，有些人則闖進日益繁榮並有利可圖的白話小說領域。寅半生的這些話可能有些誇張，但也道出某些情況：
十年前之世界為八股世界，近則忽變為小說世界。蓋昔之肆力於八股者，今則鬥心角智，無不以小說家自命。於是小說之類，日見其多，著小說之日見其夥。
甚至有人認真地建議以小說代八股文考科舉，使小說作家有進身之階。著名小說翻譯家周桂笙甚至斷言馬克·吐溫在美國曾獲舉人頭銜。這些有趣或可笑的逸聞可能來自一廂情願的“改革”願望，以為白話小說為新的功名之途。
的確晚清的白話小說作家，其社會地位與改寫期（以書坊職業編纂者為主）和創造期（以自我放逐的文人為主）不太相同，我們看到有三種人物在寫白話小說。
一是政治反對派活躍分子，不論是維新派還是革命派。當時寫小說的政治人物很多：梁啟超（《新中國未來記》）、陳天華（《獅子吼》）、秋瑾（《作若幹彈詞》）、黃小配（《廿年繁華夢》）等等，曾被目為同盟會宣傳部的南社，集合了大批反滿詩人，其中多人在辛亥革命前後開始寫白話小說。實際上鴛鴦蝴蝶派的主要人物大多是南社中人。辛亥後上海主要小說刊物編者與重要撰稿人，如主持《小說月報》與《婦女雜誌》多年的王蘊章，先後主持《申報·自由談》的姚鵷雛與陳蝶仙，為《小說海》撰稿的方瘦坡，創辦《香豔小品》的胡寄塵等等，均為南社人士，有的是南社核心人物，多年從事反清革命活動。南社的“民權出版社”，後來成為消閑白話小說的出版中心。
正在興起的新的買辦—技術官僚社會集團，也有人進入白話小說創作。劉鶚就是一個好例。劉鶚生前常被人目為洋人鷹犬：倡議借款建天津—鎮江鐵路，擔任德商山西煤礦督辦，最後在庚子事變中辦賑濟，都遭時人物議。《老殘遊記》中提到過不少使劉鶚感興趣的東西——鐵路、西藥、專利、報紙、彈簧椅墊等等。吳趼人曾在江南製造局任職，“嚐自運機心，製一小輪船，僅二尺許，能往還數十裏，見者稱為奇器。”而曾樸是絲綢工業家，辛亥革命後曾一度任江蘇省督。
第三批人，也是人數最多的一批，是職業小說作家。中國以前沒有這樣一個完全靠為雜誌寫作為生的作家群（隻有明清的職業書坊編纂靠改寫舊籍重印為生，大都自己就是書坊業主，他們大都並非重要作家）。中國曆史上小說寫作第一次成為一種經濟上有利可圖的職業。有時，這種贏利的目的太直接了一些，例如吳趼人作《還我靈魂記》，“應藥商所托，收三百元酬金，大受時人訾議。”也隻有在20世紀初的上海，才有賣文為生機會。李伯元和吳趼人之輩對未中舉走上仕途終生惋惜，但不至於淪落至赤貧如吳敬梓、曹雪芹。辛亥革命前一年，1910年，清廷頒布了中國第一部版權法。
晚清作家大部分屬於上麵說的第三批，決定了晚清小說的商業味。但經濟上的獨立使他們比起他們的前輩來，在價值觀上離主流文化更遠。《儒林外史》和《紅樓夢》的作者指責科舉，可是他們似乎念念不忘此事，偏執狂似的不斷地說如何鄙視科舉功名。在晚清小說中，科舉已不再是中心主題，中科者不一定可鄙，落第者也不一定可憐。《孽海花》第三回，新科狀元金雯青到上海：
席間眾人議論風生，多是說著西國政治藝學，雯青在旁默聽，茫無把握，暗暗慚愧，想道：“我雖中個狀元，自以為名滿天下，哪曉得到了此地，聽著許多海外學問，真是夢想沒有到哩！從今看來，那科名鼎甲是靠不住的，總要學些西法，識些洋務，派入總理衙門當一個差，才能夠有出息哩。”
晚清作家依然隻用筆名發表，但是筆名起得極怪，好像是有意吸引讀者來追尋真名。《孽海花》作者自命“東亞病夫”尚有可解，《二十年目睹之怪現狀》作者為“我佛山人”，張揚籍貫。他們實際上並不想掩蓋自己的真實身份，署假名隻是對白話小說寫作慣例的尊重。實際上，早在19世紀末，掩蓋身份的社會壓力已經減輕。《品花寶鑒》作者署名為“石函氏”，作者另有一部傳奇劇《梅花夢》，作者署真名陳森。這個做法完全是慣例，傳奇劇因為大量主流文人的參與，早在明代中葉就不再是亞文化文類。作者在《品花寶鑒》自序中說：“餘曾為《梅花夢》一部。”他並不非常想掩蓋自己的真實身份。