自18世紀後期，清王朝日益腐朽沒落，以英國為首的資本主義國家，為占據中國市場，就向中國非法走私輸入鴉片。
到了19世紀30年代，中國吸食鴉片人數高達200多萬人，這一方麵使白銀大量外流，另一方麵造成人民體質下降，軍隊戰鬥力喪失。1838年底，清政府任命林則徐為欽差大臣，赴廣東禁煙。林則徐到廣州後，經過深入的調查後，開始了沒收鴉片的工作。英國商人不甘心就此輕易將鴉片交出，所以采取各種措施以逃避對鴉片的查禁，但因為林則徐計劃周密，使他們都沒有得逞。最終，林則徐共查沒了兩萬多箱鴉片。
1839年6月3日，被沒收的鴉片全部被堆放在廣州的虎門海灘。
海灘上人山人海，大家都來爭看銷煙的情況。隻見士兵們把鴉片投入挖好的兩個15丈見方的大池子裏，池裏裝滿鹵水，鴉片被鹵水浸泡後，再加入大量的鹽和生石灰。生石灰碰到水，馬上和鴉片一起燒起來，一瞬間，濃煙冒起，煙渣下沉，待煙散盡，士兵打開池子通往大海的開關，池裏的鴉片渣沫就流進大海了。