十九世紀六十年代初，清朝政府在第二次鴉片戰爭和鎮壓太平天國的過程中，開始認識到西方資本主義列強的洋槍、洋炮的厲害，主動向外大量購買槍炮、軍艦，采用新式方法操練軍隊，並興辦了一批近代軍事工業。由於這些活動主要是向外國人學習，所以被稱為“洋務運動”，那些倡導和主持這些活動的官員們被稱為“洋務派”。
洋務運動內容很廣泛，從開設近代工廠，修建鐵路、設立郵政電報，到訓練軍隊，開設學堂、派留學生出國等。凡是與外國有關的事情，都被視為洋務運動的內容。
洋務派在當時是個很龐大的集團，朝廷裏的代表人物是恭親王奕，地方官員中有李鴻章、曾國藩、張之洞等，其中以李鴻章為首要代表。
1865年，李鴻章任兩江總督，他就在南京雨花台附近建立了金陵機器局，從歐洲買進大批機器，生產子彈等兵工產品；同年，設立了江南製造總局，這是當時規模最大的軍事工業，1868年，這家企業製造了中國曆史上第一艘輪船——“恬吉”號。
除了工業外，籌建新式海軍是洋務運動的一個最大的項目。李鴻章從英、德等國買入軍艦，組建了北洋、南洋和福建水師，北洋水師是當時亞洲最強大的艦隊之一。