1895年5月，近千名舉子來到都察院門口，送上萬言書，反對《馬關條約》的簽訂，這被稱為“公車上書”。因為從漢代起，凡是被征舉的士人進京，都用公家的車馬接送，後人就常用“公車”來稱呼入京應試的舉人，這次上書的發起人是康有為和梁啟超等。
上書後不久，康有為又給光緒皇帝上書，要求實行新政，得到了光緒的支持，康有為等人就被稱為維新派。
此時，朝中大權實際被慈禧太後所把持，她見光緒要親政，便以退為進，聲稱她不過問皇帝的新政。光緒信以為真，就在6月11日頌布詔書，宣布變法。然後，他任命康有為、梁啟超等人主辦，同時，提拔了譚嗣同等維新派人物。在這批新生力量的操作下，在短短幾個月裏，共頒布了一百多道新政措施。
但因為維新派的新政觸犯了以慈禧太後為首的封建頑固派的利益，隨著維新運動的日益高漲，新舊兩派的矛盾也尖銳起來。大部分中央和地方官員都抵製新政。
此時，慈禧也準備策劃政變，推翻新政。光緒皇帝有所察覺，便命康有為挽救大局。康有為想拉攏袁世凱，來保衛皇帝，但不料袁世凱告密。9月21日，慈禧軟禁了光緒，大肆搜捕維新派，康有為、梁啟超逃跑，譚嗣同等六君子英勇就義。