屈原是楚國的大夫。他誌行高潔，才能出眾，忠心耿耿輔佐國君楚懷王。但朝中的小人妒忌他，不斷在暗中造謠誹謗，懷王聽信讒言，漸漸疏遠了他。
公元前313年，秦國為了拆散楚齊聯盟，派客卿張儀去楚國。張儀甜言蜜語，說隻要楚國同齊國斷交，秦國願意割讓商於地方的六百裏土地。懷王信以為真，照著秦國的要求辦了，結果派人去接收商於時，張儀翻臉抵賴，說當初隻答應給六裏地。懷王大怒，發兵十萬進攻秦國，不料被打得大敗，反而讓秦軍攻戰了漢中的國土。後來秦國又假惺惺要同楚國結盟，請懷王到武關去相會。屈原諫阻說：“秦國一向像虎狼一樣，強暴橫蠻，大王決不能上他們的當！”可懷王的小兒子子蘭卻勸父親入秦。懷王不聽屈原忠告，一意孤行，果然在武關被秦軍拘禁，最後死在秦國。
懷王一死，長子頃襄王繼立，子蘭則當了楚國的宰相。屈原還指望頃襄王覺悟，重新振興楚國，可是他越進忠言，越遭到子蘭等人的仇視。在他們的誣陷下，屈原被革了職，放逐到沅湘的邊地。公元前278年，秦將白起攻楚，楚國被迫遷都。屈原看到國勢日非，悲憤地跳進汩羅江自殺了。
屈原即使在流放以後，也念念不忘楚國的命運，他的作品閃耀著愛國主義的光輝。