天地生人的理論是在商周時期的天命論衰落以後提出來的，比起神創造人的理論向前邁進了一步。神創論是把人的起源歸結於自然界之外的虛幻中，而天地生人論卻是在自然界中尋找人的根源，這不能不說是一個巨大的進步。但由於受智力發展水平的局限，人們對天地的認識還隻是停留在直觀的經驗認識之上，且對“天地”之“天”的屬性的理解也是含混不清的，既可以將天理解為至高無上的主宰之“天”，又可以理解為自然之“天”。這樣，這種理論便具有向唯心主義和唯物主義兩個方向發展的可能性，這一缺陷被漢代董仲舒所發揮，提出了“人副天賦”說，這是一種曆史的倒退。
雖然天地生人論是古代人們想從自然界尋找人類起源的願望，與神創論相比是向前邁進了一步。但人們在探索的同時，由於受到當時認識水平的限製，仍然帶有神秘的色彩，它很容易和神創論劃不清界限，還不能夠科學地說明人類的起源。精氣生人論與天地生人論相比則是對人類起源更進一步的探索。
精氣學說是有關宇宙生成及發展變化的一種古代哲學思想。它認為：精氣是宇宙的本原，宇宙中的一切事物都是由精或氣構成的，宇宙萬物的生成皆為精或氣自身運動的結果，精或氣是構成天地萬物包括人類的共同原始物質。宇宙是一個萬物相通的有機整體；人類作為宇宙萬物之一，亦由精氣構成；精氣是存在於宇宙中的運動不息的極細微物質，其自身的運動變化，推動著宇宙萬物的發生、發展與變化。
那麼，“精、氣”又為何物呢？精，又稱精氣，在中國古代哲學中，一般泛指氣，是一種充塞宇宙之中的無形（指肉眼看不見形質）而又運動不息的極細微物質，是構成宇宙萬物的本原；在某些情況下專指氣中的精粹部分，是構成人類的本原。最早提出氣生人思想的是戰國時的管子。《管子·內業篇》說：“凡人之生也，天出其精，地出其行，合此以為人。”《內業篇》解釋：“精也者，氣之精者也。”精氣，首見於《周易·係辭上》與《管子》，在《呂氏春秋》、《淮南子》及《論衡》中也有所記敘。《周易·係辭上》說：“精氣為物，”認為宇宙萬物由精氣構成。《管子·心術下》說：“一氣能變曰精。”認為精即精微的、能夠運動變化的氣。《莊子·知北遊》認為，天地萬物及人類生靈皆為一氣所生，“通天下一氣耳”。《淮南子·天文訓》認為，天地及自然界萬物都是由精氣生成的，“宇宙生氣，氣有涯垠。清陽者薄靡而為天，重濁者凝滯而為地”；還認為精氣分為陰陽二氣，陽剛陰柔，二氣交感聚合，萬物乃萌生成形，“陰陽合和而萬物生”。但此精或氣並非宇宙的最初本原，宇宙的最初本原是“道”。精或氣由“道”生，是“道生萬物”的中間環節，是構成宇宙萬物的直接物質材料。如《道德經·四十二章》說：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。”
精氣概念的產生，源於“水地說”。古人在觀察自然界萬物的發生與成長過程中，認識到自然界萬物由水中或土地中產生，並依靠水、地的滋養、培育而成長與變化，因而把水、地並列而視為萬物生成之本原。如《管子·水地》說：“地者，萬物之本原，諸生之根菀也。”又說：“水者，何也？萬物之本原也，諸生之宗室也。”自然界的水即天地之精，萬物賴以生長發育之根源，因而在“水地說”的基礎上引申出“精”的概念，嬗變為精為萬物之源。人類自身的繁衍，是男女生殖之精相結合而成，亦可說成是水凝聚而成。如《管子·水地》說：“人，水也，男女精氣合而水流形。”水，即精，凝停相合而為人。