李鴻章自己說，他並非逃難到江西，而是“奉調”來的。他後來在一份折片中寫道：“臣自鹹豐八年由皖北軍營調往曾國藩江西軍次。是年秋間，臣原籍合肥縣被賊陷踞，先人敝廬，焚毀一空。”②這不過是一種保全顏麵的說法，當時他窮途落魄，對於未來，茫茫然不知何去何從，甚至萌生了回到翰林院供職的想法。
他的兄長李瀚章在家鄉遭劫後，攜家眷到南昌避難。李瀚章是一位理財高手，鹹豐三年（1853）署湖南善化知縣，後來應曾國藩之邀，入湘軍襄辦糧台。鹹豐七年（1857）糧台裁撤，並入江西省局，李瀚章回鄉為父親守製，福濟請他在鄉辦理安徽團防捐務。九月，曾國藩駐節建昌府，調李瀚章赴南昌，負責糧台報銷事宜。
李鴻章把母親送到鎮江後，順道去建昌府，與李瀚章話別，亦為了拜謁老師曾國藩。曾國藩在給郭嵩燾的信中說：“筱泉（李瀚章）家被賊焚劫，絜眷至南昌，日內亦即來營。少荃（李鴻章）亦約來此一敘。風雨如晦，雞鳴不已，古人不誣餘也。”③
十二月初十，李鴻章在軍營中見到了曾國藩。這是自鹹豐二年（1852）曾國藩奉旨出京任江西鄉試考官，兩人分別六年之後第一次見麵，他們有無限的歡喜、無限的感喟。這六年間，世事滄桑，流離困頓，看盡生離死別，豈三言兩語所能盡哉。劫後重逢，恍如隔世，令人唏噓而涕下！
後來，薛福成編寫野史，杜撰了一個曾、李二人見麵的故事，寫得活靈活現，形神兼具。他寫道：李鴻章在安徽兵敗之後，失意潦倒，聽說曾國藩督師江西，便間道往謁，希望曾國藩篤念故舊，給他一個位置。但他在湘軍大營外的旅館住了將近一月，也未見動靜。翰林院庶吉士陳鼐與李鴻章是同年，這時也在曾幕中，他對曾國藩說：“少荃以昔年雅故，願侍老師，藉資曆練。”但曾國藩卻裝模作樣地說：“少荃，翰林也，誌大才高。此間局麵窄狹，恐艨艟巨艦，非潺潺淺瀨所能容，何不回京供職？”陳鼐說：“少荃多經磨折，大非往年意氣可比，老師盍姑試之？”曾國藩這才答應讓李鴻章入幕。④
①李鴻章《戊午七月廬垣再陷重過明光次韻示吳仲仙》《再疊前韻贈仲仙》。《李鴻章全集》（十二），時代文藝出版社，1998年。
②李鴻章《請假掃墓省親片》。《李文忠公全集》（奏稿卷十四），文海出版社有限公司。
③曾國藩《與郭筠仙》。《曾文正公全集》（四），吉林人民出版社，1995年。
④薛福成《庸盦筆記》，商務印書館，1937年。
許多人對這個故事深信不疑，還代為解釋，說這是曾國藩故意要挫挫李鴻章的銳氣。《李文忠公鴻章年譜》便說：“蓋文正以公少年科甲，誌高氣勝，難於駕馭，故必有以折之，使之就範。”①其實，以曾、李的師生關係，加上曾國藩與李文安的關係，根本不可能讓李鴻章在旅館住一個月而不肯見麵。這個故事最明顯的破綻是：李鴻章鹹豐八年（1858）十二月入曾幕，陳鼐是鹹豐九年（1859）十一月才入曾幕，李鴻章比他早了整整一年。陳鼐投奔曾國藩時，李鴻章還派人到溧陽相迎呢。
當時曾國藩的處境，也不見得比李鴻章好多少，一樣是“群疑眾侮，積淚漲江”，一樣急於求其友聲，對李鴻章的到來，他十分欣喜，也極為重視，在他的日記中，屢屢提及。在十一月二十五日的日記中他寫道：“聞李少荃已過廣信，即日將來營會晤，為之欣喜。”當時李鴻章尚在路上，距離十二月初十的第一次見麵，不過半月時間，所謂“在旅館住了一個月”的說法，不攻自破。十二月初十之後，他們幾乎天天見麵，相談甚歡。
十二月初十：“初十，少荃來，久談。”
十二月十一日：“十一日，下半日與少荃暢談和雨高（春）、福元修（濟）近事。”
十二月十二日：“日中請客，壬秋（王闓運）、少荃、何鏡海、王少岩諸君，酉正散。”
十二月十三日：“十三日，夜與少荃論江南北各路軍務。”
十二月十四日：“十四日，與少荃暢談一切。”
十二月十六日：“夜與次青（李元度，號天嶽山樵，湖南平江縣人，湘軍重要將領）、少荃暢談。”
十二月十九日：“夜與少荃、次青密談。”②
日記文字寥寥，卻勾畫出一幅故人剪燭西窗、促膝夜談的動人畫麵。從“欣喜”“久談”“暢談”“密談”這些字眼，當不難感受到那種奔騰湧動的情緒何等充沛、何等灼熱。