曾國藩希望李鴻章留在營中輔助他，而李鴻章也慨然答應了。李鴻章的這個決定，為自己的一生翻開了嶄新的一頁。他在這裏不僅找到了一個可以安身立命之所，而且曾國藩為他砌好了一個可以繼續往上走的台階。
現在，他開始踏上這個台階了。
①李書春《李文忠公鴻章年譜》，台灣商務印書館，1978年。
②《曾文正公手寫日記》，台灣學生書局，1965年。
曾國藩十二月的日記中，提到李鴻章時，三次用了“暢談”這個詞，但在十九日晚上，卻用了“密談”。顯然，談話的內容，已從暢敘友誼，轉入密議軍機了。那麼，曾國藩與李鴻章“密談”了些什麼呢？
從這天曾國藩給湖北巡撫胡林翼的一封信中，可略窺其談話內容，信雲：“江北軍務非數千馬隊不為功，頃與李少荃議，可調察哈爾馬三千匹，由上駟院派員押解來鄂，而亳州一帶有善馬之勇可募，名曰馬勇。現在德（德興阿）、保（保勝）二帥，亦係調口（張家口）北之馬，募淮南之勇，將來馬隊斷非我湘人所能擅長，自不能不照此辦理。吉林、黑龍江馬隊聞已通飭止調矣，宮保似可商之揆帥，奏調察哈爾牧廠馬三千匹來鄂，國藩亦擬令少荃募馬勇千人，試行操練也。”①由此可知，李鴻章來到湘軍大營，板凳還沒坐熱，曾國藩已交了一個重要的任務給他：到安徽潁州、亳州一帶招募和訓練馬勇。
胡林翼，字貺生，號潤之，湖南益陽縣泉交河人。道光十六年（1836）進士。鹹豐四年（1854）遷四川按察使，次年調湖北按察使，升湖北布政使、署巡撫。他是一位能文能武的幹臣，《清史稿》稱他“綜核名實，幹濟冠時”，並說如果沒有胡林翼，曾國藩的中興大業，則“失所匡扶憑藉，其成功且較難”。這個評語，當屬中肯。
胡林翼以能戰出名，他手裏有兩張王牌，一是炮船，一是馬隊。湖廣總督官文這樣評價：“馬軍口糧倍於陸軍，而馬兵一可當陸軍之十。至緩急相需，馬隊尤能迅速應手，所謂國家之勁旅，無敵於天下者也。湖北之兵力稍強者，炮船、馬隊功居六七。”②官文此人，才具平庸，對於軍事向無主見，但他和胡林翼相處卻十分融洽，官文對胡林翼幾乎言聽計從。官文治鄂的方針大計，十之八九，出自胡林翼。
鹹豐九年（1859）春天，五六萬太平軍從安徽潛山開往霍山、六安，直撲湖北的羅田、麻城，太平軍的馬隊極其慓悍，官軍聞風喪膽。胡林翼急需加強他的馬隊，以抵禦太平軍的進攻。但各處的馬隊，曆年征戰，損耗極大，無從補充，已成奇貨。他好不容易從西丹招了一千名騎兵，光整裝費就花了兩萬多兩銀子，然後帶往黑龍江訓練，能否作戰，尚不可知。曾國藩、胡林翼都對成立皖北馬隊寄予厚望，認為這件事情與當初湘軍組建水師同等重要。曾國藩對胡林翼說：“鄙意猶思募淮南之勇，試口北之馬，蓋西丹有窮，練勇無盡，兵事未艾，早遲終須以南勇習北騎，不如早動手一日，多一日之閱曆也。”③
①③曾國藩《複胡宮保》。《曾文正公全集》（四），吉林人民出版社，1995年。
②《剿平粵匪方略》（卷二百二十），中國書店，1985年。
在曾、李“密談”之後約一個月，即鹹豐九年（1859）正月十一日，新年剛過，元宵未至，曾國藩為招募馬勇、成立馬隊一事，拜折上奏：“臣與湖北督臣撫臣緘商，擬由官文等奏調察哈爾馬三千匹，請旨飭上駟院押解來南，潁亳一帶，有善騎之勇可募，名曰馬勇，應即添練新馬隊二千餘騎，以勇丁而學弓箭，非倉卒所能奏效，臣願竭數月之力，朝夕講求，從容訓練，期於成熟而止。”①
後來朝廷要求曾國藩“斟酌采買”馬匹，意思是不可能直接調馬給他，於是曾國藩修改計劃，把招募馬勇的數量，從一千降到五百，試行操練，如果可用，再繼續招募。
如此重大的責任，曾國藩交付給李鴻章，可見他對李鴻章倚畀之重、期望之殷。但李鴻章十分清楚安徽的狀況——各地兵荒馬亂，太平軍與撚軍此起彼伏，草莽間群盜蜂起；人們要組織團練，保護桑梓，尚且自顧不暇，哪有餘勇可賈，使他可以用來組織馬隊出省作戰？所以，李鴻章沒敢馬上接受任務，而是跑到南昌和李瀚章商量，托李瀚章寫信給曾國藩，代為懇辭。
曾國藩分析，李鴻章之所以不敢答應，是因為在安徽的經曆，令他心有餘悸，他不敢鋒芒過露，以致樹大招風。曾國藩向胡林翼推介李鴻章時便說：