李筱泉之弟少荃，名鴻章，丁未編修，其才與氣似可統一軍。擬令其招淮南之勇，操練馬隊。渠久客呂鶴翁處、福元翁處，閱事過多，不敢輕於任事，刻尚未相許也。②
為了解開李鴻章的心結，曾國藩複信李瀚章，溫語安慰說，此次到淮南招馬勇，隻是一個嚐試，並非誌在必得，請他們不必有太大的壓力。信雲：“此次招勇五百，但試淮南勇之果能操習馬隊否耳，不特少荃不敢自信，即仆亦茫無把握也。當年辦水師，亦係冒昧試之，厥後楊（嶽斌）、彭（玉麟）諸人，徐徐成個章法，亦初願所不及，賢昆仲不必遽以任事之難為慮。”③
其實，李鴻章並不是擔心招人嫉妒，而是認為在安徽目前的局勢下，難有作為。但他礙於曾國藩拳拳之忱，無法推辭，隻好硬著頭皮，派人回潁州招兵買馬。果然，招兵的旗子一豎起來，馬上遭到當地人士的強烈抵製，他們無不以要辦團練保護桑梓為由拒絕，招募人員處處碰壁，徒勞奔波。最後，盡管曾國藩苦心策劃多時，組織皖北馬隊的計劃，還是胎死腹中。
①曾國藩《通籌全局請添練馬隊折》。《曾文正公全集》（二），吉林人民出版社，1995年。
②曾國藩《複胡宮保》。《曾文正公全集》（四），吉林人民出版社，1995年。
③曾國藩《與李筱泉》。《曾文正公全集》（四），吉林人民出版社，1995年。
這一年是李鴻章的本命年，合該時運乖蹇，入幕頭一件事就辦砸了，但曾國藩對他沒有責備之詞，對他的辦事能力也沒有絲毫懷疑。四月十一日，曾國藩寫信給胡林翼，隻是十分惋惜地說：“李少荃兄弟派人赴霍邱招募勇者，頃已折回，彼中鼎沸，並馬勇亦不能招矣。”①“鼎沸”二字，足證當時反對聲浪的激烈，亦多少為李鴻章撇清了一些責任。
本來團練就是用來保衛桑梓的，朝廷也曾定下團練“不得遠行征調”的規矩，曾國藩、李鴻章豈不清楚？隻是現在形勢已發生變化，湘軍既已奉朝廷征調，出省作戰，不供征調的老規矩便在無形中被廢除了。曾國藩在四月十八日的日記中，頗有感觸地寫道：“與李少荃、許仙屏（振褘，曾國藩的幕僚）言團練之無益於辦賊，直可盡廢。如必欲團練，則不可不少假以威權。”②
身為欽命的團練大臣，竟然說出團練直可盡廢的話，滿腹的憋屈溢於言表。這話可以理解成他向李鴻章發牢騷——湘軍南征北戰，出生入死，但到現在，他仍然是一個“侍郎”，沒有指揮全局的“威權”，責任大而實權小。這些話還有另一層意義，那就是在曾國藩心裏，湘軍已非一般團練，而是一支可取代八旗、綠營的軍隊了。團練盡廢之日，便是湘軍鳳凰涅槃之時。
從領導辦團練，到主張盡廢團練，意義十分深遠，這既反映了一種瓜熟蒂落的發展需要，也意味著“地方主義”的覺醒——出現了最初的升級衝動：謀求打破省際畛域，實現互助互保的格局。地方武裝一旦從保境安民，發展到出省作戰，再到聯省互保，其性質就出現了微妙的變化。
埋頭案牘的日子
天京之變後，太平天囯內部四分五裂。楊秀清的義弟、“七國宗”楊輔清，追隨石達開到江西一帶，另起爐灶。鹹豐八年（1858），洪秀全為了拉攏石達開，委任楊輔清為中軍主將，在江西開辟戰場。
當時，江西戰局的重心在景德鎮。景德鎮屬浮梁縣，位於黃山、懷玉山餘脈與鄱陽湖平原之間，與浙江僅一縣之隔，毗鄰皖南的婺源（今屬江西省）、祁門、建德等縣；乃著名瓷都，地理位置優越，倚山濱水，昌河貫穿全境，水路交通十分發達，古詩形容“茅舍重重倚岸開，舟帆日日蔽江來”。曾國藩認為，要奪取皖南戰場的主動權，必須先消滅景德鎮的太平軍，防止他們與建德之敵會合，然後再收複建德，阻止建德之敵進入安池（安慶、池州），才可避免旁擾。
①曾國藩《複胡宮保》。《曾文正公全集》（四），吉林人民出版社，1995年。
②《曾文正公手寫日記》，台灣學生書局，1965年。
鹹豐九年（1859）正月二十八日，曾國藩命令以道員張運蘭一軍為主力，會同各營進攻景德鎮，從而打響了景德鎮戰役。當時在景德鎮的太平軍，有兩萬餘眾，由楊輔清統領，踞險築壘，頑強固守。據曾國藩在二月初九的奏報，官軍在景德鎮“小挫兩次，大勝一次，現仍守隘相持”①。