二月十二日，曾國藩的大營從建昌開拔，移駐撫州，就近指揮江西戰場，並陸續從各地增調湘軍赴景德鎮。李鴻章初入大營，回想幾年的經曆，他以一個七品翰林回鄉辦團練，跟隨過呂賢基、周天爵、福濟，到今天終於跟上了自己崇敬的曾國藩，時間的隧道，何其遙遠，但他相信自己已經看到隧道另一端的出口。他寫下了激情澎湃的詩篇抒發感懷：
昨夜東風雨，合遝撼庭戶。
濕雲向曉卷碧山，四圍錦翠如簪聚。
秧畦活活流水鳴，古來戰地有人耕。
那知飄泊幹戈後，複見雍熙堯舜氓。
笑問田父誰致此，使君長城眾所倚。
幾年籌筆掃烽煙，庾匡南北路如砥。
上感天和召甘澍，乃令吾儕鼓腹親。
耒耜我聞斯語嘿愴神，安得使君千萬身。
崇朝雨遍天下春，酌酒相賀莫逡巡。②
五月，由於湖南的太平軍有進犯四川的意圖，朝廷命令曾國藩迅速帶兵到湖北四川防堵。李鴻章認為這是一個另辟天地的機會，但曾國藩卻裹足不前，他極不願入川去看當地督撫的臉色，托缽乞食於別人的地盤，他寧願仍專注於皖南與江西。他派候選知府曾國荃（字沅浦，號叔純，又名子植，曾國藩的九弟，人稱“曾九”）和李鴻章前往景德鎮，臨陣督剿。
①曾國藩《張運蘭攻剿景鎮情形折》。《曾文正公全集》（二），吉林人民出版社，1995年。
②李鴻章《撫州晚霞樓燕集滌生師即席命作效何太守將進酒體六章》。《李鴻章全集》（十二），時代文藝出版社，1998年。
和曾國藩不想去四川的心理相仿，李鴻章也不太願意與曾九一起帶兵去景德鎮，他甚至想離開大營，前去福建興化。但曾國藩一再慰留，李瀚章也寫信勸他，李鴻章無奈，隻好寫信給曾國藩說：“鴻章身世出處，本無成見，近來欲從守分知命四字著力，既奉我師疏留，義將焉往。惟誌氣不振，材力又薄，悠遊浮湛，以聽命矣。”①字字句句，都有怨氣，他說“本無成見”，證明成見已深。
曾國藩執意這樣安排，也可能是為了磨李鴻章的傲氣。他向朝廷正式奏請李鴻章留營襄辦，其折片稱：
按察使銜、記名道翰林院編修李鴻章，鹹豐三年正月奉旨，隨同工部侍郎呂賢基辦理安徽團防。嗣經提臣和春、安徽撫臣福濟奏留軍營，襄辦一切。在事日久，懋著勤勞。七年九月，福濟奏報該員丁父憂服闕，俟經手事件料理完竣，給谘回京供職，欽奉諭旨在案。該員皖營經手事竣，於上年冬間來江西省母後，即欲回京。臣因該員久曆戎行，文武兼資，堪以留營襄辦。昨因添兵助攻景德鎮，檄李鴻章會同曾國荃前往督剿。理合附片奏聞，伏乞皇上聖鑒。謹奏。②
可見，曾國藩打算讓李鴻章在營中從事文牘工作，而不是帶兵打仗。在他心目中，李鴻章畢竟是翰林官出身，操弄刀筆比行軍布陣更在行。他寫信給李鴻章，囑咐他此行的任務，以觀察為主，多多了解湘軍就行了。言下之意，似乎在暗示指揮權是曾國荃的，請他不必多加意見。信中說：“閣下此行，其著意在察看楚軍各營氣象，其得處安在？其失處安在？將領中果有任重致遠者否？規模法製尚有須更改者否？一一悉心體察。在閣下既可量而後入，在敝處亦可度德而處。閣下宏才遠誌，自是匡濟令器！然大易之道重時與位，二者皆有大力者冥冥主持，毫不得以人力與於其間。昨揖別時，以此相箴，蓋亦近歲閱曆之餘，見得一二，非謂能夙以自持也。”③
前一晚，曾國藩與李鴻章已麵談過了，第二天又寫信勖勉，情意之殷濃，有如桃花潭水。李鴻章雖然心有芥蒂，也不忍輕易外露了。五月底，李鴻章和曾國荃率領五千人馬，從撫州大營出發，同赴景德鎮前線。戎馬倥傯之間，曾、李二人仍然頻密通信，在一封曾國藩給李鴻章的複信中，便提到“旬日兩接惠書，具悉一切”。他盛讚李鴻章：“觀閣下精悍之色，露於眉宇，作字則筋勝於肉，似非長處玉堂（翰林院），鳴佩優遊者。倘為四方諸侯，按圖求索，不南之粵，則東之吳，北之齊豫耳！”①
曾國藩對這一仗，誌在必勝，湘軍幾乎傾巢而出，大營僅留一千多人拱衛，其餘各營都開往景德鎮。曾國荃大軍壓境，會同張運蘭軍，在腳雞嶺一帶布陣，旌旗卷舒，層層進逼。一場大戰，旋即爆發。
①《清代二百家軍政名牘彙編》（卷十一），崇新書局，1926年。