李鴻章對華爾的死，無疑是感到遺憾的。他因此失去了一條與西方世界聯係的重要紐帶。初到上海時，他通過華爾接觸到許多西方的新鮮事物，包括軍製、武器、治軍方法等，他因此對現代西方的物質文明有了最初的認識。李鴻章這個讀四書五經出身的翰林夫子，一夜開竅，固然有他個人稟賦的因素，但華爾的把薪助火，亦功不可沒。甚至可以說，華爾是中國“自強運動”的最初蒙師，如果不早逝，他也許還可以做更多的事情。
華爾死後，李鴻章奏稱：“查寧波正值吃緊，常勝軍未便遣散，華爾遺言，擬暫交白齊文、法爾思德會同管帶。”②然而，白齊文與法爾思德之間，卻爆發了“遺產”之爭。一山不容二虎，常勝軍由誰繼承，一時成了中外矚目的焦點。
這時，常勝軍已擴張至四五千人。閏八月十八日，上諭表達了對這種情況的擔憂：“常勝軍素稱得力，第前據薛煥等奏稱，募足三千人，何以此次留駐鬆江者有四千五百餘名，是此軍為數不少。白齊文能否勝任，將來能否就我範圍，不可不豫行籌及。恐稍涉遷就，日後轉成尾大不掉之勢，徒糜餉項。不如交中國大員管帶，易為駕馭。或一時無此勝任之員，仍須暫交白齊文接統，著薛煥、李鴻章悉心察度，毋貽後患。至英國提督欲派兵頭接管，尤多窒礙，著薛煥、李鴻章飭令吳煦設法阻止。如其再三懇請，亦必如華爾之歸中國版圖，受我節製，方可允行。”③
李鴻章深知，如果常勝軍交給中國人管帶，外國軍官一定會抵製，他建議由法爾思德統領。李鴻章向外國人提出，繼任者必須“是華爾那一類的人，有能力、有遠見，願意投身於中國的事業，是願意像華爾那樣受軍餉、榮譽官職，其獎懲由（中國）全權裁決的人”①。
朝廷要求繼任者要像華爾那樣，成為中國的臣民。這一點，白齊文做到了，他不僅入了中國籍，還娶了中國妻子。吳煦、何伯和英、法公使都屬意於白齊文。最後，法爾思德以健康理由，自願退出，李鴻章隻得同意由白齊文接任常勝軍管帶一職，但他有一個附帶條件，就是請士迪佛立推薦一位英國軍官，擔任常勝軍的參謀長。後來，英國把奧倫（J.Y.Holland）派到常勝軍任參謀長，這引起白齊文的不滿。
①［美］W.L.貝爾斯（Bales.W.L.）《左宗棠傳》，王紀卿譯，江蘇文藝出版社，2011年。
②《剿平粵匪方略》（卷三百二十一），中國書店，1985年。
③《清實錄》（同治朝實錄）。
十月十五日，朝廷下詔準白齊文接管常勝軍，並嚴飭吳煦、楊坊設法裁汰疲弱，不準再行添募，申明紀律，約束其獷悍之性。但是，無論是朝廷，還是英、法兩國，很快都發現，選擇白齊文是一個錯誤。如果說華爾是一個不服管的孫悟空，那麼白齊文就是一個無法無天的混世魔王。他讓各方麵的人都大感頭痛。
九月初二，淮軍發起收複嘉定之戰，白齊文第一次作為常勝軍的統領出戰。這一仗已經讓英國提督何伯覺察到，白齊文是一個“語言的巨人，行動的矮子”，何伯開始擔憂起來。何伯為了加強對常勝軍的控製，委派一些英國軍官到常勝軍臨時任職，其中英國皇家工兵隊的戈登上尉（Gordon，R.E.），獲任成為長期的會帶。
夏季長江流域疫症大爆發，據曾國藩說，湘軍的水師和上海、蕪湖各軍，疫病繁興，死亡相繼，僅鮑超一軍就病死了幾千官兵。鮑超、張運蘭、楊嶽斌（楊載福）都病倒了。曾國藩驚呼：“天降大戾，近世罕聞，惡耗頻來，心膽俱碎。若被賊匪撲犯，戰守俱無把握，甚至欲逃走以再待再振而不可得。”②
但太平軍偏偏就在這個時候，從蘇州調集三十餘萬大軍，由李秀成統領，從閏八月二十日開始，圍繞著曾國荃在雨花台陸師的營壘，築壘兩百餘座，東自方山，西至板橋鎮，遍地旗幟，層層排列，日夜環攻。金陵的攻防大戰，拉開帷幕。
①［美］R.J.史密斯《十九世紀中國的常勝軍》，汝企和譯，中國社會科學出版社，2003年。
②《曾文正公年譜》。《曾文正公全集》（一），吉林人民出版社，1995年。
這時，對白齊文印象不佳的李鴻章，想趁機把吳煦和白齊文都調離上海，他向曾國藩建議，派吳煦帶領常勝軍到金陵支援。曾國藩心裏一百個不願意，但又非常擔心金陵大營有失，隻得勉強同意。他寫信給李鴻章，“白齊文之來，非鄙意所願，然既自尊處建議，伊又欣然樂從，此時斷無尼止之理。惟有兩事須與約定：一則舍弟困於長濠之內，極不得勢，常勝軍不可再入濠內，或從下遊之下關、九洑洲進兵，或從上遊之采石、太平府進兵，庶收夾擊之效。一則事機倘順，收複金陵，則城中貨財，白軍不得大肆擄掠，須一一查封，以一半解京，一半各軍勻分，白軍酌多一倍亦可。若不嚴禁搶掠，則分財之時，必且各軍互鬥，此雖必無之事，而亦不可不預約，不可不預防者也。”①