這一節是荀子對齊國相國(孟嚐君田文)的一次談話，有一千餘字，雖然不好截做幾節，我也得分六段解說。——頭句中的“說”字是勸說義，即是“說客”的“說”。
1.“處勝人之勢”至“是勝人之道也”，是第一層意思，可翻譯為：處在足以製服別人的權位上，又采用了足以服人的待人之道，但天下並沒有人怨恨他，商湯、周武王就是這樣的人；處在足以製服別人的權位上，但是不采用足以服人的待人之道，結果是盡管他很看重自己擁有整個天下的權位，卻是想做一個平民百姓也不可得，夏桀、商紂就是這樣的人。由此可見，得有足以製服別人的權位，遠遠比不上采用足以服人的待人之道。——“勝人”的字麵義是勝過、製服別人，從結果看就是讓別人服從、歸服自己，但這裏的兩個“勝人”的“情味義”明顯不同，所以我分別譯作“製服別人”和“服人”。注意：講桀紂的那一長句，我是看做一個主從複句的，所以作了如上的理解和翻譯，很有獨創性，就是說，同其他注家的理解和翻譯區別很大，例如，有本書給出的譯文是：“處在能製服別人的權勢地位上，卻不能使用製服別人的辦法，來擁有天下的權勢地位，最後，連想求做個普通的人也辦不到，桀紂就是這樣的人。”
2.接下直到“求仁厚明通之君子而托王焉”句為止，是說：君主和相國，無疑是可以憑借權位來讓人服從自己的人，但一個人隻有對的就說對，錯的就說錯，某人有才能就說他有才能，沒有才能就說他沒有才能，完全不憑自己個人的欲望做決定，總是按可以並存而不互相抵觸的公理和通則行事，那才算是也有了服人之道。現在相國您上能獨得君主的寵信，下能獨攬國家的大權，您擁有足以製服別人的權位自是毫無問題的，但既然如此了，您為何不乘著這足以製服別人的權位，同時實行服人之道，尋覓仁慈忠厚明智通達的君子，把他推薦給王上呢？——這裏有兩處不好講：“是為是”後麵的話同前文是什麼關係？“必以道夫……兼容者”句該如何理解和分析？注家們對此都不做注釋，隻提供顯得很沒有道理又不通順的翻譯。隻看譯文，我這翻譯大概沒有問題，交代出如此理解的根據，則說來話長，我就不詳說了，隻講兩點：①“是為是……兼容者”乃是一個不可拆分的整體，末了的“者”字是起指示這是一個條件分句的作用，所以充當後句主語的“是”字，乃指滿足了此條件的做法。②荀子說上這樣一句，是想委婉地指出：您孟嚐君尚不具有“勝人之道”，亦即未能做到“是為是”等等，故而您在朝廷缺少仁慈忠厚明智通達的君子作為你的幫手。這同時也就為論述下文要說的意思做了鋪墊。注意：“並”通“屏”，除去義；“亶”是誠然、確實的意思。
3.從“與之參國政”起，到“兩者孰足為也”句為止，是對上麵說的意思做推論和發揮，說：(朝中有了這樣的人，)您就可以和他一起參與國家政事，起來端正是非了，那樣的話，國內還有誰敢不遵行道義呢？我全國君臣上下，以至於平民百姓，不分高低貴賤，年長年幼，誰都遵行道義了，天下還有誰不想會聚(“合”)到我們這裏來呢？賢德的人士向往(“願”)相國所在的朝廷，有才能的人士希望在相國手下做官，好利的民眾一律把齊國當作自己的歸宿，那就是統一天下的局麵了。相國您如果舍此不幹，總是采用世俗之人的做法，那麼，王後太後就會在後宮胡來，奸詐之臣就會在朝廷胡來，貪官汙吏就會在官府胡來，群眾百姓就會把貪圖私利而互相爭奪看作習俗，那樣的話，國家還維持得下去嗎？現在，龐大的楚國擺在我們的前麵，強大的燕國緊逼在我們的後麵(“鰌”通“遒”，逼迫義)，強勁的魏國牽製(“鉤”)了我們的西麵(西麵的領土雖然還沒有斷送，但已非常危險了)，楚國則有襄賁、開陽兩城在東麵監視著我們。在這種形勢下，如果有哪個國家出麵謀劃，這三個國家就必然會一同起來欺淩(“乘”)我們。果如此的話，齊國一定會被分割成三四塊，國土將像借來的城池一樣(“假”，借也)，(根本不屬於我們自己了，)那一定會大遭天下人嘲笑的。您認為我說得怎樣？上述兩種辦法哪一種最值得您選擇呢？——末句的“足”字當是“值得”的意思。
4.接下直到第二個“禮義辭讓忠信是也”句為止，是以夏桀、商紂盡管是聖王之後(“世”，後嗣也)，又擁有極大權勢，廣大國土，眾多人口，也終於因為作惡太多而被民眾拋棄，人們轉而投奔商湯、周武為例，多方進行分析，最後達到這個結論：凡是獲得勝利的，一定是因為他“與人”；凡是得到人們擁護的，一定是因為他“與道”；這“道”是什麼呢？那就是禮、義、辭、讓、忠、信。——整個這段話都好懂，我就不逐句解說和翻譯了，隻講一下：①“與”字有“親近”、“讚許”、“跟從”等義，但在這裏乃是“與……同在”的意思，所以將這“與人”、“與道”譯作“與民同在”、“與道同在”，或“站在民眾一邊”、“站在道義一邊”，是最可取的了。②幾個“舉”字都相當於“皆”；兩個“善”字是“喜好”、“總是”的意思。③“今君人者……可乎？”幾句，頭上的“今”字是表是假設，故應這樣翻譯：當君主的人，要是，譬如說，在比擬自己的時候，就把自己同商湯、周武並列，實際采用統治人民的方法的時候，又和夏桀、商紂沒有什麼不同，那麼，他想求得商湯、周武那樣的功名，辦得到嗎？
5.再下麵直到“愈務而愈遠”句為止，是根據上述結論做推斷，大意是：據此看來(“故”)，擁有一定人口或國土的國家，之所以能夠強大起來而戰勝別的國家，或政權得以安定鞏固，其實不是靠的人多地廣，主要原因是它講求誠信和修明政治；要是不走這條路，那就是拋棄使自己安定強盛的辦法，而采取了使自己危險衰弱的辦法，是在減損自己所缺少的東西，而增加自己多餘的東西，就將離自己追求的目標越來越遠了。——“陶誕比周以爭與”句，讓我們記起《榮辱》篇第8節中的這一句：“飾邪說，文奸言，為倚事，陶、誕、突、盜，煬、悍、憍、暴，以偷生反側於亂世之間，是奸人之所以取危、辱、死、刑也”，據此可知知，“陶、誕”是指使用肮髒卑鄙的手段行事；“比周”是指相互勾結；“爭與”是同後句的“爭地”對言，故“與”是指盟國；這樣，全句的意思就明白了。
6.“為人臣者”以後的話，是本節的最後結論，是說：做臣子的，要是不在乎自己的行為不道德，隻求有利可圖就幹，那就意味著他不惜用大衝車或鑽地道的辦法攻城以求取利益，但仁人是以此為羞恥而決不肯做的。對於個人來說，沒有比生命更寶貴的了，沒有比生活安定更快樂的了，而保全生命、取得安樂的途徑，則沒有比遵行禮義更重要的了。人如果隻知道珍惜生命、喜歡安定，以致拋棄了禮義，打個比方，那就好像是想長壽而割斷脖子一樣，沒有比這更愚蠢的了。所以，對於統治人民的君主來說，愛護民眾才能安寧，喜歡士人才會榮耀，這兩者一樣都沒有，必定滅亡。《詩》雲：“賢士就是那屏障，大眾就是那圍牆。”說的就是這個道理。——注意：“不恤己行之不行”，前一“行”字指行為，後一“行”字是操行義，“不”字相當於“無”；“是渠衝入穴而求利也”句，其中“渠”字是“大”義，“衝”是古代用來衝撞城牆的戰車，“穴”是地道，“入穴”是一種攻城戰術，即挖掘地道至敵人城牆底下，然後用火焚燒作為城牆基礎的木樁，使城牆倒塌。故此句是指的“汙漫突盜以爭地”之類的做法，所以荀子說“仁人之所羞而不為也”。引詩出自《詩·大雅·板》。
5“力術止，義術行。曷謂也？”
曰：“秦之謂也。威強乎湯、武，廣大乎舜、禹，然而憂患不可勝校也，諰諰然常恐天下之一合而軋己也，此所謂力術止也。”
“曷謂乎威強乎湯、武？”
“湯、武也者，乃能使說己者使耳。今楚父死焉，國舉焉，負三王之廟而辟於陳、蔡之間，視可、伺間，案欲剡其脛而以蹈秦之腹；然而秦使左案左，使右案右，是能使仇人役也。此所謂威強乎湯、武也。”
“曷謂廣大乎舜、禹也？”
曰：“古者百王之一天下、臣諸侯也，未有過封內千裏者也。今秦，南乃有沙羨與俱，是乃江南也；北與胡、貉為鄰；西有巴、戎；東，在楚者乃界於齊，在韓者逾常山乃有臨慮，在魏者乃據國津——即去大梁百有二十裏耳，其在趙者剡然有苓而據鬆柏之塞、負西海而固常山：是地遍天下也。威動海內，強殆中國，然而憂患不可勝校也，諰諰然常恐天下之一合而軋己也。此所謂廣大乎舜、禹也。”
“然則奈何？”
曰：“節威反文，案用夫端誠信全之君子治天下焉，因與之參國政，正是非，治曲直，聽鹹陽，順者錯之，不順者而後誅之。若是，則兵不複出於塞外而令行於天下矣；若是，則雖為之築明堂於塞外而朝諸侯，殆可矣。假今之世，益地不如益信之務也。”
1.開頭提問的人是誰？不清楚(有資料顯示，是當時在秦國做官的荀子的老學生李斯)，但無關緊要。僅從字麵看，問的究竟是什麼也不好確定，參照答話的內容，估計可以這樣翻譯：強力的方法停止不用了，該采用禮義的方法了，(您)這說的是誰？——“術”本是指道路，在許多語言中，(我估計，在所有語言中)，“道路”一詞都有“方法”、“辦法”的引申義，所以前兩句也可翻譯為：以力服人的路走不通了，就會改走禮義之路。“曷謂也”即“何謂也”，一般都譯作“這是什麼意思”，但從回答是“秦之謂也”看，明顯是問“這是說的誰”？
2.作答的人肯定是荀子，他說了“秦之謂也”後，立即對“力術止”作個解釋：擁有的軍隊的威力強過商湯、周武，占有的國土的麵積大過大舜、夏禹，但卻憂患多得數不清，總是提心吊膽，生怕天下各國團結一致起來傾軋他，這就是“力術止”。——從荀子這回答看，我估計“力術止，義術行”這話本來就是他說的；從他這樣解釋“力術止”，則可知這個“止”字確是“走不下去了”的意思，可能還含有“行此術者”自己也已經感到“此路不通了”的暗示。所以“力術止，義術行”兩句作為總體的含義是：專靠武力服人的路子走不下去了，必須(必在想)改走“義術行”的路子了。
3.第二輪對話問的是：為什麼說(秦王)比商湯、周武還要威武強大？荀子的回答真是妙極：商湯、周武隻能使喜愛自己的人聽話(“說”通“悅”；“使”有聽從義)，現在的楚王，父親死在秦國，國都被秦國攻克(“國”指國都；“舉”有沒收、攻克義)，他背著三個先王的牌位躲在陳、蔡之間，想等待、窺測適當的時機抬腳去踏一下秦國的腹地(“剡”，舉起也；“脛”，小腿也)，但是秦王讓他向左就向左，讓他向右就向右，這不說明秦王還能使仇敵聽話嗎？所以我說他比商湯、周武還要威武強大。——這說的是事實，但卻極有深意，極富諷刺意味，不是善於表達的思想家，是說不出這樣充滿智慧的話來的。這裏說及的“楚父”，是指楚頃襄王的父親楚懷王，公元前299年，他受騙入秦，被秦國扣留，後逃出秦國，奔趙，又被秦人追還，一年後死於秦國。“廟”在這裏是指先人的神主牌位。
接下關於秦國比舜、禹統治時期的國土還要廣大的問答，沒有什麼意思(隻有幾個地名不熟悉，但無關緊要)，我就不解釋了。
4.問話人聽了荀子的回答後，顯然是因為明白了，荀子這樣解釋秦國“力術止”，乃是申明秦國以力服人的老路已經走到盡頭，進入死胡同裏了，於是問“然則奈何？”這實際上是請荀子指點迷津，亦即請教他該如何擺脫目前這個“諰諰然常恐”的局麵。荀子對這問題的回答才是本節的主旨，但對我們來說，也沒有新意，是說：那就要節製武力而回到文治上來，就是說，要任用正直、忠誠、守信、完美的君子來治理天下，讓他們參與國家的政事，端正是非，治理曲直，這樣，秦王本人就隻需聽政於鹹陽，將順從的國家放在一邊不去管它，對不順從的國家才加以討伐。果能如此，秦國的軍隊不出動到邊塞以外的地方去，政令也能在天下實行了；果如此，即使在邊關以外的地方給秦王建造明堂讓各國諸侯前來朝拜，也差不多可以辦到了。當今這個時世，致力於擴張領土，實在不如致力於提高信用啊。——“因與之參國政”句，注家們多譯作“同他們一起參與國家的政事”，恐怕錯了。此句頭上的“因”字是連詞，表示承接關係，相當於“於是”；“與”字是同上句的“用”字並列的，故不會是介詞，而是動詞，相當於“使”、“讓”；“參”字是和“正”、“治”、“聽”並列的，就當不是“參與”義，必是“勘查並加以糾正”的意思；因此，這一句是承接著上句說的要“任用”君子的意思，進而說：“這樣(於是)就能夠讓君子來比勘國政，端正是非……了”。注意：鹹陽是秦國的國都；“錯”通“措”，放置義，此指不討伐；“明堂”是古代天子宣明政教的宮殿，凡朝會、祭祀、選士等大典，都是在明堂舉行；“益”是增加的意思，末句其實是說“務益地不如務益信也”。