嘉靖皇帝，以及後來的隆慶、萬曆，他們與官員集團矛盾的激烈程度並不比正德時代好多少。明了自己的處境之後，憤怒的皇帝甚至厭倦了和文官們的爭鬥，他們用以退為進的姿態來應對官員們的批評和責難，政務荒廢，製度鬆弛成為這個時代的顯著特征。到了萬曆後期，皇帝連續二十多年不上朝，不開經筵，不見大臣，空著的職位沒有人來補缺，累積的公務也得不到及時處理，國家運轉得沉滯而緩慢，這同樣是不能變通，也無法放棄的明朝士人們帶來的政治悲劇。與之相對的是，官員們采取了更加尖銳激烈的方式來批判皇帝的倦怠。不過這種姿態並沒有收到良好的效果，反而留下了種種不幸和悲劇。嘉靖晚期，明朝出現了著名的倔強官吏海瑞。海瑞以大膽、直率，不願折腰，不肯低頭而名垂史書，但是其剛硬的處事方式不僅沒有使他的理想得以實現，也使他的個人命運屢受打擊。嘉靖四十五年，海瑞以尖銳猛烈的方式上書皇帝，嚴厲抨擊皇帝喜歡道家神仙之術，使嘉靖帝勃然大怒。隨後海瑞被投入監獄，雖然他的直白和大膽使他獲得了諫臣的名聲，但是他一生沒有獲得重用，成為史上著名的悲劇人物，這不能不說是處事方式的固執和僵硬帶來的不幸。
與明朝相比，西漢初年的士人階層擁有圓滑而柔韌的處世技巧，承受屈辱，放棄尊嚴，折腰和低頭要容易得多。漢高祖劉邦出身草莽，修養很差，對臣僚們頤指氣使，動輒破口大罵，以“乃翁”（你老子）自居。不少身懷絕技的精英人物在劉邦的麾下受盡了羞辱，不僅談不到尊榮，連基本的人格尊嚴也無法保障。不過漢初群臣卻很少有明朝士人的精神負擔，禮教的束縛和壓力並不沉重。張良、陳平、酈食其等幕僚無不經常麵對劉邦的嘲弄挖苦，但是他們對君主的威壓和流氓氣表現了極大的忍讓與寬容，劉邦口無遮攔，信口罵人時，他們都顯得謙卑而誠懇，盡可能地向這位流氓君主折腰和逢迎。劉邦的脾氣過後，張良等便抓住機會趕緊說出自己的意見。因為雙方從不發生正麵對抗，臣僚們的姿態圓滑而柔韌，因此漢初的君臣關係非常融洽。適當的技巧性的折腰和屈服避免了君臣之間不必要的對立，也拓寬了各自的生存空間，不少人在劉邦的淫威下成為一代名臣。因此李宗吾讚歎道，張良式的折腰和退讓，是一種非常高明的“厚黑”。
在《史記》中，司馬遷敘述了張良柔韌而圓潤的性格，並且把這種特征看做他成就事業的因素之一。張良原本是戰國七雄之一韓國的貴族。秦滅六國之後，張良流落江湖，交結天下英雄，夢想恢複韓國昔日的光榮。經過周密的策劃之後，張良雇傭刺客，在秦始皇東巡的路上驟下殺手，試圖一舉消滅仇人。不過張良的刺殺行動並沒有成功，刺客的巨大鐵錘沒有砸中秦始皇本人。行刺失手之後，張良四處逃亡，在民間隱匿。在下邳圯上隱居時，張良依然不減倜儻驕傲的世家子弟本色，經常把酒高歌，議論天下大事。有一天，一個相貌古樸，一身黑衣的老者忽然來到張良家門口。他在眾目睽睽之下喊著張良的名字，徑自走向附近的一座石橋。在人們詫異的目光注視下，老者徑自脫下一隻布鞋，扔到橋下，然後向著張良吆喝道：“小子，下去幫我把鞋取上來！”語氣倨傲而無禮，好像長輩呼喝晚輩，又好像主人呼喝奴仆。張良愕然良久，不知道應該如何應付這種突如其來的侮辱和侵犯。想了片刻，張良畢恭畢敬走下石橋，幫老者撿起布鞋，然後雙手奉上。老者接過鞋，卻不說謝，徑自伸過腳來，對張良喝道：“幫我穿上。”張良臉上帶笑，從容不迫，以長跪的姿態幫老者穿上布鞋。老者哈哈大笑，笑聲震動寰宇。向著張良說道：“你悟性不錯，看來孺子可教。五天以後，我們再在這石橋上見。”過了五天，張良準時來到石橋，那老者早已經站在那裏，看見張良，勃然大怒道：“與老人家約時間，卻來得這麼晚，這是什麼道理？”張良無法辯解，隻得任他羞辱。老者又約五天之後再見麵。五天之後，張良起了個大早，來到石橋時天色剛剛放亮。結果發現那老者早已站在石橋上。看見張良，老者免不了一番譏諷挖苦，張良依舊一言不發。隨後老者約張良五天之後再在石橋上碰麵，這次張良半夜便來到石橋，在橋上站立很久，才看到老者蹣跚而來。看到張良已經站在橋上，老者大喜，向張良說道：“這就對了，有涵養，有耐心，能折腰，正是做一代將相的材料。”於是贈送張良《太公兵法》，希冀他成就一番事業。李宗吾認為，圯上老人變著花樣折辱和刺激張良，考察的是張良折節和屈服的修養。而張良在這方麵顯然非常令人滿意，因此成就了一番不凡的事業。