王莽(公元前45年-公元23年)，字巨君，中國曆史上新朝的建立者，公元8-23年在位。王莽為西漢外戚王氏家族的成員，其人謙恭儉讓，禮賢下士，在朝野素有威名。西漢末年，社會矛盾空前激化，王莽則被朝野視為能挽救危局的不二人選。王莽統治的末期，天下大亂，新莽地皇四年，更始軍攻入長安，王莽死於亂軍之中。王莽在位共15年，死時69歲，而新朝也成為了中國曆史上最短命的朝代之一。
抓住對手的把柄一棍子打死
王莽的先人，本是被秦所滅的齊王氏子弟。漢武帝時，這個家族一位叫王賀的做了一個繡衣禦史的小官。王賀生子禁，王禁妻妾眾多，生有四女八男，其中王政君係王禁嫡妻李氏所生。政君19歲入宮侍奉太子劉爽。宣帝甘露三年(公元前51年)，王政君生一子，名驁，字太孫。劉驁3歲時宣帝去世，太子劉爽即位，是為元帝，立劉驁為太子，政君為皇後。政君榮登“國母”的寶座，她的父母、兄弟、姊妹都成了皇親國戚，封爵授官，王禁封為陽平侯。元帝竟寧元年(公元前33年)，漢元帝一命嗚呼，太子劉驁即位，是為成帝，尊皇後王政君為皇太後;任命帝舅王鳳為大司馬大將軍領尚書事，總理朝政;封王崇為安成侯，王譚、王商、王立、王根、王逢時被封為關內侯，唯王曼已卒，未得封賞。自此開始，以皇太後王政君為首的王氏家族，把持了大漢帝國的權柄。
成帝大封諸舅以後，王氏外戚一個個貴顯無比，鮮衣駑馬，趾高氣揚，過著驕奢淫逸的貴族生活。唯王莽一家過著孤貧寒酸的生活。王莽生於元帝初元四年，父王曼因早歿未能蒙受皇恩。但王莽恭儉有禮，拜名儒、沛郡陳參為師，孜孜不倦地攻讀經書。在家裏，他恭謹地侍奉寡母和寡嫂，教育亡兄留下的侄兒。在社會上，他廣交名人儒士，小心翼翼地侍奉執掌朝廷大權的伯父與叔父。陽朔三年(公元前22年)，王莽的伯父王鳳生病，王莽在側侍候，不離左右，親自嚐藥，照顧備至，幾個月未解衣帶，這更增加了王鳳對他的好感。這位權臣彌留之際囑托元後和成帝授給王莽一官半職。就在這一年，王莽做了黃門郎，不久升為射聲校尉，這是個執掌弓弩兵的大官，秩二千石。其時王莽年僅24歲。
永始元年(公元前16年)，王莽的叔父成都侯王商上書成帝，願分自己的戶邑以封王莽。長樂少府戴崇、侍中金涉、胡騎校尉箕閎、上穀都尉陽並、中郎陳湯等一班名士，也都盛讚王莽。於是，成帝封王莽為新都侯，食南陽新野之都鄉1500戶，晉官為騎都尉光祿大夫侍中。騎都尉是個武官，秩俸與射聲校尉相同，光祿大夫和侍中都是加官。加上光祿大夫一官，便可參與朝政，議論國家大事;加上侍中一官，便可在皇帝左右侍奉。年方30的王莽，自此成為朝中很有權力的大臣。但王莽絕非那種誌驕意滿之輩，他爵位越尊，節操愈謙，散輿馬衣服，賑施賓客，家無所餘:收贍名士，交結將相卿大夫。有時，還做出一些沽名釣譽、嘩眾取寵的事來。
綏和元年(公元前8年)，王莽的叔父、任大司馬大將軍的王根處在重病之中，他數次上疏請求離職養病，新的大司馬大將軍一職空缺。與那些終日追逐聲色犬馬的王氏子弟相比，王莽顯得人品出眾，靠著王氏外戚多年來的勢力，他是能夠獲得這一高位的。但也有強勁的對手，他叫淳於長。此人亦是王氏外戚之一，而且當時的官位和權勢都超過了王莽。為謀得高位，他曾說服太後，立成帝寵妃趙飛燕為皇後。成帝對淳於長的斡旋之功甚為感激，便賜淳於長以關內侯的爵位，不久，又再封為定陵侯。淳於長由是大見信用，貴傾公卿。然而，淳於長沒有王莽那般遠見卓識，誌驕氣滿，漸漸驕奢淫逸起來。他與寡居的被廢許後的姐姐許嬤私通，又娶她為小妾，並多次致信賄賂經他說情恢複地位的許後，對其百般戲弄。結果，淳於長的這些隱私被王莽偵知。王莽利用在王根左右殷勤侍疾的機會贏得王根支持，將淳於長的隱私上奏成帝。結果，淳於長不僅失去了馬上就要到手的大司馬大將軍的位子，連衛尉的官職也丟掉了，被趕回自己的封地。後成帝又以大逆之罪把淳於長斃死獄中，妻子流放，紅陽侯王立也被趕回封地。王莽徹底擊敗了對手淳於長，王根推薦王莽代己輔政。綏和元年(公元前8年)，成帝擢王莽為大司馬，代王根輔政。這年，王莽38歲。