沽名釣譽，殺死自己的親生子
登上這個一人之下、萬人之上的高位後，王莽仍舊克己修行，延聘賢良名士幕僚。他母親生病，公卿大臣派其夫人前來探視，出來迎接客人的王夫人穿著短衣布裙，那些貴夫人竟把她當做王莽家的奴婢了。
不料，王莽在大司馬的位子上坐了一年多一點，就被趕下台來。綏和二年(公元前7年)成帝去世，因無子嗣，元帝傅昭儀之孫、定鞠恭王劉康的兒子劉欣即位，是為哀帝，傅、丁兩家成了皇親國戚，與王氏外戚在權益的分配上發生衝突。元後為了維持政局的穩定，便讓王莽辭職就國。哀帝從小就聽說王氏外戚驕盛，心中十分不滿，但自王鳳出任大司馬以來，王氏外戚把持朝政已達26年，勢力盤根錯節，哀帝不敢馬上觸動王氏外戚，便下詔書，盛譽王氏外戚輔政保國之功，也把王莽誇獎了一番，加以挽留，還加封王莽戶邑350戶。
後來，王氏外戚與丁、傅外戚不斷發生衝突。有一次，王莽又上書辭職，向哀帝和傅、丁外戚示威。這次，哀帝恩準了，他賜給王莽一些黃金，讓他在京師閑居。過了兩年，又把他趕回南陽新野都鄉封地。但是，哀帝未徹底剪除王氏外戚的勢力，特別是絲毫不敢觸動太皇太後王政君，給王莽留下了卷土重來的機會。
蟄居南陽新野都鄉的王莽，結交士人，沽名釣譽，等待時機東山再起。王莽初回封地，南陽太守為了結交他，特地選了儒學名士孔休做王莽的新都相。王莽對孔休很是禮敬，並贈劍籠絡。王莽的二兒子王獲殺死了一個奴隸，這本來算不了什麼大事，但王莽痛斥兒子，叫王獲自殺以償命。王莽的這些行為贏得了極大的聲譽，朝野上下為王莽喊冤叫屈者以百數，請求哀帝恢複王莽的官職。元壽元年(公元前2年)，日食，周護、宋崇等借此大做文章，為王莽大唱讚歌。哀帝迫於社會輿論的壓力，以侍奉太皇太後的名義，征王莽回京師長安。
一年後，哀帝壽終正寢。哀帝無子嗣，太皇太後下令把漢王朝的軍政大權交給王莽。王莽奏免了大司馬董賢，重登大司馬的寶座。繼立的平帝年幼，元後臨朝稱製，委政王莽。王莽以成帝趙皇後殺害皇子、哀帝傅皇後驕奢的罪名，迫令她們自殺，又把丁、傅兩家外戚趕出京師。為防止大權旁落，他還不準平帝的母親衛氏入京。這樣，王莽大權獨攬，玩平帝於股掌之上。他排斥異己，結黨營私;又沽名釣譽，廣施恩惠;同時，不斷向太皇太後要更尊貴的名號。平帝元始元年(公元元年)，他獲得“安漢公”的稱號。
當時，年邁的太皇太後仍握有相當大的權力。對這位太皇太後，王莽是不敢惹的。於是，他指使爪牙上書，說太後至尊，不宜操勞過度，一些小事就不必親躬了。太皇太後采納了這個建議，規定唯有封爵一事須奏聞於她，其他事皆由安漢公和公卿大臣平決。自此之後，朝政大權完全為王莽所把持。
正在這時，王莽長子王宇不滿其父的專橫，便和他的老師吳章、妻弟呂寬密謀勸諫。王莽探知事情真相後，大怒，將王宇送進監獄，宇飲藥自殺。宇妻懷子，也被抓進監獄，待分娩後再處決。接著，王莽治呂寬罪，從中央到地方，凡王莽認為異己者，一律指為呂寬黨羽而逮捕治罪。連元帝的妹妹敬武公主、梁王劉立、紅陽侯王立及平阿侯王仁，也都被脅迫自殺。曾與王莽爭奪大司馬一職的前將軍何武、忠於漢室不阿附王莽的前司隸鮑宣、與衛氏相善的護羌校尉辛通、函穀都尉辛遵、水衡都尉辛茂及南陽太守辛伯等都下獄致死，牽連被處死者達數萬人。呂寬之案，使王莽進一步清除了異己。