為進一步穩固自己的權位，王莽費盡心機，使女兒成為漢平帝的皇後。不久，王莽便獲得了“宰衡”的稱號，位上公。王莽十分得意，讓禦史給他刻了一枚“宰衡太傅大司馬”的印章。
受此殊禮後不久，王莽覺察出日漸長大的平帝對自己的不滿，便先下手鴆殺了平帝，擁立了年僅兩歲的劉嬰做“孺子”，自己做起“攝皇帝”來。王莽代漢自立之心，已是路人皆知，東郡太守翟義及趙明、霍鴻起兵反莽，相繼被鎮壓。
無人能阻止王莽當皇帝的腳步
這時，年邁的太皇太後有名無權，已經沒有什麼力量能阻止王莽代漢自立了。
居攝三年(公元8年)，梓潼縣一個無賴袁章見王莽有代漢而立之勢，決定來一次大的政治冒險。他偽造了兩個銅匱，一個上寫著“天帝行璽金匱圖”，另一個上寫著“赤帝行璽某傳予皇帝金策書”。“某”指漢高祖劉邦。書中說，王莽繼漢而立，為真天子，太皇太後應尊奉天命。圖、書中都寫著王莽八個大臣的名字，袁章又自造了王興、王盛兩個名字，還有他自己的名字，說這11個人是新王朝的輔佐。一天黃昏，袁章穿著黃衣，拿著銅匱，跑到漢高祖劉邦的祀廟，把兩個銅匱交給仆射，仆射馬上報告王莽。次日清晨，王莽鄭重其事地來到高廟，拜受銅匱，又戴上皇冠去謁見太後，說明自己將承天命代漢而立。然後，來到未央宮前殿，在皇帝的寶座上坐下來，宣布自己代漢而立，定國號為“新”，以十二月為始建國元年正月。
始建國元年(公元9年)元旦，王莽在未央宮前殿隆重地舉行了新朝皇帝登基大典。王莽率公卿朝見太皇太後，奉上“新室文母太皇太後”的璽綬，去掉漢朝的封號，並立妻子王氏為皇後。王莽有四子:宇、獲、安、臨。王宇、王獲皆已自殺，王安神誌恍惚不清，王莽便立王臨為皇太子，封王安為“新嘉辟”;封王宇的6個兒子皆為公，大赦天下。又下詔策命孺子嬰為“安定公”，以平原(今山東平原西南)等五縣百裏之地、人萬戶，作為安定公的封邑，在那裏立劉氏宗廟，奉漢正朔，以孝平皇後為安定太後。宣讀完策令之後，王莽拉著年僅5歲的劉嬰流涕噓欷，說:“當初周公居攝，成帝長大後便還政了。我原也欲效法周公，無奈天命難違，不得如意。”哀歎良久，中傅把劉嬰帶下殿，北麵稱臣。接著，王莽從太皇太後手裏拿到了“漢傳國璽”。王莽自陽朔三年(公元前22年)步入仕途以來，從黃門郎、射聲校尉、騎都尉光祿大夫侍中、大司馬、攝皇帝，步步高升，最終代漢自立，建立了他的新朝。
王莽代漢自立後，依照《周禮》設計了一套對社會進行“複古”改革的藍圖，試圖緩解自西漢中葉以來的社會危機，鞏固新朝地主階級的統治，是為“新政”。
首先，王莽依照夏、商、周三代的井田製模式，進行土地改革，頒布了“王田令”，更名天下田地曰“王田”;禁止土地買賣;一家男口不滿8人而田過900畝者，把多餘的土地交出來，分給族人鄰裏;過去沒有土地的，按一夫一婦100畝受田。敢有違犯此令者，流放邊遠地區。
為了抑製奴婢的增多，在頒布“王田令”的同時，王莽又頒布了“私屬令”，更名奴婢為“私屬”，禁止買賣奴婢。不聽令者，流放邊遠地區。