一個爪牙見主子如此驚悸，便獻計說:“當年黃帝曾建華蓋而成仙。”王莽聽後，立即命工匠造一九重華蓋，高8.1丈，裝上4個看不見的輪子，用6匹高頭大馬拉著，由300個穿黃衣戴黃帽的力士挽著。王莽每逢外出，就讓這輛登仙車在前麵開道，挽車的300力士齊聲呐喊:“登仙!登仙!”站在車上的幾個力士奮力擊鼓，煞是熱鬧。
王莽的大爪牙崔發獻上一計:“據《周禮》和《春秋左氏傳》，國有大災，則哭以厭之。《周易》也說:‘先號啕而後笑。’應哭天以求救。”黔驢技窮的王莽率領群臣來到長安南郊，仰天歎曰:“蒼天既然授命於我，為什麼不殲滅眾賊?若是我的過錯，請打雷劈死我!”說完，號啕大哭，昏了過去。醒來後，又伏地叩頭不已。為了壯大哭天的聲勢，王莽命令太學生和黎民百姓每天早晚兩次到南郊哭天，派人做粥招待哭天的學生和百姓。凡是哭得悲傷，並能誦讀王莽告天策文者，授予郎官的職位。幾天之內，就有5000多人得到這個官職。
地皇四年(公元23年)，綠林軍擁立劉玄為皇帝，年號“更始”。王莽聽說後，猶五雷轟頂。為了掩飾內心的驚恐不安，他在四麵楚歌聲中舉行了盛大的婚禮。他把胡須染成黑色，以示自己仍然年少青春。用三萬金聘娶杜陵史家的女兒為皇後，親自到未央宮前殿迎接，成同牢之禮於西堂。同時，冊立了和嬪、美禦、和人，位視三公;嬪人9名，位視九卿;美人27名，位視大夫;禦人81人，位視元士。
連年的兵燹，加上官吏的敲詐勒索、官兵的搶掠，造成空前的全國饑荒，餓殍遍地，屍骨狼藉。王莽派出很多大夫謁者教黎民煮草木為酪，煮出的酪又不能吃。王莽又叫人建了一個大穀倉，置衛士荷戟守衛，美其名曰“政始掖門”。王莽說，這樣暴漲的穀價就可以跌下來。饑民從四麵八方湧入京師長安，王莽煞有介事地設“養贍官”救濟饑民，這些“養贍官”都是吸吮民脂民膏的好手，他們把象征性的一點點賑濟糧米中飽私囊，饑民餓死者十有七八。王莽任命的管理長安市場交易的中黃門王業，乘機勾結富商大賈，賤買貴賣，大發橫財。一天，王莽聽說長安城中餓殍滿地，就問王業這是怎麼回事。王業說:“那隻是一些流民。”他拿來一個粱餅肉羹給王莽看，說“城中居民都吃這個”，王莽竟信以為真。
眼見軍事上連吃敗仗，王莽又玩了一個新花招:遣風俗大夫司國憲等分行天下，宣布廢除井田、奴婢、山澤、六筦之禁。王莽本人也搞不清哪些該廢除，幹脆說:“自即位以來，凡是不利於民的政令，全部收回。”但為時已晚，因為釜水已經沸騰，抽薪也無濟於事。
地皇三年(公元22年)，以綠林、赤眉為主體的各路農民起義軍，鋪天蓋地向王莽統治的腹心地帶--洛陽、長安殺奔而來。是年二月，王莽派到東方前線的軍事統帥景尚，做了義軍的刀下鬼。王莽再派太師王匡、更始將軍廉丹到東方督軍圍剿起義軍，莽軍大敗，廉丹被殺。是年六月，王邑、王尋統率的莽軍主力在昆陽(今河南葉縣)與綠林軍展開決戰。莽軍大敗，王尋被殺，王邑帶著數千殘兵敗將逃回洛陽。昆陽一戰，莽軍主力喪失殆盡。義軍乘勝進擊，直逼長安，王莽君臣驚惶失措，舉朝震恐。
地皇四年(公元23年)十月一日，起義軍攻破長安城的宣平門，擁入城中。次日，長安城中的兩位少年朱弟和張魚率領一些人火燒宮門，用斧頭劈開敬法殿的小門，衝入皇宮。王莽逃到宣室前殿，身穿深青透赤的衣服，佩帶著璽鈸，手裏握著虞帝匕首，天文郎捧著占時刻的栻站在他身旁，不斷報告時刻的進度。王莽隨鬥柄而坐，號叫著:“天生德於予，漢兵其如予何!”
三日淩晨，群臣擁簇著王莽出了西白虎門，逃入漸台，欲憑借周圍的池水進行最後的掙紮。王邑晝夜血戰，士卒死傷殆盡，也逃到漸台。義軍追至漸台，圍了數百重，與據台頑抗的王莽軍隊激戰，強弩對射，矢下如雨。王莽黨徒箭盡，義軍渡水衝上漸台，雙方展開肉搏戰。王邑父子、王巡、王揖、趙博、苗訴、庸尊、王盛等都死於亂槍之下，王莽躲進了一個小房間。黃昏，長安商人杜吳衝進王莽藏身房內，一刀結果了他的性命，摘去綬帶。校尉公賓就見杜吳拿的綬帶是皇綬，問知王莽所在，跑進那個房間，割下王莽首級。義軍眾人爭相砍斫王莽屍身，把王莽的屍身剁成肉醬。