朱溫當初參加黃巢起義軍，並非為了什麼勞苦大眾的幸福，更沒有什麼替天行道的思想，而僅僅是出於一種圖謀富貴、出人頭地的私心，為的是以後做官衣錦還鄉，以此“回報”鄰裏對他的鄙視與輕蔑。在黃巢軍中無法混下去時，為了生存，為了富貴前途，他聽從謀士謝瞳的計策背叛黃巢而投降了唐朝廷。在唐朝廷內朱溫的官職步步高升，最後竟也做起了最高級的富貴夢:稱帝。
背叛起義軍，投靠唐朝廷
唐代後期的大中末年，朱溫的父親突然病死，母親王氏見生活無著，遂帶著孩子投奔到同鄉富戶劉崇家中。劉崇見王氏正在壯年，農耕蠶織都拿得起來，三個孩子也將要成年，就收留了他們。這樣，王氏在劉家為傭，三個孩子也要不停地勞作。
三個孩子壯年之後，性情各異。老大朱昱老實本分，盡心於劉家農田;老二朱存與老三朱溫都十分健壯有力，但卻不安於勞作，尤其是朱溫。
進入乾符年間(公元874年~879年)後，河南、山東地區經常有人揭竿而起，反抗唐王朝，其中以王仙芝與黃巢最為強盛，他們頻頻在曹、沂、徐、宋、汝、鄧一帶活動，吸引著許多人前去投奔，朱溫也十分向往。一天，朱溫決計出走。他約著二兄朱存，辭別母親與長兄，前去投奔了黃巢。
朱溫與兄長朱存加入起義軍後，隨軍南征北戰，多立戰功。其間，朱存戰死江南。朱溫則因臨陣驍勇，被提拔為隊長、偏將軍。黃巢攻入長安後，他已成為一員重要將領。
中和二年(公元882年)九月，經過一番權衡後，朱溫殺監軍嚴實，投降唐王朝。遠在成都的僖宗聞訊大喜，立即下詔授朱溫為左金吾衛大將軍，河中行營副招討使，並賜名全忠。自此，朱全忠率軍加入了鎮壓起義軍的行列，所至大行殺掠，毫不手軟，為唐王朝立下一個又一個戰功。
中和三年二月，朱全忠因作戰有功，被唐王朝任命為宣武節度使(治汴州，今河南開封)，有了自己的勢力範圍。其後，朱全忠軟硬兼施，逐漸兼並群雄，成為勢力最強的一個藩鎮。
勢力強盛後，朱全忠便想直接控製朝廷，甚至還想模仿曹操“挾天子以令諸侯”。唐朝廷此時雖然無地無兵，但內部鬥爭依然尖銳，尤其是朝官與宦官間的南衙北司之爭更是連綿不斷，愈演愈烈。各派力量都向藩鎮尋找依附與支持。頭號藩鎮朱全忠自然就成了他們的首要目標。宰相崔胤一直與昭宗皇帝計議誅殺宦官一事，崔胤主張殺盡宦官，宮內事務由宮女執掌。但當時京城的禁軍由宦官掌握，權閹韓全誨洞悉崔胤密謀後，挑唆禁軍喧鬧，上訴崔胤克扣冬衣，要求皇帝解除他兼任的三司使一職。崔胤知道事情泄露，馬上致書朱全忠，聲稱接到密詔，要全忠率軍前來迎駕。有了這一借口，朱全忠即由汴州出兵西上。天複元年(公元901年)十一月，韓全誨率禁軍劫昭宗奔往鳳翔。朱全忠入關，乘勢收取華州韓建，繼續西進。
天佑元年(公元904年)正月初，朱全忠上表昭宗，稱宰相崔胤專權亂國，離間君臣，理應誅除。昭宗接到上表，罷崔胤宰相，降為太子少傅。朱全忠密令朱友諒將崔胤殺於家中，率大軍進屯河中，派牙將寇彥卿向昭宗上表，請遷都洛陽。接著，朱全忠又致書宰相裴樞，要他率百官東行。二十七日，昭宗由長安出發，朱全忠令原留在長安的部將張廷範為禦營使，率部護衛昭宗。