於是，吳三桂下令打開山海關城門。『可*樂*言*情*首*發(www.klxsw.com)』
努爾哈赤、皇太極兩代帝王浴血而戰數十年的夢想終於成為現實。
清兵入關路線與山海關之戰示意圖英郡王阿濟格統萬餘騎兵，從北水門入。豫郡王多鐸統萬餘騎兵，從南水門入。多爾袞自率主力三萬餘騎兵殿後，從關中門入。這是八旗軍最精銳的部分，餘部仍駐歡喜嶺待命。
身經百戰的李自成，這時候在敵情的判斷上犯了一個致命的錯誤。
唐通跑得上氣不接下氣，斷斷續續地向全軍總司令李自成彙報：辮子兵……來了，很恐怖的辮子兵來了！
李自成那一隻精光四射的獨眼立即睜大了，他關切地向唐通詢問了與清兵交手的整個過程。隻是，當時，跟唐通交手的不過是多鐸領著的一千偵察部隊。李自成據此判定這是滿洲八旗的一支遊軍，不可能是清軍的主力。
因此，李自成認為，接下來與自己決戰的主力應該仍然是吳三桂的關寧軍。
經過二十一日與關寧軍的強硬交手，吳三桂戰場上的鐵血風格頗令李自成震驚。所以，到了二十二日的決一死戰，李自成在排開陣勢之時，絕對是全神專注的。
山海關之戰作戰經過示意圖李自成全軍於石河西岸的紅瓦店一帶擺開了首尾呼應的長蛇陣。這個陣形是根據當時的地形來設計的。陣地的北麵是杳冥的叢山，南麵是波濤洶湧的大海，綿亙二三十裏的一個長口袋地貌，擺一個長蛇陣在其中，便充分顯出了大順軍的遊刃有餘。李自成把陣勢的龍頭惡狠狠地大張著口，正對著吳三桂預備發動衝擊的山海關城門，這已經是置之死地而後生的一錘子買賣了。
雙方布陣既定，大順軍與關寧軍處於交戰前的安靜時刻。
戰役一打響，李自成與吳三桂拚搶得很凶，李自成想搶在多爾袞動手前，把吳三桂搞垮野地中樹影婆娑，草的顏色也甚濃。早晨的露水很重，有青煙般的春霧籠罩四野。聽得見近處海水輕起柔伏之聲，卻看不清楚大海。
李自成心裏不甚踏實，攜帶明太子再次登高眺望。這時，彌漫了大半個上午的濃霧正在漸漸地消散。
李自成的心忽然間往下一沉！他發現自己陣地的蛇尾部分，影影綽綽出現了一個很大的清軍方陣。後來，明清史專家顧誠先生判斷：“問題是獲悉清軍進至山海關地區，大順軍李自成已闌及檄調援軍，隻有憑手頭兵力付之一擲了。”實情也是這樣的，這個時候李自成已經失去了選擇的機會。
其實，就在李自成井井有條地布置他的長蛇陣之時，多爾袞、吳三桂佇立於山海關的城頭已經默默觀察了許久。
後來，多爾袞、吳三桂便作出了一個拳打蛇頭、腳踢蛇尾的決定，讓李自成顧得了頭就顧不了尾。具體的分工是這樣的：英郡王阿濟格、豫郡王多鐸率兩萬八旗勁旅麵向大海，分層排開，這是負責踢李自成的蛇尾。吳三桂關寧軍擺在最西端，與列陣於石河西的農民軍爭鋒，他的任務是死死咬住長蛇陣的蛇頭。多爾袞自將的三萬名兩白旗精銳作為本次戰役的總預備隊。
果然，戰役一打響，大順軍的蛇頭、蛇尾部分即被英郡王阿濟格、豫郡王多鐸的清軍以及吳三桂的關寧軍咬得很緊，大順軍頗感掣肘。
可是，李自成這支隊伍是李自成起家的全部老本，戰士大多是經曆過血戰的冷酷殺手。李自成深知此番決戰，大順軍形勢的嚴峻。因此，李自成親自深入到戰鬥隊形中，為戰士們鼓勁：現在大順軍雖然腹背受敵，但形勢一點兒也不可怕，隻要大家奮力往前衝，先把吳三桂打垮，最後的勝利仍然屬於大順軍！如此，大順軍雖然在布陣方麵吃了一點虧，卻一個個奮勇當先，打得一點兒也不泄氣。
實戰中，像劉宗敏、劉過等凶悍的大將，身先士卒，挺槍殺進了吳三桂的陣地中，十蕩十決！大順軍士兵受此激勵，聲如震雷，勢若激流，把吳三桂的陣地撕開了一個很大的缺口。吳三桂隻得手提戰刀親自頂在最前線督戰，吳三桂接連手刃畏戰校卒十數人，鮮血把吳三桂的白戰袍全部染紅了。關寧軍搖搖欲墜的陣地這才勉強穩定下來！阿濟格、多鐸號稱大清國的百戰名將，領了兩萬凶神惡煞的清兵在後麵負責斬蛇尾，卻也未曾討得半點便宜。
戰鬥持續了將近兩個時辰，太陽已經從正午線漸漸地西斜了。戰場上交戰的喧囂聲浪明顯地低落下來，這是一種饑餓與疲勞的信號。