天津，直隸總督府。
大清早的，總督李鴻章還沒到，簽押房內幕僚們一邊兒喝著茶一邊兒彼此攀談著。如今這京城與天津衛通了火車，少不得這話頭離不開京城裏的趣聞。誰家貝子欺男霸女，誰又娶了兩房小妾，誰又抱著李蓮英的大腿喊幹爹了，哪位紅帶子偷偷當了車把式拉，種種不一而足，一時間氣氛熱鬧。
大夥兒正在這兒說著高興呢，猛然聽得外頭‘蹬蹬蹬’響起急促的腳步聲，不由得停了說辭朝外頭瞧去。卻見，一襲白衫的楊士驤翩翩而至。
“誒喲，這不是楊蓮府麼？大半年沒見，這是奔哪兒去了？”
“蓮府兄，莫非是瞞著嫂子偷跑出去聞那女兒香去了？”
“蓮房兄回來的正是時候，兄弟今日做壽，少不得咱們要喝個一醉方休。”
……
這楊士驤素有才名，又深得李鴻章信任，在座的各位幕僚不論是羨慕還是嫉妒，都少不得與之寒暄一番。
楊士驤幾步走過去，停在廳中，也不搭理眾人的招呼，四下掃了一眼，一眼瞧見正靠著椅背打瞌睡的張佩綸，抱拳道：“幼樵兄，中堂如今何在？”
一聲幼樵兄，叫醒了張佩綸。張佩綸揉了揉眼睛，一瞧，驚歎：“誒呀，蓮府幾時歸來的？”
楊士驤一臉的焦急，頓足道：“些許俗事來日再敘，幼樵可知中堂如今何在？快快帶我去見中堂！”
“啊？哦哦，好。”張佩綸也不多言，起身引著楊士驤朝外就走。二人相交多年，早就知根知底。能把楊士驤這位平素最重儀表，風度的人急成這樣，這事兒肯定小不了。
後宅。
直隸總督李鴻章端坐在正座，一手拿著鐵罐牛奶，一手擎著小銀勺，一小勺一小勺地抿著。下麵兒，李鴻章曾經的恩人，如今的手下張世衍在他左手邊兒危襟正坐，恭聲說著。
“中堂，在下觀那毛瑟槍，製作精良，精度頗高，幾番測試下來，非是英國貨、美國貨能比，這槍絕對是槍中之王啊。”說著，滿臉笑容，從袖子中伸出右手，挑了大拇指。“嗬嗬，中堂，在下可是跟毛瑟廠子的洋人談妥了，直接從德國發貨，不走洋行，這麼一來起碼省了三成的差價啊。”
李鴻章停了勺子，問道：“楚寶，這回又要多少銀子啊？”
張世衍一抱拳：“中堂，一萬條毛瑟槍，外加兩百萬的彈子兒，攏共四十二萬銀子。這起碼省了六七萬兩啊。”
“四十二萬兩？”李鴻章皺了眉頭，反複打量著張世衍。從淮軍到北洋，三十餘年來，李鴻章手下不是親朋好友就是同鄉。這張世衍要論親戚得叫李鴻章一聲兒舅舅。父親張紹堂就是李鴻章的表弟，母親又是李鴻章的長妹。早年張家頗有家資，李鴻章沒發跡前受了不少張家的恩惠，就連婚事也是借助張家之資操辦的。
親情加恩情，父母雙亡的張世衍頗得李鴻章的器重，受命管理北洋軍械庫，這差事可是油水十足。還別說，剛開始張世衍還真做的像那麼回事兒，但凡是有新槍入庫，他必定觀摩一番，畫圖為鑒，仔細標注各項參數優劣點。
可時間一長，官場上這麼一浸淫，少不得貪墨一些。李鴻章心裏明白的很，他把這差事給了張世衍，琢磨的就是肥水不流外人田。可如今情勢不一樣了，戶部空虛，老佛爺又要張羅六十大壽，朝廷幹脆下令停了北洋水師的銀子，幾年來未曾添過一艦一炮。這還不算，今上自個兒帶頭，捐了不少內庫的物什兒，號召天下督撫效仿。前幾天又下了一道旨意，官吏無分大小，一律捐助兩年半的俸祿，以賀老佛爺六十大壽。
北洋家大業大的，哪兒都需要用銀子，這麼幾番折騰下來，虧著李鴻章這麼些年來的經營，還有些私房錢。否則，北洋一早就散了架子了。
張世衍這邊兒鼓吹毛瑟槍如何如何，無非是想趁機再撈一把。擱在往日，睜一隻眼閉一隻眼，李鴻章沒準兒就應了。可如今都是一分錢掰成兩瓣花，哪兒還來的銀子給他貪墨啊。
張世衍被看得心虛，不由得低了頭。
“楚寶，今年二十有七了吧？”李鴻章麵沉如水。
“舅舅……”
“馬上就是而立之年的人了，怎麼還如此不知分寸？你瞧瞧這北洋上下，哪兒還有銀子讓你敗？你……”
“中堂，楊士驤求見！”
李鴻章正指著鼻子要訓斥自個兒外甥呢，猛然聽得外頭這麼一嗓子。聽聲音不是旁人，正是失蹤半年的楊士驤。
“蓮府回來了？快快有請！”臉色略一錯愕，當即驚喜地叫道。隨即轉頭麵色緩和了些：“楚寶，你先回去吧，這事兒回頭再說。”
張世衍如夢大赦，見了禮垂著頭快步離去。
前後腳兒的工夫，便見張佩綸引著一襲白衫，渾身風塵，滿臉焦慮的楊士驤進了後宅。
楊士驤是出了名的憊懶無禮，最是不羈。當下略一抱拳就當見禮了，急吼吼的道：“中堂，北麵兒的老虎都長出牙了，咱們再不出手，來日北洋就得讓人家連骨頭都不吐，活生生吞了！”
吞了？好家夥，還不吐骨頭。北麵兒的老虎，哦，這是說關東軍何紹明呢。李鴻章心中恍然，知道楊士驤定是在遼東見了什麼了不得的事兒了。多年久居上位，李鴻章的養氣工夫如今早就爐火純青，當下麵不改色，微笑著道：“莫急，蓮府，坐下慢慢說。幼樵，別拿自個兒當外人，自己搬椅子吧。”