革命爆發，社會動蕩不安。位於長江三角洲地區的滬寧杭三地的走向，成了眾人關注的焦點。
以上海為中心，包括浙江、江蘇二省的滬寧杭地區，聚集著中國最密集的人口、最發達的經濟和最傑出的文人。這裏有虎踞龍盤的漢族古都江寧（今南京），被清朝推翻的明朝當年就是在此開朝建國的；有享有“人間天堂”美譽的魚米之鄉蘇州、杭州；還有最先開埠、極速膨脹起來的遠東大都市上海，生機勃勃的十裏洋場吸納著來自五湖四海的輕狂夢想和冒險精神。對於每個中國人來說，揚州二十四橋的明月夜，姑蘇城外寒山寺的夜半鍾聲，點綴著桃花、鱖魚、白鷺的西塞山和野曠天低樹、江清月近人的新安江，都是從啟蒙時起就注入血液的記憶。這裏是所有中國人的文化故鄉，是中華文明皇冠上的明珠。
從唐宋開始，長江三角洲就是朝廷的賦稅重地。南宋年間，“蘇湖熟、天下足”，太湖流域成為整個中國的糧倉。而中國經濟中心的地位在此生根，再未移動。蘇州城內外那些一步一景、美輪美奐的園林，默默向人宣示著，所謂的文化是長年累月的沉澱和積累，是建立在物質和精神雙重基礎之上的。發展到清朝，不僅朝廷的賦稅仰仗東南，北京城裏百萬親貴、官民、兵將的衣食都仰仗於東南地區一點一滴的漕運輸送。因此，東南滬寧杭地區的歸屬，不僅關係到中央王朝的生死，更意味著一個政權能否在思想文化上為中國人所接受。
正因為如此，清朝在滬寧杭地區的統治力量，僅次於京畿重地，非常強大。在江蘇，兩江總督張人駿駐紮在南京，江蘇巡撫程德全駐紮在蘇州，統帥有強大的巡防營和軍警。南京還有江寧將軍鐵良率領的八旗駐屯軍、江南提督張勳率領的江防營和徐紹禎統製的新軍第九鎮。在浙江，浙江巡撫增韞統帥巡防營和新軍一協，杭州將軍德濟轄有八旗駐屯軍。三座重鎮，清軍兵力各自數以萬計。上海因為行政級別較低，除舊巡防營外沒有駐紮大批清軍，但清朝在此機構重重，各部門都有各自的武裝力量。海軍會有軍艦不定期停泊，江南製造局不僅生產軍火而且自身防守力量也很強大，水警、商團等新興的武裝也受官府控製。
武昌起義爆發後，上海、南京、杭州、蘇州各地官吏，神經高度緊張，密切防範本地革命黨人的動向。江南製造局加快軍火生產，裝備清軍，一派山雨欲來風滿樓的景象。
當富庶之地麵臨戰火威脅，東南地區的立憲派坐不住了。和經濟實力一樣，東南地區的立憲勢力也在全國居首，他們橫跨傳統的儒商、士紳和近代資本家、社會活動家多重身份，擁有豐厚的產業。江蘇的張謇、浙江的湯壽潛都是國內立憲派的領袖。他們和傳統體製保持著千絲萬縷的聯係，為了防止戰火破壞經濟，立憲派在武昌起義爆發初期是反對革命的。比如張謇就擔心“秩序一破，不可回複”，勸說兩江總督張人駿出兵協助鎮壓武昌起義。張人駿可能是覺得東南地區比武昌更加重要，按兵不動，把眼睛盯死在自己的轄區。10月底11月初，多個省份宣告獨立，革命形勢席卷全國，張謇等人傾向革命的因素蓋過了保守的一麵，趨向起義。和譚延闓等獨立省份的立憲同誌一樣，張謇等人有能力、有聲望，更有意願參與新的政權。江蘇巡撫程德全和立憲派走得很近，張謇等人就密切聯係他，希望他能夠反正。浙江的立憲派在參加巡撫增韞召開的官紳會議時，也公開呼籲巡撫大人帶頭“獨立”，爭取主動，免得革命黨人奪取政權，對大家都不好。程德全、增韞兩人都連連搖頭，不願意宣布獨立。立憲派們也沒有更深一步的行動，隻能搖頭散開，靜候局勢發展。這是1911年11月初的情況。
舊體製的力量有多強大，革命的力量就相應有多強大。別忘了，滬寧杭地區是開風氣之先、經濟最為發達的地區，也是新興社會力量最為強盛的地區，這裏的革命力量相應也是國內最強大的。
光複會是東南地區曆史最長的革命組織，成員眾多。光複會的徐錫麟、秋瑾等人就曾想發動浙皖聯合起義，不幸失敗。1910年初，陶成章、章太炎在東京重建光複會，李燮和擔任南部執行員，重新在東南地區發展光複會組織。李燮和，湖南安化人，先後加入華興會、光複會和同盟會，一人具有華興、光複、同盟三會會員的身份。廣州起義失敗後，陶成章和李燮和等人回到上海，集中精力組織光複會上海支會，組建光複軍。他們的主要做法是爭取清軍巡防營、水警等既有武裝力量。
同盟會在滬寧杭也擁有許多會員。廣州起義失敗後，同盟會內部痛心於廣東革命力量的削弱，同時深感在南方邊陲起義對全局影響不大，很多人謀劃在長江流域壯大力量，伺機起義。1910年，宋教仁來到上海，與陳其美等人成立了同盟會中部總會。陳其美，浙江吳興人，1906年在日本加入同盟會。陳其美這個人，俠義豪爽，喜愛冒險，在上海這口大染缸裏浸染多年，人脈廣關係硬，黑白兩道都熟。他本人經商多年，在新興工商業群體中尤其吃得開。後人記住陳其美，可能是記得他是陳立夫、陳果夫的叔叔，更記得他是蔣介石的拜把兄弟，是他把蔣介石引薦給了孫中山，仿佛他是站在蔣介石和兩個侄子背後的模糊影像。其實，在1911年前後的滬寧杭，陳其美是響當當的名字，是同盟會在東南的中流砥柱。如果說其他奔走呼籲革命的同誌也有響亮的名氣的話，那麼有一樣事情是他們不能和陳其美相比的：陳其美在上海地區積累多年的實力。
武昌起義的捷報傳到上海，陳其美感到的除了喜悅，更多的是緊迫感。他召集親信，說：“今日武昌為首義之區，南北兩京尚在滿清之手，各省自聽命於武昌。而武昌起義者，又均係光複會人。長江一帶，本為光複會勢力所彌漫，今以首義示天下，同盟會將無立足之地。所以吾人為同盟會計，為報答孫先生多年奔走革命計，不得不繼武昌而立奇功於長江下遊。”武漢的共進會、文學社雖然是從同盟會分化而來的，但其獨立性很強，而且和光複會關係密切，領導人之間交流頻繁。如今，光複會又在策劃東南起義。陳其美馬上意識到同盟會已經落於人後，擔心革命成功後各地為其他革命黨人控製，同盟會不能掌握政權。爭強好勝的陳其美急於要為同盟會正名，要為同盟會掌握一方政權。