讓我們把時間往前推，回到武昌起義剛發生後的10月中旬。
武昌起義消息傳到北京後，京城一片慌亂。好像大家都預料到會有險情發生，如今險情真的來了，人們馬上想到了逃命。朝中王公貴戚，紛紛買金買銀，預備在不測的時候開溜；一般在京官吏也紛紛尋找出路。官府信用銳減，官票和銀票失靈。當權者也似乎對現行體製失去了信心，載灃、奕劻、那桐等從大清銀行大量提取現銀存款，僅奕劻一次就提款25萬兩現銀，結果導致大清銀行、交通銀行等金融機構一片恐慌。一般官吏和百姓紛紛停用紙幣，爭兌現銀。商店、錢莊門前，行人驟然增多，搶購物資的百姓開始囤積食物和日用品，導致北京物價飛漲。10月25日，北京的米價漲到每擔11兩白銀，而且得用現銀支付。載灃隻能調動軍隊來穩定局麵。頓時，北京城內到處是戒嚴的士兵，荷槍實彈地在大街上巡邏。駐紮在通州的軍隊緊急調入城內，分別駐紮在東華門和西華門；禁衛軍駐守景山，各要害路口也屯兵把守。
京外各地官員也成了驚弓之鳥，社會上人心惶惶。比如有遠東金融中心之稱的上海市，出現擠兌白銀風潮，各銀行、錢莊的白銀幾乎被搜刮一空。開始有官員將家眷安排出城或返鄉。有守土之責的封疆大吏們忙於應對革命，卻苦於無錢無人。於是，直隸借口“拱衛神京”，陝甘說要“屏護中原”，山東說其是“京畿門戶”，東三省強調要“鞏固根本”，四川則強調自己要穩固西南，都停止向中央押解捐稅和銀兩。各省還反過來向中央要錢要糧，朝廷自顧不暇，哪裏有餘錢餘力支援地方，能同意地方不交錢上稅就不錯了，臨了還不忘說一句：等叛軍平定後，各省督撫務必將欠款如數補齊！各省則叫苦不迭，安徽巡撫宋家寶哭訴本想招募防營應對起義，因無錢而無力開招；浙江巡撫增韞則上奏，官府身無分文，連官兵軍餉都不能按時發放了……清朝真的是到了生死關頭。
清廷內部展開了危機處理。首先對瑞澂棄城而逃的舉動，朝臣們主張從嚴治罪。載澤和瑞澂為兒女親家，在載灃麵前竭力袒護他。10月12日，清廷下令將瑞澂革職留任，令其戴罪立功，“克期克複省城”。至於表現比瑞澂要好得多、盡職得多的張彪，因為朝中無人，在13日受到了朝廷的嚴厲斥責：“平日訓練無方，而事前既毫無防範，臨時複漫無節製，不能固結軍心，竟敢倉皇棄營逃出……即行革職。”後來又因為沒有接替他的合適人選，又命令張彪以待罪之身繼續在瑞澂的督率下“克複省城”。
當然了，朝廷也知道“克複省城”是一句空話，沒人相信躲在軍艦上的瑞澂如果沒有援兵，就能夠收複武昌。這援兵，就需要朝廷抽調了。清廷先命河南巡撫寶棻派遣一協新軍，星夜馳援武漢；停止華北新軍演習，調北洋陸軍兩鎮增援湖北；又派薩鎮冰率艦隊加入援兵隊伍。任務緊，部隊多，自然需要一個統帥。陸軍大臣蔭昌是首當其衝的人選。載灃就任命他為欽差大臣，統一指揮湖北的部隊和各路援兵。誰讓蔭昌是自己人呢？是自己人，就得為自己分憂。載灃給蔭昌下達了艱巨的任務，也為他準備了大量資源。兩個鎮的北洋新軍從13日前就分批南運，朝廷在河南信陽設立總糧台，征調軍械、補給，保證援兵的後勤供應。一句話，凡是前線需要的，朝廷都盡量滿足，隻要蔭昌能收複武漢就行。據說當時朝廷度支部中隻有存銀100萬兩，都撥給蔭昌作為軍費了，可謂是傾家蕩產、孤注一擲。
蔭昌帶著重重期望，在北京前門火車站上車，踏上了前途未卜的南征道路。第一步就不順利：火車沒有準時出發。一問，原來是主管鐵路的最高長官——郵傳部尚書盛宣懷——要來給蔭昌“送行”，盛大人沒到之前火車不敢發車。盛宣懷姍姍來遲後，向蔭昌說明來意，原來是要拜托蔭昌在攻打漢陽的時候務必保護漢陽鐵廠，因為盛大人在那裏有大額股份。蔭昌滿口答應，盛宣懷當即表示事後“當有重謝”。不過，蔭昌等不到盛宣懷的重謝了。因為朝野在檢討武昌起義爆發原因的時候，歸咎為鐵路國有化，認為主導這一政策的盛宣懷是罪魁禍首。有激進者要拿盛宣懷的項上人頭來安撫天下。盛宣懷性命難保，忙發動人脈，哀求洋朋友們保護。洋人對他印象不錯，紛紛向朝廷求情、施壓。10月26日，清廷下令盛宣懷即行革職，永不敘用。盛宣懷在洋人的保護中，在朝廷的默許下，倉皇逃亡日本。《清史稿》給他的結論是：“宣懷侵權違法，罔上欺君，塗附政策，釀成禍亂，實為誤國首惡。”
派出蔭昌後，清廷還是不放心，決定將北洋六鎮和禁衛軍編組成三個軍：第一軍就是增援前線的北洋兩鎮，以蔭昌為軍統；第二軍以軍諮府正使馮國璋為軍統，聽候調遣；第三軍以貝勒載濤為軍統，由禁衛軍、陸軍第一鎮編成，“駐守近畿，專司巡護”。
武昌起義消息傳到洹上村的時候，正趕上袁世凱操辦52周歲生日慶宴。袁世凱在洹上村大擺宴席慶祝。而武昌的戰報就是給他最好的禮物。戰報傳來，袁世凱立刻讓人撤去酒宴，斥退戲子，邀請來客共談國事。他強調大家是“談”，而不是“商”。席間，袁世凱靜聽親友賓客發言，自己不發一語。親朋好友都興高采烈，認為清朝大廈將傾，該袁世凱出山了。果不其然，三天後，朝廷任命袁世凱為湖廣總督的詔書就送到洹上村了。
袁世凱一直在等待複出的機會。朝野上下也始終不乏要求朝廷起用袁世凱的呼聲。從袁氏出京回籍到武昌起義爆發，袁在彰德養病的兩年零八個月的時間內，僅據天津《大公報》與奉天《盛京時報》兩家報紙的統計，關於袁氏的消息報道就有106則，其中涉及“出山”問題的有64則之多。在消息中，保薦或敦勸袁複出的有皇族、皇族內閣成員、軍機大臣、大學士、地方封疆大吏、立憲派首領、北洋將領等。載灃集團對此起彼伏的擁袁聲潮不聞不問。武昌起義後，清廷岌岌可危。內閣的二號人物那桐首先提出辭職，舉薦袁世凱取代自己，遭到載灃拒絕。但起用袁世凱的聲音達到了高潮。奕劻、徐世昌等都偏袒袁世凱，載灃也想早日解決湖北難題，可還是對袁世凱抱有根深蒂固的不信任。但是朝臣力薦，自己又沒有更好的人選，隻能任命袁世凱為湖廣總督了。不過，載灃在病急亂投醫之際，也把醜話給奕劻、那桐、徐世昌等人說到了前頭：“你們這樣主張，就照你們的辦，日後有事發生，請不要推卸責任！”