革命爆發後，各地獨立政權雖然都掛以“革命”或“民國”名義，也一起打仗，但各自為政，相互間並無隸屬關係。獨立之後，各地就醞釀成立統一的政權。而對革命的認同，就成了大家統一政權的思想基礎。
各地獨立政權中的政治力量非常複雜。立憲派、舊官僚掌握著不少獨立政權，他們希望染指新的中央政權。而在革命陣營中，同盟會和光複會之間也發生了激烈的衝突。上海都督陳其美就是排擠了光複會的李燮和才掌握上海政權的。然而，光複會在浙江光複、攻克南京等事上屢見戰功，革命軍中也有不少光複會軍官。陳其美和李燮和之間明爭暗鬥不斷，連帶造成了光複會的章太炎和孫中山、黃興之間的對立情緒。
此外，武昌和東南地區之間還爭奪起中央政權的地位了。光複後的上海搶先呼籲組織各省都督府會議。江蘇、浙江和上海三方都督先派代表，其他各省都督大多委派在上海的名流為代表。到11月15日為止已有10省代表報到，各省都督府代表聯合會在上海正式開幕。湖北方麵則堅持武昌是首義之地，更適合舉辦各省代表大會。各省都陷入了兩難，兩邊都不能得罪，隻好兩邊都派代表。11月底，11省共23名代表先後抵達武漢。當時正值漢陽失守，清軍隆隆炮擊武昌之際。代表們臨時選在漢口英國租界開會，主要討論兩個問題：第一是組織中央政府；第二是選舉領導人。湖北軍政府對會議施加了巨大的影響，會議初步認定湖北軍政府是中央政府，請黎元洪以大總統名義執行中央政務。當然了，這些都是暫時的。各省的立憲派和舊官僚們想的是要盡快和平地結束戰爭，建立新的中央政府，這樣才能保住他們已經得到的權力和地位。他們看中的是袁世凱，認為他是能和平實現權力交接的最合適人選。袁世凱是漢人，符合“排滿興漢”的標準，而且袁世凱控製的北洋軍如果能反戈讚成共和，清廷就失去了武力支柱，馬上會土崩瓦解。因此他們傾向說動袁世凱反正，快速、和平地實現政權更迭。12月2日，漢口的各省代表通過了“虛席以待袁世凱反正”的決議案。
也就是在決議通過的12月2日，南京光複。南京在代表們心中的地位，可比武昌高多了。而此時湖北的軍事形勢每況愈下，武昌事實上已經成了一座危城，無力與南京爭奪臨時中央政府地位。湖北軍政府的諸位，不再提武漢是“革命中心”這回事了，之後政治重心逐漸向南京轉移。
12月4日，上海搶先采取行動，邀請各省留滬代表舉行會議。會議暫定以南京為臨時政府所在地，並推舉了大元帥和副元帥作為臨時的革命首領。黃興以16票當選為大元帥。章太炎站出來說：“黎先生究係首難的人物，不可辜負他。現在大元帥既選定，請設一位副元帥，並選取黎先生任之。”於是，各省代表再以15票選舉黎元洪為副元帥。這是陳其美、宋教仁等人預想的結果，他們不願意同盟會領導權旁落。但黃興遭到了湖北、浙江軍界的反對，各方對上海另立各省代表大會選舉首領也頗有微詞。在這種氣氛下，黃興不願意就任大元帥，並推薦黎元洪為大元帥。無奈，各省代表移駕南京，再次開會推舉黎元洪為大元帥，黃興為副元帥。
正當革命陣營內部在領袖問題上進退維穀的時候，傳來了孫中山歸國的消息。
孫中山是在美國丹佛正為革命前途憂鬱的時候，從報紙上得知了武昌起義的消息。多年的流血犧牲，終於把清朝統治打開了一個豁口。孫中山預計這個豁口會越來越大，終將推倒整個清朝統治的大壩。由於對國內形勢非常樂觀，孫中山決心在回國前先給革命黨人做一圈外交活動，“決先從外交方麵致力，俟此問題解決而後回國”。所謂的外交，主要是為即將誕生的民國政府爭取西方列強的支持。孫中山通過美國人鹹馬裏與四國銀行團商談停止對清朝政府的貸款，同時希望向新中國放貸。四國銀行團的答複是，這兩件事情需要等新政府正式成立後和政府磋商，拒絕將孫中山作為談判對象。在倫敦，孫中山委托維加炮廠經理向英國外交大臣格雷交涉，提出英國政府停止對清朝政府的一切貸款、製止日本援助清政府、取消英國政府和英屬殖民地對自己的放逐令以便回國等三項要求。對於孫中山的三項要求，英國政府采取了太極手法，既不答應，也沒有反對。孫中山很快就感覺到了英國政府虛與委蛇的態度，感歎“個人所能盡義務已盡於此矣”，於是從倫敦取道巴黎歸國。
出師不利的殘酷現實並沒有打擊孫中山的樂觀情緒。在倫敦，孫中山拜訪吳敬恒未遇，留條說：“近日中國之事，真是泱泱大國民之風，從此列強必當刮目相見，凡吾同胞自當喜而不寐也。今後之策，隻有各省同德同心，協力於建設，則吾黨所持民權民生之目的，指日可達矣。”喜悅之情溢於言表。
1911年12月21日，孫中山抵達香港。廣東都督胡漢民和廖仲愷等到香港迎接，與孫中山討論起國內形勢與應對措施。孫中山一心去上海。但是胡漢民不主張孫中山去上海。因為上海和武漢等地的革命黨人就首領職位問題爭論不休，且革命陣營內部糾紛不斷，如果孫中山去了上海或者南京，雖然會被擁戴為總統，但手下無兵，號令難行，不會有所作為。胡漢民建議孫中山逗留在廣州。嶺南革命氣氛濃烈，同盟會掌握政權，孫中山可以以廣東為根據地，整頓軍隊，循序北伐。滿心喜悅的孫中山認為胡漢民的建議過於保守，堅持去上海，還要胡漢民跟著自己一起去。他說：“以形勢論，滬、寧在前方，不以身當其衝，而退就粵中，以修戰備，此為避難就易，四方同誌正引領屬望，至此其謂我何？”他急切要去前方領導軍民，同時針對胡漢民對袁世凱的擔心，說：“謂袁世凱不可信，誠然，但我因而利用之，使推翻二百六十餘年貴族專製之滿洲，則賢於用兵十萬。……我若不至滬、寧，則此一切對內對外大計，決非他人所能任，子宜從我即行。”胡漢民說服不了孫中山，隻好放棄廣東都督不做了，委托陳炯明代理廣東都督，跟隨孫中山同船赴滬。