公元636年7月，唐太宗的長孫皇後去世。長孫皇後與唐太宗是結發夫妻，在大唐草創時期，唐太宗戎馬倥傯，長孫皇後是有名的賢內助；在唐太宗君臨天下之後，長孫皇後建言行事，諍言進諫，又是一個良佐。一次，唐太宗在朝廷上遭到宰相魏徵的廷諍，他一時接受不了，回到後宮仍是餘怒未息地說：一定要殺死這個鄉下人。長孫皇後問是誰，太宗回答說魏徵在朝廷上直言極諫，不給我麵子，當眾羞辱我。長孫皇後聽了，立時退下，換上朝服，站在庭中相賀。太宗一時不明其意，驚問其故。長孫皇後說：“妾聞主明臣直；今魏徵直，由陛下之明故也，妾敢不賀！”唐太宗聽了哈哈大笑，剛才那股怒氣立時消了。所以長孫皇後死後，太宗悼念不已。長孫皇後生前曾親自采編古代婦女得失之事，撰成《女則》三十卷，死後，有人將《女則》奏上，唐太宗看了，更是悲慟萬分：“皇後此書，足以垂範百世。聯非不知天命而為無益之悲，但入宮不複聞規諫之言，失一良佐故不能忘懷耳！”
長孫皇後的薨逝，使唐太宗悵然若失。他令人在苑中造了一座層觀台，經常登層觀台遠望昭陵皇後葬地，思念皇後的好處。
聰明的楊妃看出皇上的心思，百般嬌媚，為皇上解悶，消除他思念皇後的痛苦。有一天，她單獨與皇上對座的時候，向他說：“萬歲如此傷神，長此不去，有礙聖躬。以臣妾看，莫如到民間尋幾個美女子來，充實後宮。”唐太宗未置可否。因為他曆來主張，君主應少奢費，務節儉，他還幾次下詔精簡宮人，放他們出宮，聲稱：“宮人久閉宮中，實可憐憫。”這件事給他這個明君臉上增添了不少光彩，他怎能前日惡之，今日愛之呢？但是，哪個君王不愛色？盡管六宮妃嬪成群，民間的絕色照樣有強大的誘惑力。楊妃看出了他的難言之隱，又進一步對他說：“臣妾有一外甥女，堪稱絕色，今年已屆及笄之年，不知陛下是否有意？”唐太宗不再沉默了：“你的外甥女？哪方人士？”楊妃笑道：“就是下世不久的荊州都督武士彠的次女武則天啊！這小女子出落得像一朵花，並州遠近聞名。”楊妃在興致勃勃地介紹過程中，發現唐太宗聽得很認真。此後，又經多次勸說，終於促成此事。貞觀十一年（637年）春上的一天，一紙冊書由兩名黃衣使者送到了並州文水縣。
李世民雖為一代名君英傑，卻也擺脫不了曆代帝王尋芳逐豔之癖，他下的詔書說：“朕聞故臣武士彠之女武氏，年方一十四歲，花容月貌，堪稱天下第一美女，更加她德性賢淑，極富文采，冊封為才人，今宣她入宮。”
唯一女皇武則天
那一天，當傳達聖旨的官員飛馬來到武家宅地。武則天的母親驚恐不安，不知此是禍還是福，竟一時急得哭了起來，她知道皇帝的妻妾如雲，除皇後外，還有妃嬪13人，婕妤、美人18人，這之後才是才人，又是9人。才人不過是皇帝的五等小妾。楊氏深怕女兒得不到皇帝的寵愛，被關進那深宮大院裏，反受一輩子苦。臨行時，楊氏更加痛哭不止。武則天則落落大方，儼然像出一次遠門那樣神態自若。她還安慰母親說：“女兒這次去宮裏，說不定就是咱們全家的福氣，您老何必哭哭啼啼為此傷心呢？”楊氏聽了，覺得女兒說得也是，想起她雖尚年幼，可心眼活，到了宮裏也許真能得到皇帝的寵愛。想到這裏，楊氏趕緊抹了老淚，給愛女收拾了東西，便送她出了家門。
故鄉啊，此番將是久別離，故園從此在夢中！少年的歡樂已隨著滾滾的車輪被遠遠的拋落，新的人生已經宣告開始。神秘的宮禁啊，你是什麼樣子，是天堂還是陷阱？是吞噬人的魔窟還是成就人的殿堂？行進在迢迢長安路上，武則天陷入深沉的思索中……
武則天坐在車內，漫無邊際地浮想著，她以往聽到的有關長安的種種事情，一下子湧入她的腦海，組成了一幅巨大的畫卷，慢慢展開，永無盡頭。回憶可以填充思想上的空白，解除孤獨的痛苦。特別是，這些回憶都聯結著他慈祥的父親，聯結著她的家庭和親人。所以，當武則天陷入回憶中時，她是頗感欣慰的，幾日來旅途的疲勞為之一掃。可是，當車子進了皇城南門朱雀門，一座座高大的殿宇、穿著各色朝服的官員出現在她麵前的時候，她的心情卻緊張起來。她不無驚慌地意識到；她的無憂無慮的少女生涯即將結束，一種她從未經曆過的、也無法想像的生活就要開始。這皇家的大門如一道屏障，將把她的過去和未來徹底隔開。她情不自禁地回過頭來，向著南方，向著關山阻隔的並州方向深情地一顧，然後，惜別似的轉過臉來，兩顆晶瑩的淚珠從她那雙長著長睫毛的秀目中滾下。
朱雀門前的迎接顯然比明德門隆重。從服裝和儀仗來看，他們屬於更尊貴一些的官員。武則天從車窗的帷縫裏看到，車馬隊裏的一名官員首先下了馬，然後和迎接的官員說了幾句話，便繼續行進了。車子在皇城放慢了速度，路邊建築她看得很清楚。盡管她不知道哪裏是三省六部，哪裏是九寺五監，但從建築的格局和來往人等可以想見：這裏是朝廷官員的衙署。
出了皇城，是一條東西走向的橫街。這條街很寬，足有一箭之遠，街上幾乎無行人車馬，給人一種空蕩蕩的感覺。穿過橫街，便是皇帝和皇族居住和處理朝政的宮城了。宮城南麵有五個門；正中是承天門，與承天門相對的是太極門，太極門往北是太極殿、兩儀殿、甘露殿等一組宮殿，稱太極宮或大內。大內東麵是太子居住的東宮，西麵是妃嬪居住的掖庭宮。武則天進承天門後下了犢車，換上了由九個宮女抬的腰輿，向西進入掖庭宮。稍事休息後，由四個宮人獻上皇上親賜的膳食。吃罷飯，便是香湯沐浴，兩個年輕貌美的宮女細心服侍。接著便是曆時近一個時辰的、令人疲倦的梳妝。此間，不斷有宮女來往於妝台前，拿來金簪、步堯花鈿、香粉等大量禦賜妝品；披肩、長裙、都是上等宮錦縫製，一雙繡履也極為精美。武則天麵對銅鏡中那副姣美的容顏，心裏怦怦直跳。她驚奇於自己的美麗，也為即將跪迎那個統萬民、禦天下的君主而惶然失措。唐太宗是在武則天進宮的當天召見她的。當這個豔妝少女出現在唐太宗麵前的時候，他一下子驚住了。這位四十歲的君王凝神注目、理著胡須把武則天上上下下打量了個遍，從她那黑如墨染的秀發，到她那豐滿稚嫩的容顏；從她那微隆的前胸，到她那頎長的、婀娜的腰身，一處也不肯遺漏，像是要把她的魂魄都攝了去。唐太宗顯然有些震驚：這個年方十四歲的少女何以發育得這樣成熟、這樣秀美！此刻，後宮的妃嬪在唐太宗的心目中都大為遜色，連舉薦武則天的楊妃他都無暇去想了。唐太宗一邊端詳著，一邊情不自禁地讚道：“美容止！美容止！”君王的讚賞使武則天感到一種難言的滿足。她從小就愛虛榮、喜稱讚，尤其願意別人發現自己的美。這也許是女人的一種天性。不過，這種天性在武則天身上表現得要更為突出一些。武則天的緊張心情有些緩解了。她偷偷地、不勝嬌羞地抬起頭來，隻見麵前的君王頭戴雙腳襆頭，身穿白色的繡著金龍的無領衫，身材偉岸，相貌英俊，目光炯炯，美髯飄拂，根本不像四十歲的人。
武則天曾多次聽父親頌讚過當今皇上的明達睿智，早就景仰這一代明君。今見皇上如此英偉慈祥，想到自己從此將幸伴君側，頗覺榮幸。她不再驚慌，不再惶惑，甚至為進城時那種對故鄉、對過去的眷戀而感到好笑。誰說宮中紅顏多薄命，此時此刻，不是高貴莫名麼？她感到，隻靠回憶過時光是沒有出路的，隻有以堅強的意誌去適應，去主宰新的環境方得立足。她不想、也不願意重蹈宮中女人們那種可悲的、玩偶的道路，她要當自己命運的主人，在這個陌生的天地裏當一個強者。
武則天下意識地挺直了身子，以安然的、帶有幾分嬌媚的微笑等待著君王的發問。
“你就是已故荊州都督武士彠之女？”
“婢女正是。祖籍並州文水。”
“聽說你兼通文史，可有此事？”
“婢女見識淺薄，不過初知而已。”
唐太宗笑道：“看來還是個女才人呢！”
君王一字值千金。這次召見之後，武則天真的被冊為才人。才人是晉武帝時所製，爵千石以下，宋齊時為散職，梁於九嬪之下置五職三職，才人列位三職。唐承隋製，設才人五人，正五品。
武才人正值豆蔻年華，柔情纏綿，很會討皇上喜歡。初幸之日，唐太宗便為之傾倒。此後，幾乎夜夜召她侍寢，並把她安置在福綏宮，親自派出自己貼身的宮人前去服侍。唐太宗深愛她的嬌小稚嫩，特別是喜歡她那種為一般妃嬪所不具備的特有的嫵媚，愛憐地叫她“媚娘”。武媚娘這個禦賜芳名也不脛而走，傳至宮中。那些失意的妃嬪、年長的宮娥，暗地裏在風傳著這位新得寵的才人的幸遇，她們也不無忌意地竊竊私語：“聖上心裏隻有一個媚娘，這掖庭宮快成虛設了！”
武媚娘之媚不僅在於她嬌媚的外表，還在於她那種頗帶男子氣的剛毅的、大膽的性格。這也許和嬌媚是不可混為一談的，或者說根本不能歸之為嬌媚。但一個不容置疑的事實卻是：唐太宗喜歡她這種性格。在她看來，這種性格也是一種誘人的嫵媚，是枕席間那種令人心醉的嫵媚的又一種表現形式，這種表現越充分，越是增加了她的嫵媚。
曾有這樣一件事：
唐代設有專養禽獸的皇家苑圃。一天，閑來無事，李世民帶一群妃嬪到後苑玩，令人牽出自己心愛的寶馬“獅子驄”。這是一匹駿騎，它紫紅的皮毛像絲綢那樣閃閃發光，被馬倌梳洗得一絲不亂。獅子驄的前胸寬闊，後臀微翹，動感十足。鬃毛又密又長，猶如獅鬢。從側麵看，它的背上和腿上隱約顯現出更紫更紅的圓圈圈。四蹄也如鋼鑄一般。馬尾像瀑布一般拖下來。往眾人麵前一站，馬臉朝天，顯示了一種名駒的高貴氣質。李世民得意洋洋地走過去，伸手想去撫摸它。沒等李世民的禦手搭上馬身，獅子驄忽然噅噅亂叫，發起了脾氣，暴跳如雷，前蹄躍起老高，絲毫不給李世民麵子。此馬大概是圈久了，憋的，或是見這麼多後宮佳麗嘰嘰喳喳，心煩意亂。
獅子驄後蹄險些踢著了李世民的襠部，嚇得眾衛士一把把李世民拉回。馬倌臉色煞白，舉鞭喝斥獅子驄。獅子驄見狀，更加暴跳如雷，連咬帶踢，想掙掉轡頭。
李世民急問左右怎麼辦。唐儉也搖頭說等等再看。這時，武則天款步過來，對李世民說：
“妾能製之。”
李世民望了望這位小美人，問：
“你小小的年紀，能有什麼辦法？”
武則天答曰：
“妾有三件寶貝可以製服它。一開始用鐵鞭猛抽，如果還不服氣，就用鐵錘砸，再不服氣，可用匕首斷其喉耳。”
話音剛落，唐太宗便擊掌而讚：“好一個媚娘，有膽略，有氣魄！壯朕之誌，朕原以為你是個弱女子，聽你這番話，勇力不讓須眉，堪稱巾幗人傑也！”
當然，唐太宗沒有把這匹獅子驄交給這位堅韌的媚娘馴治，不過，從這件事情以後，武媚娘的性格的一個側麵卻在唐太宗心目中留下了深刻的印象。他驚喜武媚娘的丈夫氣概，但也不免擔心地想：媚娘既有以鐵鞭馴馬的嚴酷，就會有以鐵鞭處世的冷峻。設若此人大權在握，則將是怎樣的情景呢？
在她入宮後的第三年——貞觀十四年仲春二月，唐太宗駕幸國子監，參加祭奠先聖先師的釋奠之禮，武才人奉命隨駕。這一次，使她頗開眼界，長了不少見識。
國子監在皇城南門安上門西，是唐太宗在長安創辦的高等學府，分設國子學、四門學、書學、算學、律學。還有門下省的弘文館、東宮的祟賢館，是所謂“六學二館”。各置博士，都是國內名儒，長官國子祭酒，從三品。
在皇帝到來的前一天，國子監已於學堂後設幄帳，堂上設禦座，北向設講榻，另設文武官員、學官、學生之位於講榻之側。皇帝是乘馬前來的。國子祭酒率監官、學生在道旁迎候。皇帝升禦座後，各色人等皆歸其位。接著，由祭酒、司業、博士依次向先聖孔子，先師顏回行祭禮。祭禮完畢，由國子祭酒孔穎達釋講《孝經》。
孔穎達，冀州衡水人，隋大業初舉明經高第，太宗平洛陽後授文學館博士。太宗即位以數進忠言遷國子祭酒。孔穎達是大唐有名的儒者，曾撰《孝經章句》，並與顏師古等人撰成《五經正義》，集各家學說之所長，統一了對經典的解釋。太宗頒行天下，令學者共習之，並詔付國子監執行。唐太宗對孔穎達的學識和忠耿是頗為賞識的。所以，在孔穎達講經時，太宗聽得很認真，間或插話和提問，不住理須讚許。
武才人表麵上屏息靜聽，實際上是另有所思。她在想，當今聖上可謂才兼文武。他弓馬多年，櫛風沐雨，卻這樣銳意經術，不愧為有為之君。她入宮後漸漸得知，皇上作秦王時就曾在秦王府開文學館，召杜如晦、房玄齡、虞世南等十八人為學士，與議天下大事。即位後，又置弘文館，令學士輪番值宿，以資顧問。新近，她又得知，聖上為加強國學，降旨增添學舍一千二百間，大量增加生員，能通經者，聽之貢舉，使國學極盛一時。想起這些事情的時候，武則天產生了這樣一種意識：武安邦，文治國，欲大治天下，不能不廣攬俊彥，尊崇儒學。
武才人的目光又在講榻下眾多的生員身上停留下來。她看到，生員中不少人穿著異域服裝。有的麵色白淨，有的麵如暗赭；有的高鼻深目，有的濃發卷曲。武才人曾聞高麗、百濟、新羅、吐蕃、高昌都遣子弟入學，想不到如此之多。這一興盛景象，使她大為振奮，也使她看到，掖庭宮的高牆之外，還有一個廣闊的天地，大唐也並非是一個閉鎖的大唐，它正敞開寬闊的懷抱，麵對著千邦萬國。
講經結束了，唐太宗向學官生員頒賜了賞物，又對孔穎達叮囑一番，便啟駕回宮。
這一日給武才人留下的印象是深刻的。人們看到，她似乎不再貪婪於宮苑中的散步和玩樂，而是經常地獨坐宮中，默默地讀著那本禦賜官書《五經正義》。她也對書法發生興趣，太宗臨寫的鍾王字帖也成了她日夜揣摹的臨本。她還非常喜歡聽皇上談論時政、評說國事，對於皇上親定的施政大計也願意探知清楚。當然，她很少發表自己的看法，她常用入宮前母親囑咐她的話來約束自己，她怕萬一出現差錯，獲罪於身。她知道自己地位的卑下，也注意到身邊那一雙雙帶有嫉意的目光。她變得穩重起來，她正告別少女的天真，向著成熟邁進。
武才人雖然以其特有的嫵媚博得了唐太宗的歡心，但終究未能晉位升為妃嬪。究其原因，史載不詳，隻能推斷：可能是太宗擔心壞了他聖明的聲譽。長孫皇後死後，唐太宗曾產生過繼立楊妃為後的想法，但魏征諫阻說：“陛下的賢德可比堯舜，怎以辰嬴自累呢？”魏征提到的辰嬴是春秋時秦穆公的女兒嬴氏。公元前650年，晉公子圉在秦國作人質，秦穆公把女兒嬴氏嫁給了他。公子圉逃歸，嬴氏沒敢跟隨。後來，晉公子重耳入秦，秦穆公熱烈地歡迎了他，並以五名宗室女子給重耳做妻，其中就包括嬴氏，也就是辰嬴。魏征援引辰嬴得寵於兩個君主的事是諷諫太宗不要再立皇後。唐太宗是個虛榮心很強的人，他常以明君自譽，群臣也將他與堯舜並稱，因而，一聽此事將影響他的名聲，便將立楊妃事作罷。此後，太宗一直未提立後事，皇後的位置整整空了十三年。除了這一方麵原因以外，還有一個原因，就是唐太宗納武才人後，又得了一個美女。此人姓徐名惠，比武才人小三歲，不僅相貌極美，且極聰慧。據說她剛剛五個月時就能講話，四歲時就能讀《論語》、《毛詩》，八歲則能寫出漂亮的文章。她遍涉經史，手不釋卷。唐太宗聽說後，召她入宮，納為才人。太宗喜歡她文章華美，揮翰立成，不久又拜為婕妤，繼而又遷充容，品級很快地遙居武才人之上。嬌媚的武才人被聰慧的徐充容取代了，君王時常光顧的福綏宮冷落起來，素不相信紅顏薄命、不知憂慮為何物的武才人，也可悲地陷入紅顏薄命的憂愁之中。她嚐到了失寵的滋味，豐滿的麵頰上失去了嫵媚的微笑。