李敬業起兵打著擁立中宗、匡扶李唐的旗號，卻又找了個冒牌的章懷太子壓陣，戰略口號勤王目標暖昧不清，啟人疑竇。章懷太子之死早已傳遍天下，找一個已死的人來號召本已缺乏可信度，對方主帥卻是正牌皇叔，恰如玉如意遇到哪吒的乾坤圈，金打玉，擊得粉碎。現在李敬業更不顧“妖孽”仍然在朝“舊君”正等著他勤王，卻奔著金陵王氣去經營自己的地頭，頓時讓天下人看清義師的真麵目，是假勤王，是真叛逆！
實力本已不及，先機又複喪盡，現在連道理口號都成為空談，李敬業的敗亡已經指日可待。李敬業主力進攻潤州之際，揚州道大總管李孝逸已率大軍渡江進逼，一一蠶食掉叛軍的各個布防點，十一月雙方主力決戰於高郵。在李孝逸、黑齒常之的聯軍合圍下，李敬業大敗，輕騎走入江都，準備率殘部入海投奔高麗，中途為部將所殺，同時被殺的還有記室駱賓王，餘黨唐之奇等也被捕獲，傳首神都，揚州之亂，至此平定，從起事至兵敗，前後不過四十四天。
揚州起事後僅二十天，武後下令追削李敬業祖父英國公李勣的官爵，剖墳斫棺，複其本姓徐氏，子孫坐罪誅殺，被殺得靡有遺胤，偶有脫禍的也竄跡胡越。李勣的定鼎之言雖讓高宗下定了立後的決心，但後來幫著高宗搞垮了武後寵臣李義府，武後認為功過已經相抵。而在她臨朝稱製的時候膽敢起兵作亂挑戰她的權威，這種大逆不道的行為必須從重處罰以儆效尤。武後的報複上天入地不因死亡而稍減，她要的就是這種震懾天下的效果。秋風落葉中一代名將的墳塋狼藉一地，唯一沒有遭劫的是墳前的墓碑，因為上麵的銘文為當年高宗李治禦筆所書，至今仍然依稀可辨。
擁兵十萬的叛亂僅僅幾十天便被平定，而海內晏然，纖塵不動，武後再次顯示出對大唐江山極強的掌控能力。紫宸殿上風過無痕，紫帳中的皇太後依然坐擁天下。西北天空的凶星無聲地消逝，金陵王氣為之黯然收斂，凡人鐵石般的意誌壓倒了神秘的天象，事實證明她的確不愧為逆天強者。
五、宰相之死宰相裴炎於朝廷大軍開拔之前下獄，然而無論是大臣進諫還是勸太後歸政都不可能作為罪狀，隻得借用禦史崔詧的那句“疑有異圖”，就是懷疑有謀反的企圖而定罪。這本身是個模棱兩可的說法，處置可輕可重，顯示出武後當時並沒有拿定主意。大戰在即卻誅殺重臣，勢必會引起人心浮動，何況雙方以前也合作甚為良好。這重心思被人看了出來，紛紛勸裴炎給武太後認個錯，改變一下態度，也許可以脫禍。然而裴炎深知雙方的分歧是根本性的，武太後的終極目標就是改朝換代自立為帝，這是他絕不能接受的一點。武太後的性格他很清楚，就算這次低頭服軟能夠免禍，他也無法阻止武太後越走越遠。意見既得不到尊重，抱負也無從實現，縱然是堂堂宰相，也隻能做個俯首聽命的奴才罷了。要想活命，便隻能“以順為正”小心翼翼地侍候著武太後的臉色做人，淪為孟子所恥笑的“臣妾”一流。人生至此，不如一死。看清楚了這一點，裴炎隻覺心灰意冷，淡淡的一句“宰相下獄，哪裏還能活著出去！”拒絕再與武太後合作。裴炎曾經幫助武則天扳倒過章懷太子、壓製過軍方實權人物裴行儉、廢黜過中宗，但在武則天決定稱帝的前夕，他和她終於分道揚鑣。
裴炎並不是什麼正人君子，他首先是政客，關心的是他自己的利益。他可以幫武則天把中宗搞下來，但目的主要是為了鞏固自己顧命大臣和首席宰相的權位，因此與中宗產生矛盾，這是顧命大臣與新君之間的矛盾。他本身並沒有太大的野心，所期望的最高目標就是現在的地位，中宗被廢後，輔佐睿宗，繼續保持其權柄，這就是他的全部期望。裴炎自小入讀弘文館，精擅儒學，不能像許敬宗、李義府那樣可以將儒家義理全然置之不顧，完全行厚黑之術。居官多年，家無餘產，沒有因私廢公引薦過自己的親戚子侄，他可以不忠於某個皇帝，但他忠於李唐皇室，他不能說是個忠臣，但他也不想做個留下千古罵名的貳臣。他可以大膽到合謀廢黜皇帝，但卻無法接受江山從此易姓，整個改朝換代，何況服侍的還是個女人。這不是一個可以簡單的肯定或是否定的人物，但武則天已經沒了進一步研究他內心世界的興趣，很清楚他已表明不會再為其所用，這就夠了。昨日之友是今日之敵，在外敵未除的時候誅殺首席大臣並不妥當，可是裴炎不除她更加不能安枕。裴炎必須死。
不管內戰已經開始，武則天仍命左肅政大夫騫味道（原禦史台）、侍禦史魚承曄收集裴炎的罪證，罪名也從“疑有異圖”變成了勾結徐敬業叛軍謀反。這個罪證顯然不好收集，裴炎之罪與其說是對鎮壓反叛態度消極，不如說更在於他想強化其受遺顧托的大權，不積極籌劃誅討，旨在逗太後還政，而不在支持叛亂。在同徐敬業叛亂集團的關係上，裴炎是無辜的，但這又正是武後收審裴炎的公開理由。
大臣們已經沉默了很久。武後鐵血無情的執政風格深深地烙印在他們心底，士大夫的驕傲和堅持已經被消磨得七七八八。章懷太子一案牽連到鍾鳴鼎食的世家大族高氏，武後輕描淡寫地要他們把自家兒子領回去好好教育，便嚇得這家人魂飛魄散，不惜自殘骨肉表演出一場血淋淋的醜惡鬧劇。廢中宗，囚睿宗，沒有一個朝臣敢吭一聲質疑半句。接下來建武氏七廟，議殺李唐宗室，裴炎終於忍不住出聲，在大庭廣眾之下說出了很多大臣憋在心裏已久卻不敢開口說出的話：“請太後還政皇帝！”
而裴炎因此罹禍。
即使他是全朝唯一的顧命老臣。
即使他是首席宰相。
這樣下去是何結局？朝臣們還有多少空間可以後退，還有多少可憐的尊嚴可以維護，還能剩下幾分獨立的自我？即使是和裴炎相交泛泛的人也不免生出兔死狐悲之心，何況裴炎身為首席宰相，文武重臣多得其引薦，與他相交莫逆的不在少數。鳳閣侍郎胡元範率先打破沉默，他身為中書省的副長官，在自己的頂頭上司是否通賊謀叛的問題上是清楚的，上表奏說：“裴炎是社稷忠臣，悉心奉上，天下所知，臣明其不反。”
一石激起千層浪。侍中劉景先、吏部侍郎同平章事郭待舉緊接其後，為裴炎辯解。在兩位宰相的帶領下，滿朝文武不少人具名上書，為裴炎說話的奏章雪片似的遞上來，語氣越來越激烈，群臣積蓄已久的怨氣借此來了個總爆發。
自太後執政以來，還從未遇到過這樣大規模群臣上書反對她的決斷，在野揚州之亂尚未平定，戰火燃遍東南諸州，在朝大臣群起攻之，群情洶湧不可遏製，太後倍感壓力，不得不召見群臣，以示安撫：“裴炎確實有謀反的企圖，朕有證據，隻是卿等不知道而已。”
太後言之鑿鑿，卻絲毫沒有出示謀反證據的意思，群臣哪肯罷休，仗著人多膽壯當即頂回去：“裴炎如果謀反，那麼臣等也是反賊了。”
太後並不直接回答，但稱：“本宮知裴炎謀反，也知卿等不反。”
雙方顯然都是自由心證，太後說話雲山霧罩，答非所問，一方麵她和裴炎台底下的密謀太多，未可公諸於眾，另一方麵也實在很難拿出令人信服的罪狀。“裴炎是否有謀反”變成了“你是否相信裴炎會謀反”，依照法律程序收集證據論證裴炎是否有謀反的事實，變成了眾陪審團官員表態預測裴炎是否有謀反的意圖，而裁決完全主宰於武後一人之手。生死大事不再取決於他是否有犯罪，而取決於統治者是否要他死。對於習慣了樣樣通過正規法製渠道做事的唐人來講，無法接受太後這樣的做法，這次是裴炎，下次又會輪到誰？深深體會到唇亡齒寒的悲涼，為裴炎說話的朝臣們態度都十分堅決。而太後當時之權威不穩，也可以通過群臣咄咄逼人的語氣體味出來，故此太後特地在言語中把裴炎和群臣區分開來，以示自己追究的隻是裴炎，他人不必多事。
然而心仍是亂的，時局如此紛亂，她不能沒有顧慮。思前想後，她又特派一位專使薑嗣宗前往長安，探聽老臣劉仁軌的意見。
劉仁軌當時已經83歲了，這位老臣曆事三朝，為人任俠使氣，年輕時即以從八品下的小小縣尉，杖殺恃寵而驕的四品都尉，由此受到太宗的讚賞。高宗時又因得罪皇後寵臣李義府而被貶至遼東戰場白衣從軍，卻因唐軍總督的意外亡故而暫代主帥，白江口一戰名動天下，就此平步青雲，累計戰功而入相。特別是許敬宗退休後，劉仁軌已成為朝中最有影響力的宰相之一，兼修國史，貴盛已極。但隨著太子弘病故，章懷太子被廢，劉仁軌備受以裴炎為首的文官宰相集團的排擠和打壓，特別是高宗病重、政府班子東遷洛陽之後，劉仁軌被獨自留在長安，失去對朝政的影響力。高宗去世後，劉仁軌專門上書太後，要求她以呂後為鑒，不要擅權幹政，然而沒有得到朝臣的任何支持。裴炎出於自己的私心配合太後廢黜中宗，太後借機臨朝聽政，局勢由此發展到不受控製的階段。現在他已經快走到生命的盡頭，神都竟突然派來專使把昔日政敵交到他的手裏詢問他的處理意見，人生之稱心快意，莫過於此。
劉仁軌忍不住在心中大笑：“裴炎啊裴炎，你也有今日！今天廢太子，明天廢皇帝，機關算盡，聰明一世，自以為可以玩弄至尊於股掌間，其實也不過是那老婦人的一條走狗罷了。距離幫助太後廢皇帝才得幾日？便落到兔死狗烹的下場，豈可不為後來者鑒？”
“原來裴炎要謀反。”劉仁軌徐徐道，“老夫久居長安，不知世事已久，究竟是怎麼回事？”
這是太後第二次派專使探望劉仁軌，頭一次的專使是武後的侄兒武承嗣，這一次是郎將薑嗣宗，應該也是她的心腹，當下添油加醋地說了下事情經過，少不了對太後的頌詞和對裴炎的批判，字字句句均力證裴炎如何忘恩負義企圖謀反。末了仍覺意猶未盡，又補充一句：“嗣宗早就看出此人心存異誌，果不其然！幸好太後英明！”
劉仁軌越聽越惡心，裴炎固然該死，像薑嗣宗這樣落井下石的小人更讓他反胃。曆事三朝的劉仁軌深深明白，以他勢單力孤行將就木的老朽之軀決無回天之力，太後奪權已經隻是時間問題，但眼前這個家夥……
劉仁軌沉吟著，道：“原來如此。尊使早就知道裴炎有意謀反？”
薑嗣宗不虞有他，繼續賣嘴，斬釘截鐵地道，“那當然！此人狼子野心，絕非善類，仆射不可信人太過！”
“尊使目光如炬，真是後生可畏呀！”劉仁軌讚歎道，“太後還等著老夫的回信，勞煩尊使一同帶去吧。”
“嗣宗理當效命。”薑嗣宗沒有忘記自己此行的使命，不放心地又追問一句，“那麼仆射的意思是？”
劉仁軌一笑：“尊使都說裴炎確有謀反了，還會有假麼？”
薑嗣宗很高興，興衝衝地帶了劉仁軌的回書回京複命。正焦急等待的太後立刻展信觀看，劉仁軌在不反對殺裴炎的同時還有這麼一句意味深長的話語：“薑嗣宗早知裴炎謀反而不言。”武後忍不住笑了起來，就算閉著眼睛，她也可以猜出究竟發生了什麼事。看來這個薑嗣宗真是很不討劉仁軌喜歡。劉公啊劉公，隻要大家開心，區區薑嗣宗一條性命又算得了什麼？
劉仁軌的表態讓正躊躇不決的武後下定了決心，隻覺渾身舒泰，心情靚絕。笑吟吟地招招手讓薑嗣宗上前來，“你的差使做得不錯呀，劉公還專門提到了你。”
薑嗣宗興奮得臉都紅了，仿佛已經看到錦繡前程正向他招手：“啊，是嗎？”
武後突然沉下臉來，冷冷地道：“他說你早知道裴炎謀反，卻知情不報！”
可憐的薑嗣宗完全回不過神來，他矢誌效忠的主人已經宣判了對他的終極裁決：像他這樣的小人物完全不必經過下獄審判這套繁瑣的程序，直接拉出去，殺！
原來這趟長安之行不僅決定了裴炎的生死，也決定了他自己的生死。原來想出人頭地不是隻要眼睛亮會站隊會表忠心就行了，他這點微末的道行，還不夠別人塞牙縫的。在臨死之前，倒黴的薑嗣宗總算看清楚了這一點，可惜，他已經沒有第二次機會了。脖子上的絞索一緊，黑暗彌漫了整個空間，宣告著薑嗣宗性命的終結，也宣告著大清洗時代的來臨。
殺戒既開，武後不再手軟，放開了手腳，力圖在最短的時間內解決亂局。世情紛擾，那便有錯殺無放過；快刀如雪，且看天下頭顱幾許。帶頭挑事的鳳閣侍郎胡元範首當其衝，第一個響應的宰相級重臣侍中劉景先也不能放過，兩人雙雙被捕下獄。另一名宰相郭待舉罷相，貶為太子左庶子。郭待舉是高宗病重之際，武後親手提拔上來的四位低品級宰相之一，同期拜相的郭正一因拂逆武後之意在中宗正式掌政的前一天罷相，做了不到一年的宰相。郭待舉的仕途已經算不錯了，做了一年半的宰相。
迅速處置了三位“首惡分子”，裴炎被立即押赴都亭驛前街問斬，家財籍沒，親戚流放嶺外。不過抄家的結果出乎所有人的意料，裴炎說來也是堂堂首席宰相，竟然一貧如洗，家裏儲存的糧食還不足一石，觀者莫不讚歎。裴炎這一輩子，做過的虧心事說來也不少了，枉死在他手裏的人命如東突厥降將阿史那伏念等算算看也有十幾條，更不必說因他陷害被廢的章懷太子和鬱鬱而終的裴行儉，反而生命的最後一刻，是他一生中最光明磊落問心無愧的時候。因此，坐罪而被流放的親友們對他沒有半句怨言，仍然在他臨刑前趕來為他送行。裴炎大為感動，環顧著因他被判罪的親友，歎息道：“各位兄弟做官都是靠自己奮鬥，我沒有盡一分之力，如今卻要因為我的緣故而被判流放邊荒，實在可悲可歎！”他活著的時候說不上正氣凜然，死倒是死得光彩奪目。刀過人頭落，一代權相就此殞命，噴湧的鮮血灑落一地，成為光宅元年那個肅殺的秋天的又一個華麗祭品。