過了幾天，阿康心情比較平靜的時候，他回想起了那晚上的情景，就問米尼道：這樣說起來，你也有了那一手？米尼冷笑一聲，沒回答。阿康停了一會兒，卻笑了，說道：你看，我們這一對夫妻，搭配得多麼好啊！聽他這樣一說，米尼心就軟了，同他和好如初，就好像沒有發生上回的事一樣。以後的夜晚，阿康就細細地問她事情的經過，米尼則慢慢地一點一點告訴他，兩人沈浸在回憶之中。在這平淡的日子裏，說著這一類的事情，就好像在吹牛一樣虛假卻有一股激動人心的神奇感覺。他們常常問自己：這是真的嗎？然後又回答自己：這是真的。他們還嘲笑道：在這樣的地方，要想練練手也無處練啊！人們將錢捏在手心裏，上街買了東西就提了回去。除非學做一名強盜，去打家劫舍，可這有什麼意思呢！這又何必呢？就這樣到了冬天，開始準備回家的事了。
這是一九七七年的一月。過去的一年裏，有過幾件大事，卻並沒有引起他們的注意。他們是工於心計而又麻木不仁的小人物，太大的事情是在他們視力之外的。當他們三人在一個冬日和暖的午後，搭上一班火車，暫時沒有占到座位，擠在過道裏的時候，他們計劃著，在上海的日子裏，如何到父母的口袋裏去挖取進賬。這兩人想：像阿康父母這樣幸運的父母，世界上絕無僅有的，對兒子、媳婦和孫子不負起一點責任，而隻是放任自流，這簡直是一種墮落！他們痛惜地想道，應當去挽救他們，給他們一個重新為人父母的機會。當他們在算計父母的時候，查理則在冷靜地考察他們，看他們身上還有多少油水可榨，剛糟蹋了一包餅乾，現在又想要糟蹋半隻燒雞。
上海的這一個冬天，凡是知識青年們都在熱烈地討論著回城的事情。米尼想：她的機會是不是來了？當她把她的想法告訴阿康的時候，卻不料阿康冷笑了一聲說：你以為回到了上海你就不再是鞋底了？上海的鞋底是比哪兒都多得多的。米尼想：阿康為什麼會說這樣的話！然後就漸漸明白了。一旦明白，她才覺得阿康提醒了她一樁事，不由暗喜，在心裏叫道：阿康，阿康，你越怕我回上海我倒越要回上海了。她加快行動，真正開始作準備了。她悄悄給插隊地方的大隊支書寫了一信，再到地段醫院檢查了身體，查出有關節炎和月經不調兩種慢性病。這時，大隊支書的回信也來了，信中說雖然農村很需要她們這樣有文化有抱負的知識青年，可是身體不適合卻也是不行的，身體是革命的本錢嘛！他們很支持她回到上海參加建設上海的革命。還寄給了她縣、公社、大隊的三級證明，她就開始跑上海這一頭。這些她都是私下進行，沒有漏給阿康半點。她覺得她正在為自己籌劃一步棋，一旦成功，她和阿康之間的這盤棋就活了。不知從何時起，她和阿康就像兩個對弈者，在下著一盤棋。
春節早已過去，春天到來了，窗外的梧桐已長出了葉子。阿康卻一字不提回廠的事情，他忽然對喝茶有了興趣。買了一張公園月票，每天早晨跑到公園茶室裏坐著，直到中午回來。米尼問他公園茶室裏都是些老頭，他混跡其間有什麼快樂。他就笑了，說米尼太不了解老頭了，老頭是人類中最精華的部分。米尼說你自己家裏就現成有一個老頭，還可免費，何必再去茶室呢？阿康則說，家中這個老頭，正是精華中糟粕的那一部分，恰恰是不可吸取的。米尼聽了就很樂，覺得他實在是個幽默大師。然後，他才慢慢地告訴她：那茶室中，有昔日赫赫有名的“醬油大王”，有當年國民黨中國銀行的職員，有過去在禮拜堂現在天棉毛衫十三廠的傳教牧師，有舊上海當鋪裏現在小學校做工友的朝俸，真正是三教九流，英雄薈萃啊！他們說話不多，句句都是警句，足夠品味半天，其中濃縮了他們一世的成敗枯榮浮沈歌哭，這就是吃茶啊！他說道。米尼不由聽出了神，催他講下去，他卻住了口，翻了身朝裏說困了，要睡覺了，明日還要早起去公園吃茶。米尼想他上班都不曾這樣勤勉過。這一段日子，他們各自找到了各自的目標，各行其事各得其所，互不幹擾，相安無事。到了夏天的時候，米尼就說要回一次插隊的地方。阿康向她回去做什麼，她說有些事情要辦。阿康本不想問了，想想又多問了一句：忽然間會有什麼樣的事情辦理？米尼說是關於戶口和油糧關係的手續，她病退回上海了。阿康沒有作聲，仰天躺在床上，望著屋頂，用一把拔豬毛的鉗子夾下巴上的胡子。米盡在他身邊坐下，緩緩地對他說，她還想再去臨淮關一趟，在他廠裏開個結婚證明，辦了他們的登記手續，這樣，到時候，便可給查理報上上海戶口了。她又說，他們不應當耽誤查理做一個上海人的前途，既然他去不了外國，他們叫他查理本是為了他出國的未來。阿康不作聲，停了一會，就說：你去好了。米尼就去買了三天後的車票。這三天裏，阿康依然每天上午去公園茶室，中午才回。到米尼要走的那天早晨，米尼說：她要走了，他就說再會，然後去了公園。米尼心裏悵悵的，然後又笑了，憐惜地想：他在賭氣啊！
在米尼回安徽的幾日內，阿康的父母緊急籌劃了兩件事情，一是阿康母親退休叫阿康回來頂替，二是將房間一處調兩處。然後，他們就一個去辦退休手續，一個則複寫了許多份調房啟示，一根電線杆一根電線杆的去張貼。阿康依然去茶室，查理則以弄堂為家，把家當成飯店和客棧。他們父子二人現在就在老人那裏搭夥。一旦沒了米尼，就像拔去了阿康母親的眼中釘，她心情舒暢，兒子孫子就好像從劫持者手中終於回到了她的懷抱。她拿出多年的積蓄，為他們添置了各色衣服，每頓飯菜都要翻一些花樣。他們父子二人天天過得心滿意足，她就彎腰低頭地問查理：阿理——她這麼叫他——阿理，奶奶好還是媽媽好？問時眼睛卻看著阿康。等到米尼回來，便發現丈夫兒子已被對方爭取了過去，隻剩她一個人孤守陣線了。她問他們：吃不吃飯？兩人共同的回答是：隨便。第一頓飯她自己吃了。到了第二頓飯，就有些發怒，又問道：吃不吃飯？他們依然回答：隨便。她又自己吃了。到了第三餐，她反平息了火氣，心想：正好，為我們節省夥食費呢！不料，阿康的母親也正想到了此處，她想，這可不是為他人做嫁衣裳？於是就宣布從此不再管他們夥食，兩人回來的時候，米尼說：你們吃過飯了嗎？今天怎麼吃得這麼早！一邊擺出了碗筷，讓兩人吃飯。晚上，等查理睡了，她就將轉來的戶口、油糧、還有結婚證，一件一件讓阿康看。阿康淡淡地掃了一眼，然後說：大約再過幾天，我就要回安徽了。米尼一驚，問道：廠裏來催上班嗎？阿康說：不，是回去轉戶口啊。米尼這才知道阿康母親讓他頂替了，不免想到自己又與阿康走了一步平棋，暗暗有點沮喪。但再想到三人都回到了上海，名正言順地做上海人，過上海人的生涯，還是高興更多一些。在幾年前，他們是想也不敢想這一日的。他們終於可以好好地過一份日子了。她就有些激動，說道：你媽媽立新功了。阿康慢慢地說：光吃老本是不行的，是對不起革命後代的。米尼感歎道：他們已經吃了多少年的老本啊！這一個夜晚他們很快樂，不久以後即將到來的和平的生活，在漂泊不定了長久的他們看起來，簡直是一種妄想，不料幻想馬上要變成現實。他們想：這是少數的幸運的人的生活啊！他們馬上就要做那少數的幸運的人中的兩個了。
第二年春天的時候，他們已經在各自的單位上了班。米尼在街道的生產組，阿康先是因為不算插隊知青頂替沒有成功，可是後來他們這一批中專生全部回上海重新分配，他便也到了一家國營工廠，依然做他的車工。房子是到年末才調開的，兩處相距三站路，他們三人住一間九平方的三樓亭子間。上班下班的日子開始了。當他們上班去的時候，查理就留在家裏，因怕他闖禍，所以並不讓他進房間，把房門鎖了。他就在弄堂裏呆著，不過幾天，他已將周圍兩條馬路的地方勘察完畢，弄堂口的熟水店，臨街的自由市場，對馬路的公園，隔壁弄內的造紙廠，都是他常去的地方。到了晚上，他的見聞是比他父母要豐富得多的。晚飯桌上，筋疲力盡的阿康和米尼聽著他眉飛色舞地吹牛，心想：這孩子多麼聰敏啊！然後又傷感而欣慰地想：眼看著就要靠他啦！他們好像已經看到了自己的晚景：將這一份生活做到了退休，戴了紅花回到家裏。深感無聊，卻也無奈。他們這兩個小小的懵懂的人物，在漂泊遊離了多年之後，終於被納入了正常的社會秩序。這秩序好比是一架龐大的機器，一旦進入其間，便身不由己。在軌道上運行。如要強行脫離，須有非凡的破壞力。這破壞力要就是在這機器上造成了創傷，要就是兩敗俱傷，最不濟的則是單單將自己粉身碎骨。這最後一種結局是最普遍的結局，因為渴望進行這種脫離的人，往往都是一些卑微的小人物，他們在這機器中連一個最低等級的齒輪的位置也占據不了，他們總是在最無須主動性和個人意誌的，如螺絲釘那樣的位置，於是他們便產生了脫離的強烈要求。但他們因為是最沒有教育，最無理智，最無覺悟，最無自知之明和自控能力的人，他們的破壞力恰恰正夠破壞他們自己，將他們自己破壞殆盡，於是，滅亡的命運便不可避免了。