1897年7月，素有長江流域“小火盆”之稱的安慶，燥熱異常，烈日炎炎，大地生煙，熱得人們揮汗如雨，張著大口喘氣，煞是難熬。
一天，破爛不堪的安慶碼頭，擠滿了人。汽笛一聲長鳴，一艘船頭上扯著一麵書有“奉旨江南鄉試”六個大字的黃布旗的輪船，威風凜凜，離開碼頭，順萬裏奔騰的長江，向南京駛去。在齷齪肮髒、擁擠的船艙裏，坐著幾個攜帶包裹雨傘、鍋爐餐具的書生，在不停地揮著扇兒。這就是陳獨秀、陳孟吉、孟吉的先生、孟吉的同學和先生的幾位弟兄，同行乘船趕往南京參加8月份的江南鄉試，競考舉人。這是陳獨秀為了考個舉人以了母親心願，第一次離開母親，初次出門。臨行前，母親查氏不放心地對孟吉、陳獨秀說：“在家千日好，出門時時難。你們在外，要互相照顧，多加小心。”查氏又對孟吉說：“孟吉，你要照顧好小弟，他今年生了幾場病，身體虛弱，生性又好動、好奇，要盯著點。”
弟兄倆不約而同地對母親說：“母親，你老人家放心好了！”
查氏笑了笑，又塞給他們兄弟倆幾條糕，滿懷希望地說：“這是懷寧家鄉的大糕，薄如紙，甜而香。你們帶著它，場上餓了，吃上幾片，心甜不慌，好考個舉人回來，為你們死了的父親爭口氣！”
母親查氏、養母謝氏一直把陳獨秀兄弟倆送到碼頭，站在岸上向他們揮手告別，目送載著心願而遠去的輪船……
清順治二年，設江南省。康熙六年將江南省分置江蘇、安徽兩省，但兩省鄉試，每逢子、卯、午、酉年8月仍合並舉行。江南鄉試期間，應考者多達一萬餘人聚集南京，競考激烈，但中舉者的名聲，要比其他省中舉者的名聲響亮得多。那時到南京鄉試的人，大多願意坐民船，船頭上隻要扯起“奉旨江南鄉試”的黃條的旗幟，一路上的關卡順利而過，雖然明明知道船上滿裝著私貨，也不敢前來查問，這樣，坐民船的應考者，可以乘機發一筆財。可是，陳獨秀他們這幾位應考者，為了圖快，決計坐輪船，偏偏不想發這筆橫財，可算是正人君子。
順江而下，乘風破浪，船行幾日，到了南京。
鄉試共3場9天，每場提前一日入場，後一日出場。八月初七，考生進考棚考頭場。這天，考場人黑壓壓的一片，隻見人頭攢動，喧鬧嘈雜，考生蜂擁而入，擁擠得水泄不通。唯恐進來遲了找不到號舍，陳獨秀初次鄉試，沒見過這個陣勢，心慌意亂，背著沉重的考籃、文具、食糧、燒飯的鍋爐，竭盡了平生的力氣往裏擠，“哎呀”一聲，差一點被人擠倒在地，幸虧孟吉一把拉住了他，並代他領取試卷，找到了號舍。心神未定的陳獨秀，舉頭一看倒抽了口冷氣，嚇得三魂掉了兩魂半：一條長十多丈的號筒，隔成幾十個或上百個號舍。號舍的大小，比現時的街頭電話、售貨亭還矮小得多，高個子進去還得低頭彎腰，這就是那些科舉出身的大佬已嚐過“矮屋”滋味引以自豪的“矮屋”。矮屋陰暗潮濕，結滿蜘蛛網和灰土，陳獨秀放下行李，好不容易才打掃幹淨，搬進一塊木板安放在麵前，算是做應試八股的考桌，亦是晚上的床。然而睡覺卻不能躺下，隻能坐著睡，考棚的每一條號筒內，大都有一兩間空號舍，當作這條號筒的公共廁所，美其名曰：“屎號”。陳獨秀的號舍正好靠近“屎號”。聞到這刺鼻的臭氣，還得苦思冥想。陳獨秀家雖然貧寒，但他哪裏嚐過這個滋味，實在無法定下神來。