陳獨秀去北京以後，把他們兩兄弟寄住在上海四馬路的亞東圖書館《新青年》雜誌發行所店堂，開始了獨立生活。後來，兩兄弟又一起考入複旦大學，繼續學習法文。亞東圖書館經理汪孟鄒遵照陳獨秀的囑咐，每月給他們兄弟倆的生活費隻有10元左右，而每次領取10元錢時，延年總是等在外麵，喬年進屋到櫃台去拿。這10元錢除交學費外，所剩無幾，生活十分清苦。為此兄弟倆不得不半工半讀，謀生自給。白天在外做工，晚上以地板為床，吃大餅，飲自來水，夏天蚊咬無蚊帳，冬天寒風刺骨無棉衣，一件夾衣一年四季不離身，麵帶饑色，身體消瘦，朋友見了十分憐憫，多有責怪陳獨秀。
1919年冬季的一天夜晚，法文補習班下課時，北風大作，寒氣逼人，路燈陰暗，陳延年如同沙漠上的小羔羊，以手撫肩，渾身哆嗦，潘讚化見了十分同情而關心地問道：
“延年，你沒有寒衣不冷嗎？”
“還可以。”延年在路旁拱手說。
潘讚化邀他到家中，欲將棉衣脫給他穿。
“不需要，謝謝潘伯伯！”說完，他又消失在黑夜之中……
陳獨秀兩個兒子對清貧生活並不在意，以苦為樂，也不要封建家庭的接濟，決心在艱苦中磨煉自己，並且持之以恒。
一次，陳獨秀的養母謝氏帶著家人到上海查看陳家在滬產業的經營情況，好不容易找到陳延年兄弟倆。祖母看見他們衣衫破舊，生活如此艱苦，撫摸著他們，不禁一陣心酸落淚，當即差家人給他們兄弟倆添置衣服和物品，另租住處，並好言勸道：
“延年、喬年，你們是陳家的後代，你們在上海學習吃苦，你們的父親又顧不得你們，令祖母心痛不安，家裏拿錢供你們求學，是理所當然的事。苦工不用去做了，一切費用都由家裏供給，你們出洋留學，家裏也供應得起。”
可是，兩兄弟異口同聲謝絕道：“祖母大人，你老人家的心意我們領了。父親一再教育我們要自立，自創人生，不依靠家庭、半工半讀、以苦為樂。古人雲：‘少年人宜使苦，苦則誌定’嘛！”
老祖母雖然心酸，但聽了兩兄弟這番自創人生的話語，從內心感到高興。這兩個孩子在外麵求學確實懂事多了，不貪戀家中的錢財，長大了一定能成有用之才。於是，強忍心酸地說：
“好吧，祖母也不是老糊塗，尊重你們兄弟的誌向。不過，今後遇有困難或缺少錢用，可隨時給家裏來信，我會及時叫人送來！”
“祖母，你真領會我們的心。我們決不辜負你老人家的希望，一定好好地自創人生！”延年、喬年聽了祖母的話，更增添了自立的信心。
陳獨秀四處奔波，無暇顧及家庭。又與延年、喬年兩兄弟長期分離，以致父子感情淡薄。1919年6月，時值五四運動高潮期，陳獨秀在北京親自散發他起草的反對政府的《北京市民宣言》傳單時被警察局逮捕，震動全國，影響極大。一天潘讚化問延年：
“你父親因五四學潮被捕，朋友們正在設法營救，你知道嗎？”
“已有所聞。”延年答道。
“你們兩兄弟對此有何想法？有無耽心害怕？”
“我們兄弟認為，既做就不怕，怕則不做。何況這次學潮含有無產階級鬥爭的意義，是千古以來前所未有的，在此空前複雜的環境下出現危險也是意料之中的事，誌士仁人，求此機會作光榮的犧牲而不得，有什麼值得恐怖的呢？”延年胸懷坦蕩地說。