1893年12月26日毛澤東出生在風光秀麗的湖南韶山衝。毛澤東童年的大部分時間是在唐家圪的外婆家渡過的。這是一個四世同堂的大家庭，全家大小20餘口人，生活也比較富裕。在一大群孫男孫女中，多了個“根基不穩”的小外孫，外婆自然是對他格外寵愛。毛澤東在這裏過著無憂無慮的群體生活，同表兄弟姐妹們一塊嬉戲，一道去放牛、打豬草等。從6歲開始，他就來到田裏幫助勞動。
1902年，毛澤東9歲了，父親把他從唐家圪接回來，送到離家不到200米的南岸私塾讀書，受啟蒙教育。塾師鄒春培，50多歲。剛入私塾那天，塾師把毛澤東引到私塾東牆下放神龕的地方，說：“這是孔夫子的神位，從今天起，你每天早晨起來，都要對神龕作揖，以後，你就會文思發達，連中三元。”毛澤東馬上恭恭敬敬地作揖行禮。鄒先生見狀，高興地對毛順生說，令郎有朝一日，定會名登高科，光宗耀祖。毛順生則有自己的打算：種田人家的子弟，不希罕功名利祿，隻要算得幾筆數，記得幾筆帳，寫得幾句來往信劄，就要得了。很明顯，毛順生是想要把兒子培養成為能夠繼承家業的人。
毛澤東在讀書上不用父親操心，但是他常常做出一些“離經叛道”的事，卻使父親大傷腦筋。有一個炎熱的中午，塾師鄒春培外出，讓塾生們在課堂上溫習功課。書讀完後，毛澤東就提議大家去池塘遊泳。塾師回來見學生們赤身露體遊泳，以為不雅，便要在課堂上懲戒他們。毛澤東拿來《論語》，引用上麵的話說，孔夫子是讚成到河裏洗冷水澡的。老先生聽了，感到下不了台，氣得來到上屋場，向毛澤東的父親告狀。毛家的家教曆來很嚴，父親聽說兒子帶頭鬧學，同先生頂嘴，格外惱火。他立刻跑到南岸私塾，見到兒子就打。毛澤東急忙躲避，奪路而逃。毛澤東心裏明白，這時候回到家，肯定要挨一頓死打，恐怕連母親也勸解不住，所以，他決定暫不回家，去縣城。這時的毛澤東還不到10歲，他在山裏轉了3天，也沒走出韶山衝，實際隻離家8裏遠。父親托人四處尋找，才在山裏把他找回來。後來毛澤東回憶這件事說：“我回到家裏以後，想不到情形有點改善。我父親比以前稍微體諒一些了，老師態度也比較溫和一些。我的抗議行動的效果，給了我深刻的印象。這次‘罷課’勝利了。”
毛澤東反對父親的刻薄、自私和專橫，一有爭端，總是公開辯駁。比如，父親常無理地責罵他“不孝”和“懶惰”，他則常常據理反駁。他引用經書上的話說，“父慈子孝”，隻有“父慈”，才能“子孝”；年紀大的人應該比年紀小的多幹活，等我到了你那年紀，會比你勤快得多。
有一次，父親請了許多客人到家裏，父子倆又吵了起來，父親罵他懶而無用。毛澤東被激怒了，離家而走。母親追來勸他回去，父親也趕來，一邊罵一邊令他回去。這時，他就跑到一個池塘邊，恫嚇父親：“如果你再走近一步，我就要跳下去。”在這種情況下，雙方都認為有必要和解，各自提出了“條件”。父親堅持要他磕頭認錯，他則表示，如果答應不再打他，可以跪一條腿磕頭。這場風波就這樣平息了。毛澤東從這件事認識到，在壓力麵前決不能示弱，要公開反抗。
與毛順生迥然不同，毛澤東的母親文七妹則是一個性情溫和、仁慈善良、樂於助人的婦女。
七妹信佛，博愛純樸，極富同情心，隨時都願意接濟別人。災荒年月，她常常背著丈夫，送米給討飯的窮人。毛順生要買堂弟菊生的田，七妹同情菊生的苦楚，反對丈夫這樣做。到年關時，她又瞞著毛順生，給菊生家送去白米、臘肉。1904年，毛澤東在關公橋私塾讀書時自帶午餐。有一次，毛澤東得知一個家庭貧苦的同學沒有帶飯，就把自己的飯菜分了一部分給他。回家後，毛澤東把情況告訴了母親，得到了母親的讚揚。從此，七妹每天就給兒子多帶些飯菜。在韶山衝，長時間裏流傳著文七妹樂善好施、周濟窮人的故事。
毛澤東就是生活在這樣一個性格迥異的家庭中。父親暴躁、專製而又自私，母親溫和、善良而又無私。這樣一個在思想性格上似乎冰炭不可相容的家庭，卻從正反兩個方麵鍛造了少年毛澤東的品格。