1925年，已經不少年頭過去了，毛澤東重遊嶽麓山，往事曆曆在目，感慨萬千，欣然作《沁園春·長沙》一詞，緬懷當年風華正茂的歲月：
獨立寒秋，湘江北去，橘子洲頭。看萬山紅遍，層林盡染；漫江碧透，百舸爭流。鷹擊長空，魚翔淺底，萬類霜天競自由。悵瘳廓，問蒼茫大地，誰主沉浮？
攜來百侶曾遊。憶往昔崢嶸歲月稠。恰同學少年，風華正茂；書生意氣，揮斥方遒。指點江山，激揚文字，糞土當年萬戶侯。曾記否，到中流擊水，浪遏飛舟？
怎樣去革命，怎樣去解救普天下窮苦大眾？毛澤東還不知道。他隻知道要更加刻苦地讀書。他訂了一個自修計劃，非常認真地堅持執行。他的住處離圖書館有三裏地，每天早出晚歸，無論刮風下雨，從不間斷。清晨，他總是第一個走進圖書館的大門，中午，休息片刻，吃上兩塊米糕，算是午餐。直到閉館的時候，他才戀戀不舍地走出。他像黃牛闖進了菜園子，隻顧著吃。
除了大量地接觸啟蒙思想家們的著作外，毛澤東還認真地學習俄、美、英、法等國的地理和曆史，學習整個世界的地理和曆史。他要了解整個世界大勢。
毛澤東發奮讀書，磨礪筋骨意誌，目的就是為了改造社會，改造中國。他潛心研究學術，但決不閉門讀書。相反，他的心時刻關注著中華民族的安危，關注著中國社會的狀況，關注著勞苦大眾的利益。
毛澤東在第一師範學習期間，正是辛亥革命失敗後，國內政治局勢劇烈動蕩的時期。軍閥混戰連年，帝國主義乘機向中國攫取種種特權。毛澤東通過天天閱讀報紙，關注時局的發展變化。他後來回憶說：“我在長沙師範學校的幾年，總共隻花了一百六十塊錢——其中包括我的許多次報名費；在這筆錢裏，大概有三分之一花在報紙上，訂閱費每月約一元。我還常常買報攤上的書籍和雜誌。我父親罵我浪費。他說這是把錢揮霍在廢紙上。可是我養成了讀報的習慣，從1911年到1927年我上井岡山時為止，我從沒有中斷過閱讀北京、上海和湖南的日報。”
1914年8月，第一次世界大戰爆發。歐洲列強忙於互相廝殺，無暇東顧。日本乘機派遣軍隊在中國山東半島登陸，向德國侵占下的青島和膠濟鐵路沿線進兵，以奪取德國在山東的侵略權益。而此時正在大做皇帝夢的袁世凱，為了得到日本帝國主義的支持，竟宣布“局外中立”，任其武裝占領青島及膠濟鐵路沿線。1915年袁世凱為了換取日本對其複辟帝製的支持，竟於5月9日答應日本，除第五條“容日後協商”外，“二十一條”其餘各條都全部接受。反袁的熱浪頓時在全國高漲起來，就連曾經與袁世凱合作的資產階級右翼，也紛紛站到了反袁鬥爭的前列。梁啟超就是突出的一個。雖然隻是規勸、忠告，但鮮明的旗幟是反對複辟帝製。康有為、湯化龍等昔日的保皇派也發表了不滿的言論。毛澤東時刻關注形勢的發展，於1915年冬，將湯化龍、康有為、梁啟超三人有關時局的言論編印成冊，並致信蕭子澳，請他題寫書名：“湯康梁三先生之時局痛言”，並提出：“大小真草，隨兄為之。須此甚急，可否明天上午賜來？”
小冊子印出後，毛澤東在校內外廣為散發。陳昌曾在日記中寫道：“上午八時接潤之兄書，並承賜《湯康梁三先生之時局痛言》一本。夫康氏素排議共和，今又出而譏帝製，其所謂時中之聖。斯人若出，民國亦雲幸矣！”
為了實現皇帝夢，袁世凱還玩起了“收攬名士”的把戲，企圖為其裝潢門麵。當時，黎錦熙離湘到京不久，毛澤東聽到黎先生也受到拉攏時，立即以關切的心情致信黎：
“茲有願為足下言者：方今惡聲日高，正義蒙塞，士人丁此大厄，正當龍潛不見，以待有為，不可急圖進取。如足下之事，乃至崇之業。然彼方以術愚人，今反進以智人之術，其可合邪？收攬名士政策，日起日巧，有自欲用天下之誌者，乃反為人所用歟！”
毛澤東還進一步提醒黎先生：
“北京如冶爐，所過必化。弟聞人言，輒用心悸。來書言速歸講學，並言北京臭腐，不可久居，至今不見征軺之返；又聞將有所為，於此久居不去。竊大惑不可解，故不敢不言，望察焉，急歸無戀也。”
對於毛澤東來說，黎錦熙是他崇敬的老師，然而在有關國家大事麵前，他卻不能不坦誠直言，表現了他對社會問題的高度責任感和敏銳的觀察力。後來知道黎並未被袁世凱籠絡時，毛澤東才如釋重負。
然而，中國仍然處在封建軍閥的黑暗統治之中。北洋軍閥失去袁世凱這個總頭目之後，各成派係，分別投靠不同的帝國主義，相互爭奪中國的統治權。以段祺瑞為首的皖係和以馮國漳為首的直係，是其中的兩大派係。此外，還有張作霖的奉係，唐繼堯的滇係，陸榮廷的桂係。中國處在各派軍閥的混戰之中，生靈慘遭塗炭，百姓顛沛流離。湖南則處在南北軍閥對峙的軍事要衝，北來南去，南來北去，各派軍閥都出入湖南。湖南人民深受戰亂之苦。
他對湖南這種走馬燈式的軍閥、都督更替給人民造成的災難，憤憤不能平於心。然而，麵對軍閥紛爭的局麵，他也感到迷惘。他在這種頻繁更替的軍閥中比較優劣，從而對有的軍閥寄予幻想。
“二十年內，非一戰不足以圖存。”毛澤東果然言中。那時，他還隻是一個24歲的青年，人們不能不讚歎毛澤東目光的敏銳和深邃。隻是毛澤東未必想到，二十年後，統帥千軍萬馬，動員全國的老百姓，運籌帷幄於抗日疆場上，正是他自己。
在這戰亂之中，還發生了毛澤東領導全校師生，智繳部分北洋軍潰兵槍支的故事。
1917年11月中旬，一天午餐後，第一師範裏傳著一個消息：北洋軍第八師王汝貴的部隊正由湘潭、株洲向長沙潰退。有一部分已經到了離學校南端兩裏地的猴子石附近。當時駐長沙的北洋軍傅良佐的部隊早已撤離，長沙城內一時兵力空虛。隻是潰兵不知其詳，正在猴子石一帶徘徊，並到附近農家搶飯吃。
聽到這個消息，學校頓時慌亂起來，準備躲避到城東五裏的阿彌嶺。有著半年軍事生涯的毛澤東，冷靜分析了形勢，認為潰兵己疲憊不堪，又不知城裏空虛。隻要把學校一年前即已開展訓練的學生誌願軍組織起來，加上城裏的警察，完全可以擊退潰軍，學校采納了毛澤東的意見，並由他具體負責指揮。於是，他立即組織誌願軍中膽大者二百多人，手拿木棍，分成三隊，繞道分布猴子石附近的幾個山頭，對潰兵形成包圍之勢。同時聯絡學校附近的警察分所，派一部分手拿真槍的警察伏在學生誌願軍的最前列。
傍晚時分，潰軍膽戰心驚地沿鐵路北移。待到距布防處不遠時，毛澤東命令警察開槍射擊，學生誌願軍則燃放裝在煤油桶內的鞭炮助威，並齊聲呐喊：“繳槍沒事！繳槍沒事！”潰軍十分心虛，一經突然襲擊，更不敢抵抗。經派人交涉，真的全部繳了槍。當晚潰兵露宿學校操坪，第二天由商會出款遣散。
學校和長沙城免去了一場兵災。人們沸騰起來，紛紛驚奇地稱讚：毛澤東通身是膽。
這是毛澤東第一次領導的軍事行動。這次軍事行動雖然不大，但卻表現出青年毛澤東過人的膽量和謀略。
毛澤東關注著國內的政治形勢，也關注著中國農村的狀況。對於農村，他有著特殊的感情。農民的困苦，他在少年時代就有切身的感受。今天，當他站在一個新的境界去俯瞰社會時，他更忘不了農村。他要用新的眼光去認識農村，了解農民。
毛澤東決意要進一步考察農村的情況。可是，應該采取什麼方法呢？他後來回憶說：“有一天我讀到一份《民報》，上麵刊載著兩名中國學生旅遊全國的故事，他們到達了西康的打箭爐。這件事給了我很大的鼓舞。我想效法他們的榜樣，可我沒有錢，我想我應該試著在湖南旅行一番。”
毛澤東決定采用當地一些窮知識分子尋師求學所采用的“遊學”的方法，來解決途中的吃飯、住宿問題。
1917年7月，毛澤東邀請在楚怡小學教書的老同學蕭子澳，開始了他的長途旅行。毛澤東穿一件白色舊上衣，帶著一把舊雨傘和一個布包，布包裏有一套換洗衣服、毛巾、筆記本、毛筆和墨盒。他們從楚怡小學出發，過湘江，踏上了去寧鄉的途程。
在寧鄉，他們來到了友人何叔衡的家，受到了何家的熱情接待。經何叔衡介紹，毛澤東訪問了一戶貧苦的農民家庭，桐油燈下，主人告訴毛澤東，他是佃農，交的“三七租”，一年累到頭，收的糧食七成交給了東家，自己剩下的就很少了，生活苦得很，遇到災荒，日子就更難了。在何家附近的宋家潭，毛澤東又訪問了一位老農和一位青年農民。這是當地受苦最深的兩戶佃農。聽了貧苦農民的訴說，毛澤東對中國農民的狀況有了更深切的認識。
離開何家，毛澤東和蕭子澳繼續進發。臨行時，何家要送他們路費，可毛澤東執意不收。他決心要在這艱苦的環境裏，磨煉自己。
溈山——他們行進的目標，曾是佛教史上的名山，山上有一座自唐代起就很有名氣的佛教寺廟，裏麵住著很多和尚。他們要結識結識方丈，了解一下僧侶的生活。
他們信步而行，一邊海闊天空地聊著，一邊欣賞著大自然的風光。眼前是一座不知名的小山。山坡上有棵古老的鬆樹，長勢茂盛。他們卸下包袱和雨傘，背倚古鬆，坐在岩石上，討論著中國農民的生活狀況，後來竟在不知不覺中睡了一覺。
肚子開始餓了。他們向山腳附近的一座房子走去。房主人拒絕給“叫化子”飯吃。無奈，他們隻得繼續向前走。走了約摸一裏路，來到另一戶人家。一對和善的老夫婦給了他們足夠的飯菜，並和他們進行了一場有意思的對話。
老人姓王，曾在縣衙門當過門房。老人問道：你們兩個小夥子看上去絕非乞丐，為什麼要飯呢？
毛澤東回答，我們想旅行，看看農村的情況，又沒有錢，隻好“遊學”。