老人說，當叫化子沒什麼不好，叫化子總比強盜好得多。那些當官的，多數都不廉潔。我在縣衙門裏當守衛時知道，縣太爺滿腦子想的都是錢。每審一個案子，給他錢多的一方照例是打贏官司。向他求情是沒有用的，除非花大價錢賄賂他。
毛澤東聽了，不禁憤憤地說，這是什麼世道！告別老人後，他們還在議論這世上不公平的事情。
來到目的地，暮色已經降臨。在寺院，他們受到了佛教徒熱情的接待，拜訪了老方丈，參觀了佛殿，還和老方丈討論了佛家經典，討論了孔子和老子。佛教徒們把毛澤東、蕭子澳看成是有學問的人，紛紛請他倆題詩題字。
接著，他們又跋山涉水，來到了安化縣城——梅城。在梅城，毛澤東查閱了安化縣誌，走訪了一些貧苦人家，還拜會了安化勸學所所長夏默庵。夏早年畢業於清代兩湖書院，頗有學識，但性情高傲，一向看不起遊學先生。毛澤東兩次求見，夏都拒不接待，直到第三次求見，夏才開門。但隨即寫了一句原對放在桌上：“綠楊枝上鳥聲聲，春到也，春去也。”以試來人學問功底。毛澤東看後，即書屬對：“清水池中蛙句句，為公乎，為私乎。”夏先生一看，連聲稱讚，遂留宿，徹夜長談，臨走時還贈予毛澤東、蕭子澳8元銀洋。
一路上，他們遇到學校、商店、廟宇，常常寫上一副對聯，對方給幾個錢，就作為路上的費用。渴了，就討口水喝，或在路旁喝幾捧涼水。累了，就到池塘裏洗洗澡。有時就在野外露營。麵對著滿天星光，他們高興地說：沙灘是床，藍天是帳，月亮當燈，星星作伴。有一次，毛澤東指著岸邊的一棵古樹說，這就是我們的衣櫃。說著，順手就把布包、雨傘掛到樹枝上。睡覺沒有枕頭，就用兩塊石頭。毛澤東正是從這種奮鬥的生活中，領略到一種人生的樂趣。
到達沅江時，正值湖區漲水，道路被淹，加上暑期就要結束，他們乘船返回長沙。
這次遊學，走了長沙、寧鄉、安化、益陽、沅江五縣許多地方，行程達九百多裏，從而使他對中國農村的狀況有了進一步的了解。這年寒假，毛澤東又到瀏陽縣一帶去調查，住在同學陳紹休家裏。正是在這種和農民的廣泛接觸中，毛澤東對中國的農村和農民有了深刻的認識。這些，都為他後來在中國革命鬥爭中確立一條正確的思路創造了條件。
毛澤東不僅關注農村和農民，還關注著廣大的工人群眾。
當時，第一師範附近有電燈公司、造布廠、黑鉛煉廠、銅元局等幾家近代企業，聚居著很多工人、人力車夫。還有粵漢鐵路武昌至長沙段和長沙至株洲段鐵路工人，也都住在這一帶。他們不僅生活清貧，而且大多是文盲和半文盲。沒有文化，不僅使他們的思想受到限製，生活上也有極大的不便。毛澤東感到，要幫助工人兄弟，首先要使他們接受文化教育。
第一師範原在1917年上半年辦過一次工人夜學，那是為推行平民教育，由教職員兼辦的，但沒能堅持下來。1917年下學期，第一師範的學生團體學友會改選，毛澤東被選為學友會的總務兼教育研究部部長。上任伊始，他就提出由學友會主辦工人夜學的主張。
毛澤東一麵潛心研究學問，磨練筋骨意誌，一麵廣泛地走向社會，和最廣大的勞苦大眾，和中國的社會實際結合，這是毛澤東已經形成的一個顯著的思想品格。他決心了解中國，研究中國，改造中國。他要逐步探索一條改造的道路。
1918年4月，新民學會的創立，顯示出毛澤東在思想上的一個重要發展，這就是在社會改造問題上，由學理上的探討迸到社會團體的組織。此後，毛澤東為組織領導新民學會付出了極大的努力。可以說，直到中國共產黨成立前，毛澤東是和新民學會一起搏擊在社會變革的風浪之中的。雖然其中也有分化，有人頹唐，有人落荒，有人離開了戰鬥的行列，但更多的人卻是聚攏在毛澤東、蔡和森的周圍，奮然前行，成為優秀的革命者和共產黨人。有的雖未直接站在革命的大旗之下，卻也在為社會盡力，做一個有益於社會的人。當年的新民學會首批會員李維漢回顧說：“新民學會從不自我標榜，但由於它的乾乾不息的前進運動，在實際上，成為我國在俄國十月革命以後成立的影響最大的革命團體。”“新民學會雖然還不是馬克思主義的團體，但在它存在的三年中，在中國革命動蕩轉變的年代裏，逐漸由民主主義接近了馬克思主義，在思想上和組織上為建立中國共產黨作出了它應有的貢獻。”會員中，以毛澤東同誌為代表，許多人成為堅定的馬克思主義者，成為共產黨員，有的成為黨的同情者。會員何叔衡、蔡和森、向警予、陳昌、張昆弟、羅學瓚、郭亮、夏曦等，以及相當於新民學會分支組織的工學世界社的社員李林、顏昌頤、林蔚、李慰農等在後來的革命中英勇地獻出了自己的生命。他們和所有為中國革命犧牲的烈士一起，將永遠為中國人民所紀念。
1919年4月6日，毛澤東從上海回到了長沙。回長沙後，他主持新民學會會務。當時正是五四運動的前夕，他更加直接地投身到政治中去了。
為了解決生活費用問題和便於工作，毛澤東經學友和新民學會會員周世釗的引薦，到長沙修業小學擔任曆史課教員。除教書外，他利用一切時間，廣泛接觸長沙教育界、新聞界人士和青年學生，進行各種聯絡活動，向他們講述幾個月來自己在北京、上海的經曆，介紹所接觸的一些值得欽佩的人物。他約集在長沙的新民學會會員到楚怡小學開會，會上，他分析了第一次世界大戰以後的國際局勢，介紹了國內南北軍閥混戰的情況，說明了在新思潮的激蕩下中國人民逐漸覺悟的事實，並提出了組織青年學生進行鬥爭的意見。
五四運動爆發後，毛澤東以新民學會為核心，組織和領導湖南各階層人民的反帝反封建的鬥爭。他本人則站在鬥爭的前列，率領新民學會會員深入長沙各校，擬寫傳單，動員青年學生起來，響應北京學生的愛國行動。
毛澤東和新民學會的會員們也在緊張地進行宣傳活動。“請救山東人的性命！”“請看我國之危險！”的傳單，撒遍了長沙城。
5月7日，長沙各校學生紀念“五七”國恥遊行大會。他們手執白旗，旗上書“誓死爭回青島”數字，抗議帝國主義的侵略。但是，遊行隊伍被軍警強行解散。
5月9日，長沙的報紙衝破了反動軍閥張敬堯的新聞封鎖，紛紛報道了北京學生愛國示威遊行的情況。《大公報》以醒目的大號字登載了五四遊行的消息：“駐日公使章宗祥，被學生毆傷甚重，性命已在旦夕”；“北京學生現被捕三十餘人，大學校長蔡元培願獨身抵罪。”消息震動了全長沙城，全湖南省，人們熱烈地討論著。特別是青年學生，興奮、激動、憤怒。他們決心立即行動起來，聲援北京學生的愛國運動。
這時，北京學生聯合會派出許多代表分赴各省活動，以求得全國的聲援。到湖南的代表是鄧中夏和另一名學生。第一次北京之行時，毛澤東就和這位北京大學著名的學生骨幹建立了聯係，並參加了他組織的平民教育講演團的活動，鄧中夏到來後，毛澤東立即和他一起，就成立湖南學生聯合會事進行活動。
5月28日上午，各校代表齊集省教育會，舉行湖南學生聯合會成立大會，大會通過了湖南學生聯合會章程，選舉法專代表夏正猷、商專代表彭璜為正副會長。同時，通過了罷課宣言。
湖南學聯的成立，標誌著湖南學生大聯合的實現。有了統一的組織，學生運動迅速掀起了高潮。
6月3日，在學聯的組織下，大多數學校舉行罷課。罷課宣言沉痛地寫道：
外交失敗，內政分歧，國家將亡，急宜挽救。京師學界正義於先，津滬群英聲援於後；內之振我民氣，外之挫彼敵鋒，共矢貞忠，以示天下；學生之求學，以衛國也，國既不存，學於何有！我湖南學生出於良心之感發，鑒於時勢之要求，決議自6月3日起，全體罷課，力行救國之職責，誓為外交之後盾。耿耿此心，神人共鑒。
學聯還向北京政府提出了拒絕巴黎和約，廢除一切不平等條約等六項要求。
學生聯合會的會址設在湖南商專，它的工作人員大多是新民學會會員。毛澤東住的修業小學離商專很近，有時就住在商專裏。可以說，他是這個富有戰鬥性的新的學生組織的實際領導者。
“六·三”罷課，引起了湖南當局的恐慌。張敬堯發布所謂“訓令”、“忠告”，恐嚇學生如有言詞過激，逾越常規者，即按照戒嚴規則，一律逮捕，以保平安。但是，各校學生在學聯的領導下，照樣走上街頭，開展以抵製日貨為內容的反日愛國運動。學生紛紛組織講演隊、檢查團和戲劇隊，每日輪流到街頭和沿江碼頭進行活動。
毛澤東把整個身心都投入到這轟轟烈烈的愛國浪潮中。他帶頭走向街頭，熱情地向廣大群眾進行愛國宣傳。一位當年在一師附小讀書的女學生，回憶毛澤東當年在長沙講演的情景時寫道：
我最難忘的是毛主席第一次給我們演講的情景。我們稱他毛老師，但毛主席說：“你們不要叫我老師，我是你們的老同學，以後就叫老同學好啦！”當時我們隻是四年級的小學生，毛主席卻把我們當作老同學，大家感到親切和溫暖，非常敬愛這位“老同學”。毛主席每一次來演講前，我們整個小學部的同學，都坐在大禮堂的竹椅上，有好幾百人。大家都在熱切等待。一見毛澤東出現，都熱烈鼓掌，有些小同學高喊：“老同學來啦！”更有些高興得跳了起來！他講的內容是反對帝國主義瓜分中國，號召中國人民團結起來，決不接受“二十一條”不平等條約，另外還講抵製日貨。由於我們都是小學生，都是十歲至十多歲的孩子，毛主席以極其淺白的語言向我們解釋什麼是“二十一條”不平等條約，還講怎樣抵製日貨。他說：“買玩具不要買日本貨，我們要愛自己的國家。”他的演講完全可以激發我們小學生的民族感情和愛國熱情，他的語言生動活潑，手勢又多，激動中帶著幽默，大家非常喜歡聽他的演講。但可惜毛主席每次隻講一個鍾頭，就要匆匆忙忙地走啦。同學們都舍不得他，很希望他多逗留一陣子。