無毒不丈夫
在做事手段上，李鴻章的毒辣程度比老師曾國藩更上一層樓。這也是曾國藩喜歡他的原因。
李鴻章天生就有一股子剛狠勁兒，從他小時候的一件小事中可以看出來：
李鴻章11歲的時候，家裏養過一缸金魚，活潑可愛，非常漂亮，一家人都很喜歡。有一天，父親李文安和家人在閑談中說，今年金魚產仔多，孩子考取秀才的也會很多，一邊扳著指頭數說這個可以考取，那個也可以考取。誰料第二天，金魚全部死光了。仔細詢問，原來是李鴻章幹的。李文安問他為什麼害死金魚，李鴻章仰著腦袋說：“這麼多人都考取，為什麼單單沒有我，這魚不可留。”
從這件事情可以看出，李鴻章心氣高，手段也夠毒辣。在他後來的戎馬生涯和官場仕途中，他從小養成的這種剛強狠絕的性格，得到了充分的體現。
同治元年（1862年），李秀成會集10萬太平軍進攻上海，張遇春、劉玉林所部淮軍大敗，劉玉林陣亡。不久，李秀成派愛將譚紹光率三萬太平軍，與程學啟、郭鬆林、周盛波、張樹珊等部淮軍激戰。淮軍將領韓正國受傷，其餘淮軍各部都遭受重創。隨後在太倉、嘉定、青浦三次戰役中，淮軍接連大敗。
但當時的形勢對太平軍依然不利，因為長江上遊據點相繼丟失，天京也被湘軍長期圍困，在洪秀全的多次催逼下，這年10月，李秀成領兵回援南京。淮軍趁太平軍在江浙防務空虛之機，聯合常勝軍攻占嘉定，威脅昆山、太倉。留守蘇杭的譚紹光、陳炳文等部太平軍，采取積極防禦的方針，以攻為守，分別從昆太和青浦出發，會攻嘉定、南翔，進圍四江口。
李鴻章利用湘軍在西線牽製李秀成之機，雙管齊下，在東線一麵調兵遣將攻城奪地，一麵招降納叛。
同治二年（1863年）6月，李鴻章統籌全局，決定以淮軍分兵三路，向太平軍經營多年的蘇福省根據地進攻。
11月下旬，淮軍與常勝軍在蘇州婁門外發動猛烈進攻。包圍了蘇
州城。
李秀成為了能挽回敗局，在淮軍合圍前夕，從天京前線趕回。但到達之後，他憑借自己豐富的鬥爭經驗，卻發現郜永寬等懷有“他心”。他深知形勢不妙，就與譚紹光慟哭而別，深夜離開蘇州。
在這些軍將中，以納王郜永寬、比王伍貴文、康王汪安鈞、寧王周文佳為首的8員守將，已經心懷異誌，隻是懾於忠王的威勢，不敢下手。隻有譚紹光忠心耿耿，但他勢力單薄，孤掌難鳴。由於郜永寬和已經當上淮軍副將的鄭國魁曾經拜過把子，所以程學啟便授意鄭國魁加緊策反。鄭國魁原籍合肥，巢湖鹽梟出身，因觸犯族規殺死族長，流落到蘇南，成為太湖搶船土匪武裝的頭目。他一度加入了太平軍，這時又投靠了淮軍。經過他的牽線搭橋，一天深夜，在蘇州城東北的陽澄湖一隻小船上，程學啟在戈登的陪同下，秘密會見了郜永寬和汪安鈞，程學啟向他們提出以殺死譚紹光、獻出城池為條件，可以封給他們二品武官。雙方由戈登作證，折箭為盟。程學啟還和郜永寬相互交換生辰帖子，八拜為交，結為兄弟，以表示誠意。
幾天以後，郜永寬等8人趁譚紹光召開軍事會議之際，突然發難，刺殺了這位天國名將，打開城門將程學啟的部隊迎了進來。但是郜永寬等人對淮軍也抱有戒心，當時城裏太平軍老弱精壯共有十多萬人，他們讓出城裏的一半地方給淮軍，而自己集中在另一半，並且要求所屬的部隊不能拆開，要成建製地整編進淮軍，至少要編20營。
程學啟一看情況不妙，當晚就出城到李鴻章的大營密商，認為這8個降將靠不住，應該及早誅滅。李鴻章猶豫不決，說：“自古以來，殺降都是不祥之事，這樣做，會使得常州、嘉興的太平軍拚命死守，我們再要往下打就困難多了。”
程學啟怒氣衝衝地爭辯說：“這些人都是從兩廣一帶過來的積年悍賊，而且軍隊的數量比我們多幾倍，雖然表麵上投降，其實心裏並不服氣。如果我們不把他們的首惡分子殺掉，聽任他們帶著軍隊和我們同住一城，萬一變生肘腋，後果不堪預料。到時候，腦袋丟了還不知為什麼呢？”說完，拂袖而去。