李鴻章急忙追出去，挽著他的手說：“方忠老弟，不要生氣，我聽你的還不行麼。”於是連夜布置城外淮軍在四門外埋伏。
第二天上午，李鴻章來到城裏程學啟的軍營，傳令召見八降王，並說要當場封賞他們為總兵、副將，八降王不知是計，興高采烈地來到軍營。李鴻章早已擺好酒席，還裝模作樣念了念封賞的名單，就請他們入席。酒宴剛開始，忽然有校弁送來緊急公文，李鴻章便趁勢離開了。過了一會兒，正當八降王酒酣耳熱之際，進來了8個武棄，每人手裏拿著一套清軍的頂戴官服，跪到酒席桌前說：請大人更衣換頂戴，8個人洋洋得意地站了起來，自己用手解開頭上的黃包布，就在這一刹那間，8個清軍武弁從冠服下拿出鋒利的匕首，8顆血淋淋的人頭，就落在了武弁的手中。
程學啟在誅殺了“八降王”以後，立即派兵闖進蘇州，“無門不破，無處不搜，無人不魄飛天外”，僅在城內雙塔寺庭院就殺害太平軍三萬人，用無數太平軍將士的鮮血染紅了自己頭上的頂戴。
李鴻章在給曾國藩的信中說：“吳門雖複，潑街難民，遍地骸骨，須一年後方有生發。”可是為了解決數倍於己的降敵，他在這件事上，用的是先斬後奏、快刀斬亂麻的手段。連有“曾剃頭”稱號的曾國藩也自歎不如。
雖然殺降的建議不是李鴻章提出來的，但是他畢竟接受了程學啟的提議，事後雖然覺得太不仁義，不過從大局著眼，他並不後悔。他在給母親的信裏坦誠地說：“男等自克昆山、太倉後，上海軍又迭克吳江、江陰各縣，並攻克沿太湖之各卡，遂合力進逼蘇州。李秀成力謀解蘇州之圍，然吾軍奮勇攻擊，又奪得滸墅關。李賊知難以為力，遂入城與譚逆紹洗，堅守不出。吾軍以炸炮轟城外石壘皆破，秀成魂喪，無複當初瓢悍之象。適以洪賊秀全，待援迫在眉睫，遂留紹洗駐城巡守，乘夜遁去。我軍中程學啟等，攻城晝夜不息。偽納王部雲官等，因副將鄭國魁通款於學啟，遂刺死紹洗，開齊門請降。男人城撫視。學啟初與雲官等約為兄弟，至是恐降眾複叛，力請於男，盡殺雲官等八偽王，及其黨數百人。此事雖太不仁，然故關大局，不得不為。”
而程學啟則不然，因為他本身就是太平軍的降將，卻對同樣是太平軍降將的郜永寬等下如此黑手，是絕對說不過去的。所以盡管他一再自我標榜：“殺降負盟，為國無私，此心可質鬼神。”但從來不許別人在他麵前再提殺降的事。
有一次，李鴻章酒後和他開玩笑，說：“你也是投降過來的人，怎麼對你的同類這樣殘忍。”程學啟勃然大怒，回到軍營裏召集了一幫親兵，要找李鴻章拚命。李鴻章隻好在其他淮軍將領的護送下，親自登門謝罪，才算平息了事態。
不久，程學啟在攻打嘉興的戰役中，被流彈射中腦部，重傷而死。有的筆記記載，他臨死前，口中一直在喃喃自語，重複著李鴻章對他的責備。
不過，李鴻章對程學啟的評價還是非常高的，他在給四弟李昭慶的信中說：“滌生夫子令懷寧人程學啟，投兄處立功。所向克敵，奮勇先登，實國家難得之人才。”程學啟死後，他上書朝廷，陳述程學啟在兩年之間，奪回江、浙名城十數座，其中攻克蘇州是東南第一戰功，請求給予優恤。朝廷批準，特詔賜恤，並稱讚他智勇雙全，贈太子太保銜，賜祭一壇，在安慶、蘇州、嘉興為他專門建立祠堂，贈諡“忠烈”，同時授予騎都尉兼雲騎尉世襲職位，又加恩授予世襲三等輕車都尉，合並封為三等男爵。
對此，曾國藩很滿意，在給曾國荃的信裏說：“餘年來愧對老弟之事，唯撥去程學啟一名將，有損於阿弟。然有損於家有益於國，弟不為過鬱，兄亦不必過悔。頃見少荃為程學啟請恤一疏，立言公允。”
曾國藩也是殺降的專家，從太平軍中投誠的將領，很多都沒有得到好下場。在這個方麵，李鴻章可以說是青出於藍而勝於藍。
曾國藩對李鴻章幹淨利索地解決了8個降將，還收複了蘇州城，非常高興。他在給弟弟曾國演的信中說：“此間近事，唯李少荃在蘇州殺降王八人最快人意。”在同治二年（1863年）11月23日日記中也說：“閱本日文件，見李少荃殺蘇州降王八人一信稿一片稿，殊為眼明手辣。