隻要我們全麵考察一下我們的生活和工作，我們就可馬上看到，幾乎我們全部的行動和願望都同別人的存在密切聯係在一起。我們看到我們的全部自然生活很像群居的動物。我們吃別人種的糧食，穿別人縫的衣服，住別人造的房子。我們的大部分知識和信仰都是通過別人所創造的語言由別人傳授給我們的。要是沒有語言，我們的智力就會真的貧乏得同高等動物的智力不相上下；因此，我們應當承認，我們勝過野獸的主要優點就在於我們是生活在人類社會之中。一個人如果生下來就離群獨居，那麼他的思想和感情中所保留的原始性和獸性就會達到我們難以想象的程度，個人之所以成為個人，以及他的生存之所以有意義，與其說是靠著他個人的力量，不如說是由於他是偉大人類社會的一個成員，從生到死，社會都支配著他的物質生活和精神生活。
一個人對社會的價值首先取決於他的感情、思想和行動對增進人類利益有多大作用。我們就根據他在這方麵的態度，說他是好的還是壞的。初看起來，好像我們對一個人的評價完全是以他的社會品質為根據的。
但是這樣的一種態度還是會有錯誤的。顯而易見，我們從社會接受到的一切物質、精神和道德方麵的有價值的成就，都是過去無數世代中許多有創造才能的個人所取得的。有人發明了用火，有人發明了栽培食用植物，並且有人發明了蒸汽機。
隻有個人才能思考，從而能為社會創造新價值，不僅如此，甚至還能建立起那些為公共生活所遵守的新的道德標準。要是沒有能獨立思考和獨立判斷的有創造能力的個人，社會的向上發展就不可想象，正像要是沒有供給養料的社會土壤，人的個性的發展也是不可想象的一樣。
因此，社會的健康狀態取決於組成它的個人的獨立性，也同樣取決於個人之間的密切的社會結合。有人這樣正確地說過：希臘—歐洲一美洲文化，尤其是它在那個結束中世紀歐洲停滯狀態的意大利文藝複興時的百花盛開，其真正的基礎就在於個人的解放和個人的比較獨立。
現在讓我們來考察我們所生活的這個時代。社會情況怎麼樣?個人怎麼樣?文明國家的人口比以前稠密得多了；歐洲今天的人口大約是一百年前的三倍。但是第一流人物的數目卻不相稱地減少了。隻有很少的人，通過他們的創造性的成就才作為個人為群眾所知。組織已在某種程度上代替了第一流人物，這在技術領域裏特別突出，而在科學領域裏也已達到很顯著的程度。
出色人物的缺少，在藝術界裏特別驚人。繪畫和音樂確實已經退化，並且大部分已失去了對群眾的感染力。在政治方麵，不僅缺乏領袖，而且公民的獨立精神和正義感也已大大衰退了，建立在這種獨立性上的民主議會製度，在很多地方已動搖了；由於人們對個人尊嚴感和個人權利感已不再足夠強烈，獨裁製度已經興起，並且被容忍了下來。任何國家的像綿羊般的群眾，在兩個星期內就能為報紙煽動到這樣一種激昂狂怒的狀態：人們準備穿上軍裝，為著少數謀私利的黨派的肮髒目的去廝殺。怪不得有不少預言家預言，我們的文明不久就要黯然失色。我不是這樣的一個悲觀論者；我相信更好的時代就要到來。讓我扼要地講一講我所以有這個信心的理由。
照我的見解，目前出現的衰落可由這樣的事實來解釋：經濟和技術的發展大大加強了生存競爭，嚴重地損害了個人的自由發展。但技術的發展意味著個人為滿足社會需要，所必須進行的勞動愈來愈少，有計劃的分工愈來愈成為迫切的需要，而這種分工會使個人的物質生活有保障。這種保障加上可供個人自由支配的空閑時間和精力，就能用來發展他的個性。這樣，社會就可以恢複健康，而且我們可以希望，未來的曆史學家會把目前社會不健康的症狀，解釋為有雄心壯誌的人類的幼稚病，它完全是由於文明進步得太快所造成的。