紅顏命薄，自古皆然。她們貌美如花、才華橫溢、柔情似水、身世飄零。她們雖然擁有美豔的外表，卻也有著蛇蠍般的心靈，她們或者放蕩不羈，蠱惑帝王；或者心狠手辣，殘害忠良。然而，不論是善良還是險惡的美人，她們都不僅僅以“沉魚落雁閉月羞花”之容聞名天下，而且還有諸多謎團讓人津津樂道。這些未解之謎所散發的巨大魅力像磁石般吸引著人們好奇的目光，並刺激著人們探究其真相的強烈興趣。
朱元璋為何如此敬愛馬皇後
中國曆代開國皇帝大多有同甘共苦、賢慧能幹的妻子，最為典型的便是明太祖和他的馬皇後。明太祖朱元璋和他的結發妻子馬皇後共同生活了三十多年，無論是在戰爭的艱難歲月裏，還是在朱元璋登上九五之尊的皇帝寶座後，兩人始終相互尊重、相互扶持，同甘苦、共患難。戰爭歲月中尚不算什麼，但是朱元璋成為一國之君後仍然敬重、愛護馬皇後，這在曆代帝王中是極為少見的。朱元璋一生性格剛強，當了皇帝後，更是聽不進任何人的勸告，又常常喜怒無常，動輒殺人，這時惟一可能改變朱元璋決定的人就是馬皇後。人們不禁要問：作為一國的開國之君，朱元璋為什麼會對這位馬皇後如此一往情深呢？
馬皇後是皖北宿州閔子鄉人，母親早卒，父親馬公和女兒相依為命，此時正值白蓮教反叛四起，戰火自山東蔓延到皖北。白蓮教徒要搶奪馬公的女兒，馬公殺了白蓮教徒，帶著女兒星夜投奔好友郭子興，並把女兒托付給郭子興。郭子興是定遠人，在當地是一方大財主。馬公死後，郭子興就將馬氏視為自己的女兒。馬氏聰明能幹，善解人意，郭子興夫婦很喜歡她。馬氏就在郭府過著小姐般的生活。元末統治黑暗，各地起義不斷。郭子興也募兵起事，占據了濠州，朱元璋17歲時，濠州大災，他的父母和三個哥哥相繼死去，隻有一個姐姐遠嫁在外。朱元璋走投無路之下，先是出家為僧，後來投奔郭子興。
郭子興
朱元璋身強力壯，且機靈能幹，很快得到了郭子興的賞識和倚重。郭子興的二太太張夫人見過朱元璋，覺得他相貌不凡，可以倚信，便建議聯姻，將義女馬小姐配給朱元璋。郭子興為鞏固自己的權位，就答應了這樁婚事。黃道吉日，朱元璋25歲時娶了小自己5歲的馬氏。
朱元璋娶了主帥的養女為妻，身份陡然提高了許多，軍中上下都對他另眼相看，尊稱他為“朱公子”，成為夫以妻貴的典型。馬氏為人精明能幹，而且十分賢惠，成了朱元璋政治生涯上的好幫手。
馬氏身材修長，姿容秀麗，尤其是黑色的秀發和如玉的肌膚，更具有一種大家閨秀的秀美。馬氏有一雙發達的雙腳，後來證明這是幫助朱元璋打天下的一雙天賜的大足。最令朱元璋這位目不識丁的壯夫敬仰的，是馬氏天生麗質之外的那份修養，那種端莊明智，那些知書達理所獨有的超然風韻。馬氏知道朱元璋出身寒苦，更知道她這位身強體壯的夫君所深藏著的是一顆出人頭地的雄心。但馬氏更加清楚，像朱元璋這樣的人物，要想圖謀大事，必須在武藝之外還得讀書學習，明了曆史、熟悉地理，而後才能君臨天下。朱元璋敬愛自己的妻子，當然聽從馬氏的話，征戰之餘注意讀書識字。朱元璋很有靈性，沒過多長時間就能寫詩。
朱元璋廣召天下英才，認真地采納有益的建議，勢力日益壯大，占領了滁州。郭子興想在滁州稱滁王以號召天下，朱元璋覺得不妥，認為過早樹起王旗，容易招致強兵，稱王暫緩為宜，郭子興見朱元璋反對他稱王，大為惱火。郭的親信又嫉恨朱元璋，進讒說朱元璋素有野心。郭子興便疑忌朱元璋，想分他的兵權。
朱元璋很為難，就和夫人馬氏商量。馬夫人讓他對郭子興更加恭順，作戰有俘獲盡量獻給郭子興和他的二夫人。馬氏再從中調停，兩人的關係就這樣又扭轉了過來。據史書記載說，當時朱元璋和郭子興及郭氏兒子的關係異常緊張，郭的兒子常構陷朱元璋，郭就把朱元璋幽禁起來，斷絕飲食，夫人馬氏就偷拿熱騰騰的蒸饃，藏在衣內乳房旁邊，帶給朱元璋吃。朱元璋依此勉強度日，而夫人馬氏卻因蒸饃太熱，烙焦了肌膚，乳房為之糜爛。類似的情況有多次，都是馬夫人救朱元璋於危難。因此，朱元璋得天下以後，冊立馬氏為皇後，對群臣感歎地說：“不是皇後仁德，哪裏有今日?我怎敢富貴了而忘貧賤之恩。”皇後馬氏卻說：“我聽說夫婦和諧容易，君臣相處卻很難。陛下不忘我，我隻希望陛下不忘群臣百姓。”皇後馬氏的仁德聲名遠播。
至正十五年（1355年），郭子興死。朱元璋時年28歲，獨率全軍，闖蕩天下，至正二十八年（1368年）元順帝兵敗北逃，元帝國滅亡。朱元璋在南京即位，建明帝國，為明太祖。夫人馬氏冊為皇後。馬氏為皇後時已經35歲，生下了五個兒子。
朱元璋在發跡的過程中漸漸侍妾增多，以至將馬氏養父郭子興的女兒收為侍妾，扶為二夫人。馬氏對朱元璋的貪色很寬懷和容忍，她正位六宮以後，善待諸姬妾，厚愛宮女。宮中上下對馬氏非常愛敬。
馬氏勤於內治，空閑時常探求古訓，並常常以古訓教導六宮嬪妃和宮女。馬後認為宋代的賢後很多，命女史錄宋代家法，朝夕省覽，有一個女官進言說：“宋代家法過於仁厚，不足為法，”馬後正色回答：“仁厚不比苛刻更好嗎?”馬後身邊有位清江人範氏，素習女史，馬後常令她講解書傳，談論古今賢後事跡。有一次，範氏講漢代竇太後，馬後聽完就問範氏：“黃老是什麼教?如何竇太後這樣喜歡?”範氏回答：“黃老講求清靜，主張無為而治，其教化所及，臣民孝慈。”馬後立即說：“孝慈就是仁義，世上哪有舍仁義而為孝慈的呢？”
馬皇後親自照料朱元璋的飲食起居，親自檢查飯菜，宮女們勸她不必如此操勞，她卻說：“侍候丈夫的飲食是女人的份內事，而且飲食一旦有點兒不合口味，自己不照料恐怕別人會遭殃。”馬皇後就常常這樣體諒他人：有時，宮女犯錯，有些過失，朱元璋發怒，馬後也故意發怒，吩咐將犯錯的宮女交付宮正司。朱元璋事後問她這是為什麼？馬後回答：“賞罰須公正，人君喜怒時賞罰會失正，而交宮正司能斟酌輕重予以施罰，這樣才能公正相宜。”
有一次，朱元璋和大臣在前殿議事，議完後在殿中吃飯，朱元璋的飲食由後宮負責，朝官的飲食由光祿寺負責。馬後這時來到前殿，吩咐將朝官飯菜拿來，自己嚐嚐，結果飯菜很涼，又沒有什麼味兒。馬後就進奏說：“待士之道，自奉要薄，養賢要厚，如今朝官的飯食冰涼無味，不是皇帝養士之道。”朱元璋當即召光祿寺卿徐興祖，當麵切責。眾人無不稱讚馬後。
朱元璋數興大獄，殺戮功臣，胡惟庸逆案牽連甚眾，殺死臣僚數萬。太子師大學士宋濂的孫子宋慎、宋燧也牽連其中，當時，宋濂已年邁鄉居，朱元璋也不放過宋濂，想派人殺死他，並抄他的家。太子聽說要殺自己的老師，苦苦哀求。朱元璋不聽，太子投水自盡被侍從救起。馬皇後知道這事以後，便吩咐當天的膳食，全部用素。
朱元璋入宮用膳，發現全是素菜，問什麼緣故。馬後回答：“平常百姓家請個先生，都是禮敬有始有終。宋先生教導諸子，我為他吃素祈福。”朱元璋知道又是為宋濂求情，氣得將筷子一扔，怫然離去。宋濂終於免於一死。
洪武十五年，馬皇後病重，眼看就要不行了，但是她卻堅持拒絕找醫生給自己看病。朱元璋寢食不安，甚至命令各地祭山川神靈為皇後祈福，還征天下良醫前來診治。馬皇後對朱元璋說：“人的死生都是上天注定的，這時禱祀有什麼用呢?禦醫診治，如果服藥沒有效用，希望陛下不要因此而降罪禦醫。”沒過多久，馬後病情惡化，臨終時遺言：“願陛下求賢納諫，慎終如始，子孫皆賢，臣民得所而已。”話剛說完，馬皇後就咽下了最後一口氣。朱元璋不禁撫著馬皇後的屍體痛哭不止，從此以後再也沒有立過皇後。
裙屐餘芳吳美人擅寵
朱元璋手下有名大將叫吳貞，吳貞的大妹妹翠娥被朱元璋收為惠妃，吳貞也就是國舅了。他還有個二妹，名叫翠英，翠英生得沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，有十二分的姿色。
這年七月初七，俗傳是雙星聚會的日子，仁和宮的惠妃打發宮監，邀妹子翠英進宮賞花。
翠英欣然前往，隨宮監來到了仁和宮，姊妹相逢各訴離衷，十分親熱。
朱元璋聽說惠妃的妹妹來了，有心想見一見，便來到了仁和宮，惠妃和翠英正坐著親熱地敘舊，忽見皇帝駕到，翠英想躲已來不及了，直羞得滿麵通紅，低垂著粉頸抬不起頭來。二人忙起身接駕，朱元璋笑著坐在一旁，仔細端詳了一會兒翠英，把翠英看得頭低得更低了。朱元璋越看越愛，覺得翠英的姿色更勝惠妃一籌。便不自覺地來拉翠英的手。這一下子，弄得翠英更加害羞，幾乎無地自容，轉身三腳二步地逃入了後宮。惠妃見此，睨著朱元璋道：
“她是個鄉間小女孩，不慣和男人親近的，皇上這樣追著她，下次就嚇得不敢再進宮來了。”
朱元璋笑道：
“朕哪是追她，因瞧她雖是鄉間女孩，倒要比你有趣得多!你說她下次不敢來了，那就讓她不要出去了嘛!”
說完大笑起來，惠妃見此，知道朱元璋看上了翠英，便不好再說什麼了。
晚上，朱元璋下令設宴慶賀雙星聚會，各宮的嬪妃、女眷都來參加，翠英欲推脫不去，但惠妃知道皇上的用意，就勸妹妹說：
“皇上下令讓去，如我們不去，皇上怪罪下來，我們擔當不起。”
翠英拗不過，隻好隨惠妃一起赴宴去了。席間朱元璋殷勤勸酒，翠英覺得情不可卻，也就飲了幾杯。各宮嬪妃也來勸酒，翠英隻好又陪了幾杯，不覺得已有了醉意，有些支持不住起來，朱元璋馬上吩咐宮女，扶翠英回去休息。宮女們送翠英七轉八拐來到一處房屋，翠英迷迷糊糊地也不及細想，倒在床上就進入了夢鄉。
翠英睡得正甜，忽被宮中的鍾聲驚醒。睜眼瞧時，案上燭光通明，宮女們一個也不見了，自己身邊似有人躺著。翠英的酒勁一下跑了大半，辨認出那人是紫衣金帶的男人裝束，不由的嚇得直跳起來，隻覺四肢軟綿綿的一絲力氣也沒有，掙紮了好半天，休想動得分毫，這時那紫衣的男子翻過身來，輕輕按住翠英的胸口，和聲悅色地說：
“吳小姐不要害怕，是朕在此。”
翠英一聽，再仔細一看，分明是那位皇帝姐夫，不覺得又羞又氣便哭了起來。朱元璋見翠英哭了，便用好話安慰道：
“吳小姐不要傷心，難道不滿意朕嗎?”
翠英氣憤道：
“你要將我怎樣?”
太祖見問，心想：這個妹子比她姐姐惠妃嫵媚漂亮得多，柔情脈脈，打心眼裏看上了，那次去仁和宮，我坐在一旁，瞧她姊妹兩人梳頭。翠英一時慌忙了手腳，把一朵榴花掉到地上，正落在朕的腳邊。朕便去拾了起來，輕輕地替翠英簪在鬢邊。翠英含情脈脈，有點兒暗送秋波。這一動情細節，使朕朝思暮想，幾乎想死朕了。
想到這兒，趕忙帶著笑道：
“並不將小姐怎樣，朕實在愛你長得俊俏，如小姐肯嫁於朕，朕決不會虧負了小姐。你瞧你姐姐，現封了惠妃，居住在仁和宮，服侍有宮女內監，進出是鳳輿安車，吃的是山珍海味，穿的是綾羅綢緞，喚一聲一呼百應，不知小姐心想怎樣?”
大凡女子沒有不愛虛榮的，翠英出身小家碧玉，姐姐做了皇妃，心中未嚐不暗暗羨慕，進宮後見姐姐滿頭的珠光寶氣，渾身繡服蟬衣不由得自慚形穢了。此刻聽朱元璋的一番話，芳心不由得一動，氣消了下來，心也軟了。朱元璋見翠英默默不語，知她已被打動，便格外做出溫柔的樣子，百般地奉承翠英。把個翠英說得眉開眼笑，揚頸一扭道：“我姐姐封了貴妃，你封我個什麼?”
朱元璋笑道：“宮裏無人及你那樣美麗，朕就封你做吳美人吧!”
翠英覺得很歡喜，才在枕上叩頭謝恩。兩個人說說笑笑，雙雙同入夢鄉。
第二天起來，太祖命吳美人居了長春宮。又諭知吳貞，說冊封翠英做了美人，吳貞即進宮謝恩。太祖自有了吳美人，天天宿在長春宮裏，把寧妃、瑜妃、惠妃，一古腦兒丟在腦後了。
徐皇後為何要勸成祖生息
朱元璋後宮多寵，故多子孫。在二十四個兒子中，他最鍾愛的是四子燕王朱棣智勇雙全，相貌奇偉，酷肖自己。洪武九年(1376年)，朱棣17歲，朱元璋為兒子挑選王妃。他聽說魏國公徐達的長女十分窈窕賢淑，自幼貞靜好讀書，文韜武略、琴棋書畫，樣樣嫻熟，人稱“女諸生”，便有心為朱棣納聘。
徐達是明初開國元勳，武將中第一大功臣，與朱元璋是布衣之交。這天，朱元璋把徐達召進宮去，對他說：“自古以來，君臣間如十分相得，即可結為秦晉之好。如今卿有淑女，正可與朕的兒子婚配！”徐達一聽，當然十分樂意，趕忙跪下謝恩。於是徐達的這個長女被冊封為燕王妃。徐達這個女兒，真是才貌雙全、智德超人，有乃父遺風。
徐達
朱棣登基大典，改建文四年為洪武三十五年，以明年為永樂元年。冊立原配徐氏為皇後，長子高熾為東宮，又大封功臣。
建文元年(公元1399年)，朱棣為反對建文帝及其大臣齊泰、黃子澄等人的削藩，發動了“靖難之役”，以入京誅奸臣為名，向南京進兵，北平讓世子朱高熾居守，但軍政部署，多由徐妃悉心規劃決定。當時，朱棣帶兵進攻大寧(今遼寧寧城西)，建文帝派去的大將李景隆乘隙想包圍北平。眼看大兵壓境，而北平城內實已空虛，兵少人稀。徐妃見情勢危急，一麵部署將士們守城，一麵親自動員全城男女老少，特別是將士的家屬，皆授以兵甲裝備，登上城門，充當守城兵卒。兵甲不夠，婦女們以磚石瓦礫充當武器，終於打敗了李景隆軍隊的多次攻城，殺傷李景隆兵卒無計其數，使攻城敵方狼狽逃竄，誓死保全了北平。徐妃被讚譽為“巾幗英雄”。
朱棣回師皇城後，悉聞徐妃的雄才武略，退敵的赫赫戰功，萬分喜悅道：“朕有汝萬幸，今後讓汝一輩享受榮華富貴；即刻命大軍掃北安定天下……”
徐後進言道：“南北連年作戰，軍民疲憊，不堪負擔，從今以後應讓百姓休養生息了。京中所遺賢才都是太祖皇帝留下的，能用的就盡量用，不要管他是新臣還是舊僚。”
朱棣聽了深受感動，欣然答應。因為他在安邦治國的實踐中深切地感到，“臻治必資賢才”。沒有一大批賢明能幹的文武之才團結在自己的周圍，就不可能實現天下大治的宏願。所以，朱棣在嚴厲鎮壓建文朝部分反抗的舊臣的同時，對跟隨他“靖難”奪位的文武功臣，都給予提拔重用，給予豐厚的獎賞，同享安樂，共慶勝利；對戰死的將士，也盡行追封。周、齊、代、岷四王，全予恢複原爵，各令歸國。對朱允炆的故吏，隻要能夠真心歸附，朱棣也有選擇地量才施用。
朱棣入宮時，收繳了一千多份前朝大臣們的奏章，他看也不看，除把涉及軍馬糧錢的統計資料留下外，其餘的全部當眾銷毀，以消除舊臣的後顧之憂。他曾向身邊的幾位前朝大臣說：“這裏大概也有你們的奏章吧?”一個大臣回答說：“我實在沒寫過。”朱棣認真地說：“食其祿則思其事，當國家危難之際，左右大臣都無一言行嗎?我並不痛恨那些效忠建文帝的人，而是痛恨那些誘導他破壞祖宗法製的人。你們過去做他的大臣，就應該效忠於他。現在做我的臣下則當效忠於我。過去的事就不要再提了。”
鄭賜原是建文朝的北平參議，在朱棣手下辦事極為賣力。後被朱允炆調升為工部尚書，並曾任督師討伐過朱棣。因此被列入奸臣的名冊而遭逮捕。朱棣審問他：“你到底為何叛變於我呢?”鄭賜回答：“我不過是對皇上竭盡臣職罷了。”
朱棣聞言大喜，遂任命他為刑部尚書。這樣一來，原先朱允炆的故吏也就漸漸歸附，一心一意地幫助朱棣治理大明江山了。
為了盡快改變即位初濫殺故臣所造成的恐怖緊張局麵，朱棣又及時提出了“用法當以寬不以猛”的主張。他叮囑司法機關各大臣，辦理案件一定要明刑慎法，寧緩勿急。有一次，刑部送上判處死刑的三百多人的名單，請他審批。他看後說：“給這三百多人所定的罪，恐怕並非個個都確實，你們再仔細地複審一遍，一定不能叫任何一個蒙冤受屈。”
刑部按照朱棣的旨令重新複審後，果然發現錯案，有二十多人無罪獲得釋放。徐皇後幼弟徐增壽，建文帝時官拜左都督。燕王初露反狀時，建文帝十分懷疑，曾召入徐增壽詢問，徐增壽有心偏袒朱棣，為他掩飾道：“燕王天潢貴胄，同陛下係骨肉至親，且富貴已極，有何必要謀反?”
及至朱棣以“清君側”的名義起兵後，徐增壽在京城做內應，把京中虛實報於朱棣，被建文帝察覺。但因軍情緊急，建文帝沒有來得及查清。燕王大軍渡過長江，直逼石頭城，建文帝慌了手腳。禦史魏冕等連連參奏，告發徐增壽私通燕王，建文帝大為震怒，親自動手，舉起佩刀，把徐增壽砍死廊下。這時燕兵已攻下皇宮，建文帝驚惶出逃。燕王帶兵入宮，見徐增壽慘死，撫屍大哭。
追念增壽之功，永樂帝擬追封爵位，但徐皇後認為不妥，她娓娓勸阻說：“徐增壽本是淑房至親，為國捐軀，理所當然，不應再行加封。”永樂帝不肯聽勸，仍追封徐增壽為國公，並給徐增壽之子徐景昌封爵。當永樂帝喜孜孜地把這一決定告訴皇後時，徐後淡然答道：“此並非妾所願。”也不謝恩。永樂帝自討一場沒趣，悻悻然離去。
成祖三個兒子都是徐皇後生的。長子朱高熾被立為太子後，次子朱高煦、三子朱高燧因從戰有功，不免自負，常流露出奪嫡之意。徐皇後看出二子用心，對成祖說：“漢王(高煦)、趙王(高燧)不順服太子，宜選擇朝中大臣去兼任二王屬官，隨時窺察動靜，以防患於未然。”成祖深以為然。由於皇後英明，才避免了日後一場奪嫡之亂，保住了高熾的太子位。
為了幫助明成祖籠絡明文武百官的人心，她曾問成祖：“請問陛下，朝中誰助陛下治國?”成祖答道：“眾卿處理大小政務，翰林的職責則是為治國引經據典。”於是，徐皇後在宮中召見眾部大臣及翰林學士的眷屬，賜於命服冠帔，錢鈔絹帛，對她們婉言說道：“對於丈夫來說，婦人不隻是在衣食方麵給予照料，還應隨時規勸。朋友的話，往往有聽從的，也有不聽從的，但夫婦之間講話，卻婉順入耳，易於接受。我在宮中日夜侍候皇上時，很注意讓皇上時時念及黎民百姓的生計。你們也應該這樣對待自己的丈夫，這才是做妻子的本份。”
這以後，徐皇後又命宮中女官搜集《女憲》、《女誡》做成《內訓》二十篇，又把古人善言善行編成一本《勸善書》，頒行天下。
永樂五年(公元1407年)七月，46歲的徐皇後忽然身患重病，竟至不起。重病中，她隻有一件心事，就是勸說明成祖要愛惜百姓，廣求賢才，對宗室諸王要恩禮有加，不要驕寵後妃的外家。她還囑咐被立為皇太子的長子朱高熾說：“我一直牽掛著北平城中將士們的妻女。當年，是她們披甲荷戈浴血奮戰，才守住了城池。可惜皇上北巡時，我未能隨行去北平加以撫恤。我死後，望我兒能替我了卻這樁心願。”
大明仁孝皇後勸善書
徐皇後死後，明成祖很是悲慟。緬懷徐皇後與其朝夕相處，患難與共，恩情似海。想當初，在藩邸的時候，幾次獲罪太祖，多虧徐皇後從中設法調停，才幸得不受罪譴。太祖在日常說：“棣有賢婦(指徐氏)終身享受不盡了。”
朱棣越想越對徐皇後無限懷念和敬愛，特地在靈穀、天禧二寺之間，設下大齋，命文武群臣前去祭悼，並追諡她為“仁孝皇後”。六年之後，明成祖在北平附近的昌平建成長陵(以後又建茂陵、獻陵、定陵、思陵等明十三陵，據說，朱棣選陵址於燕山腳下，是為了告誡子孫要禦敵於祖陵之外)，將徐皇後靈柩移葬長陵。
胡皇後含怨讓位
宣宗的胡皇後，是錦衣衛胡榮的女兒，生得靜穆端莊，又極賢淑，平日間的舉止文靜、不苟言笑。還有那位孫貴妃是孫主簿的女兒，在三四歲的時候，被匪人拐去，賣在張太後的母親手裏。太後的母親進宮，便帶了孫氏同去。張太後見她生得俊俏，留她在身邊做宮侍。宣宗即立為東宮，照例須選妃子，由張太後做主，正妃選了胡榮的女兒，將孫氏也選為從嬪。那孫氏漸漸地長大起來，出落得秋水為神，芙蓉其麵，加上一身雪也似的玉膚，愈見得嫵媚嬌豔，宮裏大大小小誰不愛她?孫氏的性情又是活潑，尤善察人的喜怒，宣宗登基，就冊立孫氏做了貴妃。明代的立後，原用金寶金冊，貴妃是隻有冊而沒有寶的，宣宗因寵愛著孫貴妃，凡是冊立的禮節，差不多和胡皇後並駕齊驅。胡皇後的為人很是懦弱，任那孫貴妃怎樣地做出來，她好歹一個不做聲。孫貴妃見皇後可欺，自然越發放肆了，心眼裏竟完全沒胡皇後了。