這年屆半百的半老徐娘——萬貞兒竟得憲宗垂戀，承恩少帝的幸福真是連做夢也想不到的，可憐她自進宮以來，三十個年頭，今天還算第一次被臨幸呢!枕上溫存，蓬門初辟，憲宗見她還是個處子，愈覺歡愛，說不盡綢繆委婉，無限柔情。從此憲宗就居在百花榭中，再也不到別宮去了。
命運坎坷的郭氏
在封建皇朝中，後宮一直是以皇帝和後妃為中心的，皇帝和後妃們是後宮的主人，在後宮享受著人間最優裕的生活，而後宮的一切粗細事務，則由宮女和宦官負責：宮女的首領稱為女官，女官和嬪妃不同於一般宮女，她們都是獲得了名號的女子，在後宮是官，有相應的俸祿。而宮女則不同，一無所有，在宮中忙碌奔波，勞累終生，宮女留在宮廷的，除了勞累之外便就是偶爾的歡笑和無盡的血和淚，所以宮女的命運也是非常淒苦和悲慘的。
宣德青花僧帽壺
曆代宮女中，她們的得幸和後宮皇後、美妃的得幸一樣，也就是美色、才藝和別於其他女子的獨樹一幟。她們以此引起皇帝的注意，得幸於宮中，從而命運為之改觀；但得幸以後的宮女是否能保持幸運，懷孕生子以至冊立嬪妃以後是否能以終天年，這往往取決於當時的環境，她們自己常常無能為力，宮女得幸與否取決於皇帝，宮女得幸以後命運如何則取決於後宮的皇後和嬪妃，宮女們生活在藍天白雲下煌煌宮室的最底層，一切聽任命運的安排，除此之外，也要看她們有沒有好的心計和機遇。
明宣宗朱瞻基非常喜歡讀書，而且雅擅文墨，是位尚文愛才的皇帝。宣宗後宮有位郭氏宮女，來自鳳陽，頗有文采，才華橫溢，入宮不久，便被宣宗賞識和愛幸。宣宗寵愛郭氏，封她為嬪，對她禮重得無以複加。然而，不知出於什麼緣故，郭氏消受不起皇帝的疼愛，入宮僅僅二十天就突然死去，郭氏死後，宮中寒氣森森，陰風不斷，有人說，郭氏是愛幸得太快，受寵得太快，引起了整個後宮的怨恨和嫉妒。這真是古之所謂千夫所指、無疾而終了。也許，千女怒指怨恨之下，一個強悍的女子無濟於事，而一個
煮茶圖脆弱的女子會真的因為憂懼而因此喪命。
在郭氏臨死之前，很清醒，也很平靜。當時她的親人還都健在，她知道先雙親而去是為女的不孝，然而，她的心境淒淒，憂鬱煩悶已經斷絕了她的生的希望，她的心已死去。“哀莫大於心死”，心已死寂的郭氏自然生命之樹凋零，很快會離別人世，郭氏得幸和見遇於宣宗，究竟是她的幸運還是不幸呢？
而久居深宮的宮女們真的是人人因為身處皇宮而驕傲嗎？其實不然，不僅是在明朝，就是其他朝代的宮女為之感歎的也大有人在。
紀氏因何而死
在明深宮中，較之得幸的郭氏命運更為坎坷的是得幸於明憲宗的宮女紀氏。紀氏美麗、聰穎，卻是一位叛酋的女兒，是平複叛亂以後擄掠入宮的。紀氏受任女史，派住一處宮室，看管書籍。
不久後，憲宗臨幸了紀氏，紀氏幸運地懷上了皇子。然而，當時的後宮是憲宗寵妃萬貴妃的天下。萬貴妃恃寵而驕，橫行宮禁，皇後都退避三舍，不用說其他後宮女子了。萬貴妃自己自兒子死後，再也不能生育，她痛恨宮中其他女子，尤其是被皇上幸過懷孕的妃嬪宮女。她一旦得知宮中有誰懷孕，便千方百計使其墮胎！而且手法極其殘忍，這讓後宮的女子為之惶恐不安。
然而不幸的是，紀氏的秘密最終被萬貴妃知道了，萬氏派人如法炮製，而幸運的又是，被派的宮使同情紀氏，隻讓她吃了一點兒墮胎藥，便回複萬貴妃，搪塞了過去。萬貴妃很得意，但她生性多疑，還是不放心，萬貴妃將紀氏遣送安樂堂，囚禁在這處宮外的冷宮。安樂堂在宮城外的西內，地點在今北京西城養蜂夾道一帶。紀氏來到安樂堂，默默無聞，小心謹慎，悄悄地生下了一個兒子。這孩子就是之後的孝宗皇帝。
當時，皇子生下來，頭頂竟然沒有頭發。這是吃的那點兒墮胎藥所造成的。紀氏生下了一位皇子當然覺得很幸福，也很高興，然而，紀氏一想到萬貴妃，就心驚膽顫，惶惶終日，紀氏知道這件事遲早都會被萬貴妃知道，萬貴妃一旦得知，後果不堪設想，皇子死於非命不說，自己也會慘死，還會牽連好心的派來強迫墜胎的宮婢。這樣的後果她是無論如何也不敢去想的。
紀氏經過再三的斟酌後，決定親手結束皇子的生命，她命守門太監張敏抱出皇子，將他溺死埋掉。張敏大驚，慌忙進言說：“皇上還沒兒子，怎麼能丟棄呢？”張敏不敢遵命，紀氏於是就留下了皇子。張敏買了一些粉餌飴蜜之類的食品，幫助紀氏將小皇子藏在一個隱密的地方，細心照料他長大。
但是，此時的萬貴妃對紀氏始終不放心，又多次派遣心腹，到安樂堂搜尋，但每次都是一無所獲。當時，被萬貴妃讒廢的吳皇後也住在西內，住所緊挨著安樂堂。共同的命運將吳氏和紀氏連在一起，吳氏便加入了紀氏的行列中，共同對付萬貴妃和萬貴妃的心腹，一起細心地撫養皇子。她們就這樣苦撐時日，皇子在艱難的困境中一天天長大，一晃就熬過了六個春秋，但是憲宗對這件事竟然一點兒也不知道。
一天，憲宗非常思念死去的兒子，百般無聊中召太監張敏替他梳理頭發。對鏡自照，忽見頭上已有數根白發，不禁長歎道：“朕老了，尚無子嗣!”
張敏聽後，一下伏倒在地，邊磕頭邊說：“請萬歲爺恕奴死罪，奴直相告，萬歲已有子了!”
憲宗大吃一驚，忙問他說：“此話怎講？朕哪裏還有什麼子嗣？”
張敏又叩首說：“奴一說出口，恐怕性命難保。萬歲爺可千萬替皇子做主，奴雖死無憾！”
站在一旁的司禮太監懷恩也跪下奏道：“張敏所言皆是實情。皇子被養育西內密室，現已6歲了。因怕招惹禍患，故隱匿不敢報。”
憲宗聽了又驚又喜，懷疑自己在做夢，當下傳旨擺駕至西內，派張敏去領皇子前來見麵。
這時，憲宗正眼巴巴地坐在堂上等候，突然看到宮門前一頂小轎停下，一個身穿紅衣，散發披肩的小男孩跳了下來，直奔堂前，一見到他，便雙膝跪地，說：“兒臣叩見父皇。”
憲宗突然聽到有人這樣向他請安。他悲喜交加，百感交集，不由掉下眼淚，一把把兒子抱入懷裏，放置膝上，仔細端詳，良久，才喃喃說道：“這孩子長得真像我，確是我的兒子!”
知道真相後，憲宗馬上派太監懷恩將這件事飛報內閣。朝中大臣得知後萬分欣喜，紛紛入賀，憲宗頒詔天下。憲宗封紀氏為淑妃，立即遷出安樂堂，住進了宮城內的永壽宮。一時間，冷寂多年的後宮又熱鬧非凡，宮禁也因此失去了平靜。因6歲皇子尚未取名，又命禮部會議，替皇子定名叫佑樘。萬貴妃得知此事，恨得咬牙切齒，終日破口大罵：“群小欺哄我!”不久，宮裏出了一件特大的怪事：剛剛住進永壽宮的紀淑妃，突然無故身亡。
紀淑妃是因何而死的?沒有太確切的答案，但對於這件事，顯然憲宗像先前忘卻了紀氏和她的兒子一樣，非常失職，憲宗對萬貴妃又愛又怕，一直忽略了紀淑妃。紀氏的死，他既不追究死因，也不將凶手治罪，此事便不了了之。緊接著，太監張敏也吞金自盡，從常理上判斷，紀氏和張敏的死，主謀是萬貴妃，當時，皇宮的險惡讓人可想而知了。
為何說喜寧是閹黨敗類
喜寧是王振手下的親信太監，他是一個陰險無常的小人，在土木之變後給明朝帶來了很多麻煩。那麼這些麻煩究竟有哪些呢？
喜寧原來隻是宮中的小太監，雖然侍奉英宗朱祁鎮，有時時麵見皇上的機會，但是，當時王振專權，喜寧隻能仗著王振的權力作威作福。明代太監有莊園者就是從喜寧開始的。他與王振一直受到英宗的信任。在“土木之變”時，喜寧陪同在英宗身邊，王振在亂軍中被人打死後，喜寧和英宗就一起做了瓦剌的俘虜。
英宗被俘之後，瓦剌軍首也先曾多次要英宗向明朝索要財物，還起過挾英宗以要挾明朝的主意。但是，隨著於謙扶保景泰帝朱祁鈺登基，明朝防衛已無懈可擊。也先沒有辦法，這時喜寧不顧廉恥，投靠了也先，還為也先出謀劃策。也先也正好需要一個能知曉明朝內情的人，所以對喜寧非常器重。喜寧也傾其所能，一味的巴結求全。
也先抓住英宗後，認為應該對自己有很多的用處，但卻不知如何利用英宗的號召力。喜寧給也先出主意說：“大王要帶著皇帝出巡，每到一關城，就以皇帝名義讓守城官軍開關。一旦有城中守將出來拜見英宗，就把他們扣留下來。這樣一來，吞食明朝就指日可待了。”
也先聽了他的話十分高興，於是在景泰元年(1450年)十月，帶英宗到了大同，假稱要送英宗回京城。到了大同後，總兵郭登不放也先等人進城，又火速派人送信到京城，讓京城早做防備。也先不敢攻城，率軍越過大同，直驅紫荊關。
喜寧竟然還主動為也先做向導，率軍夾攻紫荊關城，守將孫祥、韓青率眾死戰，終因寡不敵眾，兵敗身亡。也先率眾帶著英宗過易州、良鄉、盧溝，當地官員和百姓都為英宗獻茶果羊酒。也先越發認為英宗是個有用的籌碼，於是率軍直撲北京。
瓦剌軍到北京後，把英宗安置在德勝門外。當天，都督高禮、毛福壽在彰義門外與瓦剌軍大戰，殺瓦剌軍數百。第二天，也先挾持英宗登上土城，以威懾城內大臣。喜寧又出主意給也先，讓也先用英宗的名義要求大臣出城迎駕。代宗朱祁鈺命通政司參政王複為右通政，中書舍人趙榮為太常少卿，出城去朝見英宗。
本來也先是想讓二人見見英宗，但是喜寧這個小人又出主意說：“這兩個人官小，抓了他們也沒有什麼意義。不如讓皇帝要於謙、石亨、胡潑、王直出來朝見。北京城的安危全在這四個人身上，隻要抓住他們，北京城不攻自破。另外，我們再向京城索要金帛億兩。”也先聽了喜寧的話，就沒有讓趙榮和王複見到英宗。於謙不顧也先要求，一力主戰，終於擊退了也先。
此時，已經賣國的喜寧不僅為也先出謀劃策，攻打明朝，而且還一力阻止英宗南返。英宗被俘時有兩個大臣陪在身邊，一個是校尉袁彬，另一個叫哈銘，這兩個人忠心耿耿，一心想保護英宗回朝。
有一次也先請英宗吃飯，席間也先對英宗說：“中朝要是派使者來，皇帝就可以回去了。”英宗心知是詐，回答說：“你自己送我回去我才回國，要中國派人來隻不過是徒勞往返罷了。”喜寧聽說這件事，還發狠說：“一定是袁彬這家夥急著回去，我一定要殺了他。”
但是，喜寧為也先出了幾次計策都無功而返，心裏非常著急。經過苦思冥想之後，又給也先獻上了一條毒計。就是讓也先出兵攻擊寧夏，搶奪馬匹，再直驅長江一線，攻占南京，這樣就可以與北京的代宗朱祁鈺分庭抗禮了。
之後，袁彬知道了這個計劃，他就對英宗說：“現在是十二月，天寒路遠，陛下又不能騎馬，萬一出發，隻不過是自找挨餓受凍罷了。而且到了關城後，如果守關將軍不放您進去，那可怎麼辦呢？”英宗立刻阻止了喜寧的計策。喜寧更加惱火，屢次向也先進讒言要殺袁彬，英宗一力救護，這才保住了袁彬的性命。
盡管也先沒殺袁彬，但是他又出兵寧夏，接著攻打大同，被郭登打得大敗而回。英宗見喜寧叛國求榮，給明朝帶來了大患，決心除掉這個敗類。於是趁也先兵敗，英宗對也先說，可以派喜寧和總旗高鎏等人還京索要財物，也先聽了覺得有道路，傻乎乎地一口答應了下來。
與此同時，英宗又密令袁彬帶密信給高鎏，讓他伺機通報宣府守將抓住喜寧，宣府守將接信後設伏於野狐嶺。高鎏騙喜寧到了野狐嶺後，伏兵四起，高鎏死死抱住喜寧不放，就把喜寧捉住，押回京師問罪。代宗和於謙等人早就想懲治這個賣國賊了，於是就判了喜寧淩遲處死。這個敗類終於得到了應有的下場。英宗聽說喜寧死了，高興地說：“這回邊境能太平一些了，我南歸也有盼頭啦！”
大太監汪直是怎樣一手遮天的
汪直是王振之後的另一個著名的專權太監，他自己也常常以王振為榜樣，處處仿效王振。他主要的幹政時期就是掌握西廠的六年。汪直為人很狡黠，還喜歡帶兵打仗。不過，他還是依靠自己出色的偵察能力獲得了憲宗的信任，把西廠交給了他，從此汪直才開始飛揚跋扈起來，而且非常驕橫，目中無人。
汪直統領西廠後，為樹立權威，屢興大獄，廣羅手下。他手下有個叫韋瑛的人。韋瑛向太醫院左通政方賢索取藥品，方賢未給，韋瑛大怒，派人搜查，得到了片腦沉香和禦墨及龍鳳瓷器，就把他抓了起來。汪直甚至抓拿大臣都不通過皇上，有抓完又放的事情皇上竟然不知道。汪直利用憲宗對他的信任先後逼走了大學士商輅等忠臣，從此更加有恃無恐地欺壓大臣們，大臣進見汪直居然都要跪著說話，這在曆史上也是非常少見的。
當時，汪直手下的王越和陳鉞是靠汪直才升官的大臣，王越有專門的人介紹。而陳鉞是一個徹徹底底的笨蛋，隻是因為會拍汪直的馬屁才飛黃騰達。陳鉞靠結交汪直而擢升為右副都禦史，巡撫遼東。
汪直於成化十五年(1479年)秋受命巡邊，率飛騎日馳數百裏，禦史、主管等官迎拜馬首。各邊都禦史畏懼汪直，都迎出數百裏外。汪直到遼東，陳鉞“郊迎匍伏，廚傳尤盛，左右皆有賄”。
汪直見他這樣做，對他更加看重。兵部侍郎馬文升恰好奉命在遼東，卻不吃汪直這一套，對陳鉞也很怠慢。於是陳鉞、汪直聯合對他進行陷害，終於使他丟官謫戍。汪直小的時候就喜歡打仗，陳鉞便給他出主意征伐伏當加，以立大功。
所以，當時汪直立即用扶寧侯朱永做總兵官，自任監軍出兵征伐伏當加。大軍回來後，汪直果然升了職。王越看到陳鉞用協助汪直出征的辦法得到了好處，也起而效法，勸汪直出征。汪直詐稱亦思馬因犯邊，讓明憲宗下令朱永與王越西討，汪直為監軍。結果王越得封威寧伯，汪直再加祿米。但是，當時汪直的出征，招致了邊境的不安寧，遼東巡按強珍上表彈劾陳鉞，汪直袒護陳鉞，竟將強珍謫戍。於是人們稱陳鉞、王越為“二鉞”。
汪直作威作福越來越過分，終於引起大臣們和同僚的不滿。很多人都上奏彈劾他。後來汪直自請出兵立功，當他在成化十七年(1481年)遠征班師後，憲宗讓他繼續去宣府，過不久又把他的軍隊撤了回來，最後讓他去南京當了禦馬監。當時很多人對這個調遣感到非常興奮。
因為這一調動使汪直一落千丈。汪直離開北京的時候，沒有一個人理他。在去南京的路上，形單影隻，冷冷清清，以前那種一路喧嘩、前呼後擁的場麵再也沒有了。有人看見他在驛館裏“困臥陋床，孤燈淒涼”，跟人說話的腔調也變了。路過定州時，他求一州官說：“給吃頓飽飯吧。我已不同往日，明早求撥輛馬車啟程就心滿意足了。”了解這事兒的人感慨說：“小人得誌，狂妄自大，神氣得很；一旦失勢，真像個喪家之犬，這實在是世人應該借鑒的。”汪直聽了趕緊低下頭，不知是否已經悔過。
汪直的淒涼晚景是他自作自受，沒有任何人讓他那麼做，但是他和王振比起來，汪直也沒有什麼太大的過錯。和後來的魏忠賢相比，汪直顯然又仁慈了許多，隻是過於跋扈了。
宦官田義墓
當時有人說，汪直每到一個府、縣，當地的官員都得跪著迎接，一旦有什麼不周的地方，汪直就會這樣問：“你頭上紗帽是誰家的？”
有一次，一個縣令說：“某紗帽用白銀三錢，在鐵匠胡同買的。”汪直大笑，也沒有責怪那名縣令。從這件事看來，汪直並不是一個絕對的無賴。汪直曾經到江南，聽說紹興楊繼宗是個品行很高的官員，就前往拜會。汪直看了楊繼宗後，說：“人們都說楊繼宗，卻不料長得這麼醜陋。”楊繼宗冷冷地回答說：“我雖醜陋，卻還不至於損傷父母給我的身體。”汪直沒有吭聲。
楊繼宗這句話，有著很強的諷刺意味，意在譏刺汪直是一個閹過的太監。後來，憲宗問汪直：“朝覲宮中誰最賢明？”汪直回答說：“天下不愛錢者，唯楊繼宗一人耳!”由此也可見汪直也是非常大度的。雖然，汪直是個飛揚跋扈的太監，但還談不上禍國殃民的程度。所以還不至於人人唾罵，更不至於遺臭萬年。
孝宗為何重用懷恩
中國古代的太監一般都被描繪成逢迎拍馬、恃權放縱的形象。明朝中後期由於時常有太監專政，在人們眼中的形象更為惡劣。但是，在這些太監裏麵，也不是沒有例外。曆經憲宗、孝宗兩朝的太監懷恩就是一個十分正直賢良的人。時人有詩曰：“中官獨能直諫，尚書卓有政聲”，中官指的就是太監懷恩。
懷恩是山東高密人，宣宗朝兵部侍郎戴綸的族弟。戴綸因為向宣宗上疏請求停止遊獵，被坐以“怨望”之罪，宣宗親自審理這件案子。戴綸認為他所做的一切都是為國為民，堅決不認罪，觸怒了宣宗。宣宗下令處死戴綸，抄家沒官，戴氏一族也都要連坐治罪。戴綸有個叔叔叫戴希文，當時任官太仆寺卿，被罷官沒籍，獨生的幼子被“淨身”為小太監，送入宮中當了小黃門，賜名懷恩。
憲宗時，懷恩受命執掌司禮監，擁有一定的職權，但是懷恩為人忠厚，耿直敢言。當時憲宗寵信佞臣梁芳、妖僧繼曉等人，繼曉在憲宗麵前誇耀自己精通房中術，用這些下流的東西來引誘憲宗。憲宗年歲已高，精力衰竭，不足應付後宮的眾多妃嬪，常常暗自歎息，繼曉所薦正合他心意。憲宗在這夥佞臣的引導下，食用春藥，果然效力大增，一晚上可以臨幸數人，憲宗十分高興，立即封繼曉為國師。
從那之後，憲宗對繼曉總是言聽計從。繼曉假借為皇帝祈福，在西市建大永昌寺，自做主持，數百家居民被迫遷徙。繼曉雖然名義上是和尚，實際上荒淫好色，每當見到有姿色的婦女，就強拉入寺中，逼迫她們陪他過夜。京城裏的百姓被他脅迫侮辱的不計其數，怨聲載道。
刑部員外郎林俊聽說了這件事，急忙具疏參奏，請求憲宗斬殺妖僧繼曉及太監梁芳，以平民憤。憲宗看了林俊的奏折後大怒，立刻派錦衣衛將其逮捕入獄，問他是受誰主使。都督府經曆張黻上疏替林俊辯解，也被逮入獄中。懷恩知道這件事以後，感於林俊的忠義，急忙麵奏憲宗，說他們都是忠臣，請求憲宗釋放兩人。
憲宗聽後怒不可遏，隨手拿起案上硯台向懷恩砸去，幸好懷恩把頭一偏，才沒砸在頭上。憲宗拍案大罵：“你怎麼敢幫助林俊？他們上疏誹謗忠臣，還影射朕，就該治罪。你快點兒退下吧，不然連你一塊兒殺。”
但是，懷恩聽了並沒有退下，而是馬上跪在地上，大哭不止。憲宗不予理會，自己走了。懷恩回來後，派人到鎮撫司告誡主事官說：“你們奉承梁芳，陷害林俊，如果林俊死了，你們也沒有什麼好結果。”鎮撫司的官員害怕獲罪，也上書替林俊說話。憲宗這時氣也漸漸消了，終於把他們兩個放了出來，貶林俊為雲南姚州判官。
當時，汪直督理西廠，梁芳、韋興等人當權，但是懷恩因執掌司禮監，職位排在他們前麵，而且懷恩性情忠厚耿直，無所屈從，這些宦官都怕他，在他的麵前不敢做壞事。懷恩在皇帝麵前敢於直言，曾經從佞臣的手中保護了不少朝中的正直之臣。
憲宗在萬貴妃和太監梁芳的一再勸說下，決定易儲。便召來懷恩擬旨，不料懷恩以頭碰地，誓死不從。憲宗沒有辦法，罷了懷恩的司禮監掌印，貶往鳳陽守靈，並繼續謀劃易儲。後來東嶽泰山發生地震，欽天監奏報說地震與太子有關，憲宗迷信，怕惹得天怒人怨，總算擱下了易儲的念頭。