出了東牌坊，正想招手叫車，忽聽見背後有人叫道：“喂，兄台留步……”回頭一看，卻是那白臉的毒舌書生追了上來。
沈德符想到適才他在文昌槐下的言語，雖然有些惡毒，卻也解得妙趣橫生，不禁笑了起來。
白臉書生微露慍色，道：“你笑什麼？”沈德符忙道：“沒什麼。就是想到剛才兄台……”
白臉書生道：“你也不相信拜文昌槐就能桂榜題名，對不對？不然你們這些國子監的太學生不早就個個是舉人了。”
想法倒是與沈德符不謀而合，但他不便直接附和，隻微微一笑，道：“還沒有請教兄台尊姓大名。小弟姓沈，名德符，浙江秀水人氏。”白臉書生道：“我姓魚，名寶寶，蘇州人氏。”
忽有人接話道：“魚寶寶？這名字有趣。若是姓馬，就是馬寶寶，姓羊的話，就是羊寶寶……”正是適才在國子監幫助過魚寶寶的紅臉士子。
魚寶寶聽他拿自己的名字開玩笑，立即反唇相譏道：“那麼你姓豬的話，豈不就是豬寶寶？”話一出口，才意識到自己犯下了大忌。她雖然說的是“豬”，但“豬”與國姓“朱”同音，正在忌諱之列。
沈德符卻佯作未聞，轉問那紅臉士子道：“敢問兄台貴姓？”紅臉士子一邊似笑非笑地看著魚寶寶，一邊轉動著左手中指上的金戒指，道：“放心，我不姓馬。鄙姓傅，單名一個春字。”
沈德符卻是久聞其名，道：“啊，你就是傅春？我在浙江會館聽過你的故事。”傅春笑道：“一定是聽浙江會館戲班那幫人說的吧，肯定沒什麼好話。”
原來這傅春是山西大同富商之子，自小寓居北京，為人豁達不羈，迷上了黃華坊勾欄胡同的頭牌紅妓齊景雲，二人感情篤深。他為了替齊景雲脫籍贖身，不惜傾家蕩產，將房子都賣掉了，弄得自己在京師都沒有了容身之處，不得不棲身在浙江會館戲班中，也算是京師的一樁異聞。他今年也將以商籍的身份參加順天府鄉試。
沈德符笑道：“全是好話，才子配佳人，大夥兒可都稱讚傅兄有情有義呢。”傅春道：“哈哈哈，多謝。我也是久聞沈兄大名，聽說沈兄博覽群書，過目不忘，朝野典故、人物來曆了然於胸，沒有什麼你不知道的，是全浙有名的大才子。”
沈德符道：“那是浙江會館的人瞎傳，什麼大才子，我可不敢當。”又問道：“傅兄還住在浙江會館麼？我那裏倒還有幾間廂房，空著也是空著，傅兄若是不嫌寒舍簡陋，不妨搬來暫時棲身。”
傅春正為居處發愁，聞言大喜道：“沈兄如此高義，傅某多謝了。”沈德符笑道：“擇日不如撞日，傅兄今日就可以喬遷，我這就回去命人收拾。”
他二人言語投契，一見如故，自說個不停，一旁魚寶寶早不耐煩起來，道：“你們兩個倒是對上眼了，那我怎麼辦？”
沈德符愕然道：“什麼你該怎麼辦？”魚寶寶道：“我新來京師，也沒有住處，你為何單單隻邀請傅春，不邀請我去你家寄宿？”
沈德符聞言哭笑不得，道：“我跟傅兄雖然是剛剛謀麵，卻早聞大名，可是魚兄你……”魚寶寶決絕地道：“我也要去！我付房錢！”
沈德符道：“不是……如果魚兄要租房子，京城多的是地方……”魚寶寶卻擺出霸道的樣子，道：“不，我就要住你那裏。”
沈德符見這人蠻不講理，搖了搖頭，正要走開，傅春卻笑道：“既然魚兄那麼想當租客，不如就租給他好了。反正空房有的是，沈兄適才也說過，空著也是空著。”
魚寶寶登時展顏笑道：“還是小傅為人和氣。傅兄，咱們這就去新家看看吧。”竟似已完全將沈宅當作自己的居處，主人反倒成了外人。
沈德符雖覺不妥，轉念想道：“他們二位都是準備應試的秀才，說不定可以互相督促讀書、探討學問，這其實是件大好事。”他性情本就隨和，見事已至此，隻能點頭應允。
魚寶寶問道：“你家住在哪裏？”沈德符道：“石大人胡同。”魚寶寶道：“呀，那可是名宦如雲的著名胡同。”
沈德符道：“這處寓所我也是租的。而且準確地說，寓所在石大人胡同北麵的小巷子裏，叫堂子胡同，但趕車的往往不知道，你得說石大人胡同他才知道。”
隨手招手叫過來一輛馬車，果然一說“堂子胡同”，車夫立即露出迷茫之色，聽到“石大人胡同”後才應道：“好咧，幾位請上車，這就走啦。”
石大人胡同位於京城東邊的黃華坊。之所以叫石大人胡同，是因為天順年間權臣石亨曾住在這裏。石亨宅邸豪華寬敞，有房三百八十間。石亨因謀反被殺後，宅子充公，嘉靖年間又賜給武將仇鸞。仇鸞生前欺上瞞下，隱瞞敗績，死後被戮屍，傳首九邊。這處大宅子也成為所謂的凶宅，凡是住過這裏的人都是下場慘烈，且禍及家族，無人敢接手，官方索性將其地改置為寶源局。
石大人雖敗，但居住石大人胡同的名流仍然不少。除了壽寧公主朱軒媁和駙馬冉興讓外，威震天下的寧遠伯李成梁的賜第也在這裏。
李成梁字汝契，號引城，本是朝鮮人氏，其高祖李英內附明朝後，授鐵嶺衛指揮僉事，李家從此世守明關。李成梁本人驍健善戰，頗有將才，鎮守遼東三十年中，與女真作戰多次奏捷。朝廷對其極為器重，“帝輒祭告郊廟，受廷臣賀，蟒衣、金繒，歲賜稠迭。邊帥武功之盛，兩百年來所未有”。李氏父子六人俱為大帥，貴震天下。
但這位遼東總兵因位望益隆，貴極而驕，奢侈無度，其遼東家院附郭十餘裏，編戶鱗次，樹色障天，不見城郭。院中畜養有兩千餘名美妓，盡以數十香囊綴於係襪帶，而貫以珠寶，一帶之花費多至三四十金，數十步外即香氣襲人，窮奢極麗至此。為了滿足個人私欲，李成梁將全遼商民之利盡籠入私囊。邊關將帥如此坐大一方，自然令朝廷猜忌。萬曆十九年，有言官以不法之事上書彈劾，六十五歲的李成梁遂被罷官免職，閑居在京師賜第中，迄今已逾十年。
沈德符租住的即是李成梁宅邸後院分出來的一處偏院，名為“藤花別館”。本來按照國子監製度，太學生都須住在監內號舍，不可隨意外出。但明朝嘉靖以後，皇帝怠於朝政，學製也隨之鬆弛，對學生管製放鬆。許多監生本身就是高官子弟，隻是掛名，根本不在國子監就讀。而一些家裏有錢的貢生如沈德符等人，也在京師租了單獨的住所，一是圖個清淨，可以安心讀書，二是日常起居有仆人照顧，生活要方便得多。
藤花別館的大門開在北邊的堂子胡同，正好與的李宅後門相鄰。傅春和魚寶寶認得了門戶，便各自回會館、客棧去取行囊。沈德符獨自進來巷子時，正見到李府管家站在門邊翹首張望，似是在等待什麼人。他小時候常常跟隨父親出入權貴之門，深知大戶人家多有隱秘之事，便佯作不見，自行推門進院。
老仆沈琮聞聲迎了出來，問道：“公子回來了。是要立即沐浴更衣，還是要先吃點東西？小人這就去廚下燒些熱水。”沈德符道：“不必。你先將廂房收拾一下，咱們家有客人要來。”隨口吩咐了沈琮，正要進堂時，忽聽見門前有車馬聲，隨即有人叫嚷著跳下車來，口中說的分明是女真話。
沈德符不禁心念一動：寧遠伯李成梁與女真人來往並不是什麼稀奇事，他雖閑居京師多年，迄今仍能遙控邊關局勢，尚有大批生意在遼東。稀奇的是，這些女真人拜訪李成梁為何要乘馬車、走後門，如此刻意掩人耳目，莫非有什麼見不得光的事？
一時好奇心大起，悄悄走到門邊，從門縫中往東首望去——李府後門果真站著三名體貌彪悍的女真人，其中一人偉軀大耳，他居然認得，正是統一了女真各部落的女真首領努爾哈赤。
沈德符在京師出生，一直長到十幾歲，少年時常常跟隨父親出入士大夫及中官勳戚家。他曾經到西四北七條泰寧侯陳良弼府上做客。陳良弼時任總督京營戎政，除掌有關京營操練事務外，還負責接待前來京師朝貢的少數民族首領，時常奉命設宴款待蒙古韃靼部落、瓦剌部落以及遼東女真部落等。不過當年沈德符在陳府見到努爾哈赤時，他還隻是一個小小的建州女真首領，而今卻已經統一了女真，被大明封為正二品的龍虎將軍，真是士別三日，當刮目相看。
十餘年過去，努爾哈赤的容貌並沒有什麼太大的改變，隻是滄桑成熟了許多，不再年青，腦後拖著的長辮中間雜有不少華發。他雖然已成為遼東實力最強的女真首領，但對大明仍然相當恭順，每隔幾年便會親自來京師朝貢。他的人出現在北京的胡同中並不是什麼奇事，奇的是他為什麼會突然出現在李成梁的後門口。須知他跟李成梁有兩段難解的冤仇。
一段是奪妾之恨。努爾哈赤年少時出入遼東總兵李成梁家中，如若童奴，李成梁亦撫之如子，教其讀書識字。後來努爾哈赤成人，與李成梁寵妾喜蘭有染，李成梁得知後欲下殺手，努爾哈赤僥幸逃脫，喜蘭懸梁自盡。
另一段則是殺父深仇。努爾哈赤脫離李成梁後不久，李成梁派兵攻打女真古埒城。城主阿台的妻子是努爾哈赤的親姐姐，正好努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世在古埒城探親，城破時一並被明軍殺死。雖然李成梁後來令努爾哈赤承襲都督指揮的官職作為補償，但殺父之仇不共戴天，努爾哈赤怎麼可能輕易釋懷，而今又在李成梁失意官場之時登後門拜訪呢？
尚在疑惑之中，李府管家已將努爾哈赤等悄然迎了進去。沈德符一時不明所以，也不再多想。
當日傍晚，魚寶寶和傅春先後腳搬進了藤花別館，住進西廂房中。二人都沒有多少物品，安置起來不算太費事。
沈德符道：“二位還需要什麼，直接告訴老仆人就是，無須客氣。”傅春笑道：“沈兄這裏實在方便，離景雲寄居的粉子胡同極近。等日後我們安頓下來，再好好向沈兄道謝。”
沈德符道：“這不值什麼。”又問道，“寒舍簡陋，魚兄可還滿意？”魚寶寶大大咧咧地道：“還好啦。”
吃過晚飯，沈德符與魚、傅略略寒暄幾句，便回房讀書，一直到深夜。臨睡前往窗外一看，魚寶寶的房間還亮著燈，大約也正埋頭苦讀。雖然此人有些莫名其妙，言語也往往蠻橫無禮，但沈德符對他印象並不壞，覺得他身上頗有姑蘇人的靈秀之氣。想了一想，批上外衣，欲到窗前提醒魚寶寶早些安歇，哪知道開門一看，傅春正坐在紫藤架的石凳上，傻傻地仰頭發呆。
見到沈德符出來，傅春頗有些不好意思，招手叫道：“沈兄過來坐。”
沈德符走過去坐下，也如傅春一樣仰望——黑漆漆的花藤遮住了黑漆漆的天空，所能望見的，隻有一顆忽閃忽閃的星星，刺破漆黑夜空，穿透樹木縫隙，歡快地躍動著，給人以安慰、希望與勇氣。
二人就這般枯坐著，別有一番情懷，安詳如海麵上輕輕吹襲的和風，喜悅如青山上透射過林木的晴光。
許久後，傅春忽然開口問道：“小沈，你心中可有什麼放不下的人？我是說，你這一輩子永遠也無法放下的人。”沈德符微一遲疑，即應道：“當然有。”
不知怎的，他心中最嚴實的記憶閘門被打開了，奔瀉而出的洪流令他有了強烈的要傾述的願望。就在這個怪異的黑夜裏，他向第一次見麵的傅春講出了他最隱秘的心事，並鼓足勇氣說出了那個他十幾年來都無法忘記的名字——雪素。
次日起床後，沈德符先去了趟國子監，到下午才回到家。傅春和魚寶寶均已出門，他便匆匆梳洗，更衣後取了玉杯，出門趕去禮部尚書馮琦府邸，為其母馮老夫人七十歲華齡賀壽。
禮部尚書馮琦宅邸位於仁壽坊鐵獅子胡同。這是一處官房，並非私宅，但卻是北京城中排得上號的好宅子，院落多達五進，又分東、西兩部，正應了明代開國皇帝明太祖朱元璋的說法：“大官人須居大房子。”
沈德符到達時，馮府大門前已經停了許多車馬仆從，看來今日到訪的賓客著實不少。這也難怪，馮琦為人一向低調，從不張揚家事，像今日這般為母親公然操辦壽宴還是第一次。他長居中樞之位，又久有入閣一說，除了親朋好友外，想要趕來巴結這位未來宰相的京官不在少數，壽宴自然是最好的機會。
站在大門口迎客的是馮琦的堂弟馮瑗和馮琦的門生公鼎。馮瑗是萬曆二十三年進士，官任戶部員外郎，雖然年青，卻是朝中有名的能吏，任地方官時，每每大計為最。
馮琦嗣子馮士傑則懶洋洋地倚靠在一旁，厚重的眼袋耷拉在肉嘟嘟的臉上，完全沒有世家公子該有的俊秀倜儻之氣，倒像是站在胡同口曬太陽的閑漢。直至見到沈德符，精神才略微一振，迎上來勉強笑道：“德符你總算到了，父親大人已經催問過兩次了。快些隨我去書房見客。”
沈德符聽說堂堂禮部尚書連續兩次催問自己到了沒有，雖然明知對方是看亡父的麵子，仍很是受寵若驚，忙將做為壽禮的玉杯遞給馮瑗，跟隨馮士傑跨進大門。
馮士傑與沈德符年紀相仿，是馮琦堂弟馮璲之子。馮夫人薑敏是太醫薑嵐之女，婚後一直無所出，因而過繼了馮士傑為嗣子。按照慣例，既是正室夫人薑敏名下之子，馮士傑就有了嫡長子身份，該享受尚書之子的一切待遇。但近來事情卻起了變化——
幾年前，馮母蔣氏做主為馮琦娶了一名年輕美貌的小妾，姓夏名瀟湘，原是貧苦人家的女兒，父親死後無力安葬，遂當街下跪，賣身葬父，正好馮老夫人去寺廟燒香撞見，心生憐憫，便幫她安葬了生父，帶她回來馮府。做了幾個月婢女後，馮老夫人喜歡她勤快本份、忠實可靠，堅持要將她許給馮琦為妾。本來馮琦與薑敏夫妻情深，他本人一直相當抗拒娶妾，但聽到夏氏名叫瀟湘，暗合他書房的名字，心念一動，破天荒地應允了。夏瀟湘倒也爭氣，接連生下了兩個兒子，分別取名士楷、士榘，雖然是侍妾生的庶子，卻在血緣上比馮士傑更親近一層。馮琦老來得子，欣喜異常，愈發寵愛夏瀟湘母子，馮士傑的地位於是有了危機。他性格柔弱平庸，倒也無所謂，可嗣母薑敏卻不願意眼睜睜地看到夏瀟湘一方得勢，多有借主母身份壓製刁難之舉，一向平和的馮家陡然變得氣氛緊張起來。
而今日這場壽宴，既是為馮老夫人賀喜七十大壽，也是要慶賀夏瀟湘次子馮士榘一周歲。馮府行事一向低調，如此公開舉辦宴會還是第一次。其實明眼人都能看出來，這是馮老夫人或者是馮琦本人有意為之，目的在於抬高夏瀟湘母子的地位。
馮士傑是個心中藏不住事的人，又自小與沈德符相識，一路走到東院的竹苑時，沈德符已經從他的絮叨中大概知道了馮家不為外人所知的秘密。
尚書府書房是一處獨立的建築，位於東院的竹林中，號稱“萬玉山房”。“萬玉”即“萬竹”，君子比德於玉，已而比玉於竹，“山”則是因為書房修建在一處高崗上，故得此名。這裏萬玉森森，既是馮府地勢最高處，也最為僻靜。
馮琦字用韞，號琢庵，山東臨朐人。曾祖馮裕以戍籍中進士，至馮琦一代，已是四世進士。他於萬曆五年中二甲第三十七名進士時，年僅十九歲，隨後選為庶吉士入翰林院，可謂少年得誌，春風得意。當時執政的內閣首輔張居正性情嚴峻，對人少有稱許，居然也稱讚馮琦道：“此幼而碩者，國器也。”
之後馮琦仕途一番風順，授編修，進侍講，充日講官，升少詹事，晉禮部右侍郎，又升尚書。其人明習典故，學有根抵，寬厚平和，內外稱譽。當今萬曆皇帝對其品學極為讚賞，若不是內閣首輔沈一貫多方阻撓反對，馮琦早就入內閣為輔政大學士了。
沈德符與馮士傑聯袂進來書房時，馮琦正與兩名五十來歲的長袍老者正圍在案桌前指指點點，似在品評著什麼，交談甚歡。其中一人正是沈德符在國子監遇到過的中書舍人趙士楨。
沈德符忙上前一一見禮，又問道：“敢問這位老先生尊姓大名？”馮琦奇道：“你不記得了？這位是遼東巡撫李植，也是我和令尊的同年，你小時候他還抱過你。”
沈德符“啊”了一聲，道：“小侄實在糊塗。李世伯的名字總是銘記於心，隻是不記得樣貌了。”李植笑道：“不怪你不記得，老夫一直外放為官，抱你的時候，你還在繈褓之中呢。”
明代外官不奉詔書不得私下返京，遼東巡撫又是邊關大吏，位高權重，事務繁劇。沈德符見李植一身便服出現在同年家中，頗為驚異，問道：“李世伯何以會突然返京？”李植登時收斂了笑容，歎道：“還不是因為馬將軍和高稅監鬧不和！”
“馬將軍”即是現任遼東總兵馬林，“高稅監”則是皇帝派去遼東收稅的心腹宦官高淮。
當今萬曆皇帝愛財如命，為了方便搜刮民財，聽從錦衣衛正千戶鄭一麒、羽林左衛中所百戶馬承恩之奏，往各地派出大量礦監和稅監。所謂礦監，即指某地一旦發現金礦、銀礦、朱砂礦等礦產，皇帝就指派一名宦官前去主持，官銜是“某地某礦提督太監”。而朝廷稅收本由戶部主持，戶部有自己的稅務機構，但皇帝卻另外設立一套征稅係統，由他指派的宦官負責，稱為“某地某稅提督太監”，簡稱為稅監。礦監和稅監仗著是皇帝代表，到各地橫行不法，四出擾民，引發了極大混亂。多年來，上書請求裁撤礦稅宦官的奏章不計其數，萬曆皇帝一律不聽，隻以求財為首要目標，凡是涉及礦稅監與地方官員紛爭的案子，一律偏袒宦官，地方官員多有因此被逮捕下錦衣衛詔獄者。
遼東是饒產之地，又設有多處與女真人交易的市集，自然一早落入萬曆皇帝的眼中，高淮就是皇帝派在遼東的稅監。他到任後畜妻養子，大肆侵餉漁奪，強行索取厚饋。原先寧遠伯李成梁任總兵時，任憑他胡作非為，絲毫不加幹預。等到李成梁罷職，高淮依然故我，私養死士二千餘名、騎兵七、八百，常常出塞射獵，發黃票龍旗，公然以大明天子的名義向朝鮮、女真索要冠珠、貂馬等珍稀之物。新任總兵馬植卻是個鯁介的軍人，看不起高淮這等狐假虎威、不學無術之輩。二人起了激烈衝突，勢如水火，遂各自爭相上書彈劾對方。萬曆皇帝還是老一套的消極辦法應付，佯作不聞，置之不問。
李植道：“遼東是邊疆重地，而今卻因為一名稅監亂成一團，老夫身為巡撫，也難以居中調停，遂自請回京述職，一是想請聖上召回高淮，二來也要與趙中舍商議一下嚕密火器的改進。”他輕輕喟歎了一聲，轉憂為笑道，“今天是馮府的大好日子，先不談公務。老夫這次回來趕得巧，正好遇上馮老夫人七十大壽，又聽說沈北門的兒子新入了太學，可是等不及要見上一見。”
幾人寒暄一陣，聊起一些往事。沈德符記憶力極佳，對少年時聽到各種人物事件、典故逸聞爛熟於心，談起來京都故事，居然有一些是馮琦幾位大名士都不知道的。