李植笑道：“賢侄有這等本事，今年鄉試一定是高中桂榜。”沈德符忙自謙道：“李世伯謬讚，小侄後學晚進，不過是略微認得幾個字、記得幾本書罷了。”
正好馮府管家奉馮老夫人之命來請馮琦出去見客，說是東宮太子朱常洛派了親信太監王安來賀壽，幾人遂一道往宴廳而來。
馮琦命嗣子馮士傑引眾人先行，自己特意落在後麵，叫住沈德符問道：“尊慈母可還好？最近可有信來？”
沈德符不覺心中暗暗納悶，這本是初次見麵的套話，可他就讀國子監後已幾次三番登門拜訪馮琦，問候沈母這句早在第一次拜見時馮琦就已問過了，第二句則更有些意味深長。一時難解其意，還是答道：“前日剛收到一封家母的親筆書信，家裏一切安好。”
馮琦道：“沈夫人可有在信裏提及什麼特別的事？”沈德符道：“家母隻命小侄安心讀書，力爭早日成就功名。”
馮琦沉默了一會兒，道：“嗯，男兒誌在功名，報效朝廷，自然是好的。不過如果你能像令祖沈公那樣，安居鄉裏，讀書治學，也不失為人間美事。”
沈德符祖父沈啟原原任陝西按察司副使，因簡慢撫台被彈劾，遂自行解任歸鄉。沈氏為當地世家大族，建有萬書樓三楹，沈啟原返鄉後進一步積貯圖書，將“萬書樓”擴建為“芳潤樓”，終日讀書，足不入城。沈自邠病死京師後，沈德符隨母親遷回秀水，即由祖父沈啟原教讀。
沈德符聽了馮琦的話，心中一動：對方的話似是在暗示他該放棄科考，學習祖父的林下之風，閑居山野，可這不合常理呀。而且他新入太學的時候，馮琦還極力勉勵他一定要努力讀書，爭取早日金殿題名，入翰林院修史治學，方能彌補其父英年早逝的遺憾。怎麼才過了幾個月，口氣就完全變了呢？莫非馮琦認為他才學不夠，預料到他此次鄉試必然會落榜而歸？
心頭既是疑惑又是惶恐，正想問個清楚，馮琦卻隻是饒有意味地拍了拍他肩膀，歎息一聲，便加快腳步，去追前麵的李植等人了。
馮府壽宴的地點設在妙香苑。為了舉辦壽宴，馮府特意在臨水的亭子邊搭建了一座戲台，女眷和賓客則分坐在園牆邊的廊道中，中間隔有屏風和竹簾。鳥語花香，春光怡人，別有情趣。
馮琦一行到來時，台上的花旦正嚶嚶唱道：“……原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良晨美景奈何天，賞心樂事誰家院。朝飛暮倦，雲霞翠軒；雨絲風片，煙波畫船。錦屏人忒看的這韶光賤。”纏綿婉轉，頗應暮春的時景。
李植很是詫異，問道：“這是什麼戲？”
馮琦也是頭一次聽到，隻覺得文辭優美，嘴角噙香，正要招手叫人詢問，沈德符忙道：“這是臨川名士湯顯祖湯老先生的新作，名曰《牡丹亭還魂記》。小侄不久前在浙江會館中聽過。”
北京雖是京城，但卻少有公開演戲的場所。反而是外地人創建的會館大多建有戲樓，也請有專門的戲班子唱戲。馮府今日請來助興的戲班，恰好就是來自名氣最大的浙江會館。
李植恍然大悟道：“原來是老湯，難怪能寫出這等好詞。”
湯顯祖是江西臨川人，萬曆五年亦跟馮琦、李植等人一同參加了會試，其時聲望極高，冠世博學，才思萬端，似挾靈氣，號稱“絕代奇才”，大有獨占鼇頭、一舉奪魁之勢。權相張居正久聞湯顯才華橫溢，傾心籠絡，令其與兒子張嗣修交往，以抬高身份。湯顯祖性情耿介，不願意攀附權貴，由此得罪了張居正。結果當年發榜，張嗣修高中榜眼，湯顯祖則名落孫山，直到張居正去世後才進士及第，步入仕途。但又不滿朝政腐敗，便幹脆掛職回鄉，建書院，寫戲文，操觚染翰，競創新曲，又得了“千秋之詞匠”的雅號。
李植忍不住歎道：“一直沒有老湯的消息，想不到他改寫戲劇，居然也做得有聲有色，果然不愧是絕代奇才。老馮，你真該找機會向朝廷舉薦老湯，不能讓這等大才子白白淪落民間。”馮琦輕歎一聲，低聲道：“老湯……他怕是再也不會理老夫了。”
原來湯顯祖與名士李贄交情極好。李贄被捕下詔獄後，湯顯祖寫了一封言辭懇切的信給馮琦，請他出麵營救。馮琦本人素來反感李贄的離經叛道，此次彈劾李贄，他也是主要發起者。接到湯顯祖的求情信後，他心中猶豫，反複盤算，最終還是出了麵。李贄遂沒有被判死刑，而是要押送回福解原籍，交由當地官府嚴加管束。李贄聞訊後感慨道：“我年七十有六，死以歸為？”又道：“衰病老朽，死得甚奇，真得死所矣。如何不死？”遂奪刀割喉自殺，一刀未能致命，兩日後才在極度痛苦中氣絕死去。東廠錦衣衛生怕承擔“失刀”的責任，上奏稱李贄“不食而死”。李贄雖死，著作被焚，影響力一時難以消除，其追隨者及信徒多有將其死怪罪到禮部尚書馮琦頭上者，湯顯祖更是寫了一封聲色俱厲絕交信給他。而今晚馮府大壽，戲台上演的居然是湯顯祖的新劇，也可謂意外之中的巧合了。
那《牡丹亭還魂記》著實寫得典雅清麗，充滿詩情畫意。幾人靜靜站在月門聽完一出，心頭各有一番複雜滋味，等到台上換了熱鬧的武生戲，這才到廊道向馮老夫人見禮賀壽。
馮母蔣氏正親自將小孫子馮士榘抱在懷中，逗著樂子。難怪老夫人春風滿麵，士榘雖是小妾所生，卻是馮琦的親骨肉，又跟她同一天生日——今日不但她本人的七十大壽，還是士榘的一周歲生日。祖孫同日生辰，中間相隔了六十九年，這可是極難得的機緣。
小妾夏瀟湘牽著大兒子馮士楷怯生生地陪坐在左側。她二十歲出頭，模樣端莊，不事妝扮，還保持著貧苦農家女子的本色。當侍女印月不小心打翻糕點時，她本能地起身，想要上去幫忙，還是馮老夫人重重咳嗽了一聲，才勉強坐了回去。
右側則坐著馮琦正室妻子薑敏。她出身名門，跟蔣氏一樣，是有朝廷正式封號的誥命夫人，這身份自然是夏瀟湘不能比擬。隻是今日的壽宴定位為家宴，連趕來祝壽的官員都是一身便服，唯獨薑敏穿著朝廷命婦的製服，極為紮眼。
天光黯了下來，華苑中掛起了許多燈籠，給這春風蕩漾的園子平添幾分溫婉的暖意。
明代男女關防甚嚴，李植等人到了女眷座前，隻能隔著竹簾向老夫人請安祝壽。馮琦還要招待外客，便命嗣子馮士傑陪著沈德符，自己引著李植、趙士楨到另一邊廊道。
薑敏卻掀開竹簾，出來問道：“士傑，你不去陪你爹招待貴客，還留在這邊做什麼？”
馮琦久居高位，為人平和，在朝中人緣很好。今日是馮母和馮子的生辰，雙喜臨門，自然來了不少賀喜的權貴高官，如內閣大學士沈鯉、吏部尚書李戴、刑部尚書蕭大亨、禮部侍郎郭正域等，雖然各人都是便服，聲稱來赴喜宴，但其實是再好不過的交際場所。薑敏言下之意，無非是暗示馮士傑是嫡長子的身份，該拿出半個主人的樣子好好周旋，為將來鋪路。她的話音不高，語氣也不帶任何斥責之意。馮士傑卻是畏懼嗣母，當即垂下頭去，低聲道：“爹爹命我陪著沈兄。”
薑敏微笑道：“沈賢侄自小出入咱們馮家家門，就像是自家的親人，你爹爹拿他當客人對待，反顯得生疏了。”馮士傑囁嚅道：“這個……”
沈德符忙道：“馮伯母說得極是。士傑，請自去陪馮伯父會客，我正想自個兒在園子裏逛一逛，好好觀賞一下這裏的海棠。”
馮士傑頗厭惡官場交際應酬，對做官也沒有興趣，但又不敢違背嗣母的意思，隻得告了退，撿人多的地方去了。
台上的武旦扮相俊美，英氣逼人，正在表演踩蹺翻打，套路嫻熟，身手矯健。沈德符亦常常光顧浙江會館看戲，竟是沒有見過這名旦角，一時看得入迷，不由自主地往台邊走了數步，好看得更真切些。
忽然那武旦側過頭來，眼波一轉，落到他身上。隻是那麼一瞬間，他被攝取了神魄，那流轉的眼神徹底將他融化，那綽約的身姿深印腦海。心識乍起自成紋，正發怔時，有人湊到他耳邊笑道：“這武旦還不錯吧？”轉頭望去，竟是昨日才剛剛搬進藤花別館與自己同住的傅春。
沈德符乍然見到傅春出現在妙香苑中，先是吃了一驚，隨即想到對方與浙江會館戲班班主薛幻熟稔，忙問道：“你是跟著戲班進來的麼？”傅春笑道：“是呀，我是專門混進來來看景雲和素素的。”
原來班主薛幻早早應承了帶戲班到馮府賀壽，不料近日花旦和武旦同時感染了春寒，難以上台。正愁苦之時，傅春推薦了兩人來臨時救場——那適才在《牡丹亭還魂記》中扮演杜麗娘的就是齊景雲，而目下在台上表演的武旦則是八大胡同的另一名頭牌薛素素。
時下京師有四大名妓——分別是號稱“文狀元”的王雪簫，“武狀元”崔子玉，“琴娘子”齊景雲，以及“女俠”薛素素。四姝中又以薛素素名氣最大，才貌雙全，詩畫俱精，不但生得花容月貌，會賦詩、作文、繪畫、書法、彈琴、下棋、吹簫等，而且還能騎快馬、走繩索、射飛丸，才技兼一時，名動公卿。每每其出場之際，多有男子自覺氣奪而避席者。
沈德符久聞薛素素大名，忽聽說台上身手了得的武旦就是她本人客串，又是訝然又是驚喜，歎道：“果然是百聞不如一見了。”心中陡然湧起一股奇妙的感覺，恨不得馬上一睹其廬山真麵目。
傅春似是猜到他心思，悄聲笑道：“一會兒我找機會引見沈兄跟素素認識。”又笑道，“不過，能不能入佳人法眼，就全看你自己了。要知道，今晚可是有許多男子醉倒於素素的風采呢。”一邊說著，一邊朝南邊廊道努了下嘴。
果見大多數賓客都正矚目戲台，兩名男子更是起身站近戲台，瞧得目不轉睛。
傅春道：“那金發碧眼的老頭是歐洲耶穌會士利瑪竇，皇上新近準許他在北京傳教，還在宣武門賜了一處宅子給他，離浙江會館不遠。他身旁的青年男子是錦衣衛千戶王世名，好像跟馮尚書夫人是親戚。以你無所不知的本事，應該知道他的來曆，他是浙江永嘉人，算得上你的同鄉，常常到浙江會館玩。他可是傾慕素素已久，素素也一直另眼看他，可以算得上是你的勁敵。”
沈德符的心思全在佳人身上，對傅春的話也是半聽不聽，隻淡淡“嗯”了一聲。
緊鑼密鼓的一場打出手後，台上精彩的武戲嘎然而止。眾人正鼓掌叫好，忽有人一人問道：“哪位是遼東巡撫李植李都爺？”
聲音雖然不大，但正巧問在人們意猶未盡、戀戀不舍之時，立即引來了眾人的注意。聞聲轉過頭去，隻見一名中年漢子肅色站在一旁。其人頭戴尖帽，身穿青素旋褶，腳著白皮靴，腰間係著小絛，看服飾打扮分明是東廠的番子。
東廠是人人懼怕的機構，自成立之日起便有惡名在外。雖然現任東廠提督陳矩並不是什麼壞人，跟馮琦關係也還好，但突然有一名穿著官服的番子出現在壽宴，還是平添了一絲不祥的氣氛。
李植料不到東廠手下何以會尋來馮府，一時愣住。馮琦身為主人，自然要出麵代為應酬，挺身走出幾步，上前問道：“是陳廠公派你來的麼？”那番子道：“正是。小的奉陳廠公之命，有要緊事要向李都爺稟報。”
就在他疾步走近馮琦時，台上武旦裝扮的薛素素忽然高喊了一聲：“小心！”
驀地刀光一閃，電光火石間，那男子從右手袖中挺出一柄匕首，直刺馮琦胸口。事出突然，對方又是一身東廠番役的打扮，誰不料他竟會突起行刺。馮琦是文士出身，從未經曆過刀光劍影，親眼看見匕首朝自己紮來，居然一時驚得呆住，僵在了那裏，渾然不知閃避。
事情再巧不過的是，王名世雖然是錦衣衛千戶，但同時以正五品官銜兼任東廠掌刑千戶，雖不認識那東廠番子，然而對方應該認得他，那人不但不主動打招呼，而且在今晚這樣的場合出現，分明就是有意掃興。他心中很有些生氣，徑直走了過來，預備以長官的身份質問那番子幾句。
非但如此，王名世年紀輕輕出任錦衣衛高官，雖有祖上的蔭福，但更多還是靠自身實力——他是大明立國以來第一位“武三元”，武藝高強，身手不凡，反應要比平常人敏捷許多，聽到薛素素那一聲叫喊後，即刻本能地飛身撲向那番子。
這隻是一刹那之間的事——東廠番子被王名世斜著撲倒在地，匕首卻也劃傷了馮琦的腰部。
趙士楨搶上來扶住馮琦，急問道：“怎麼樣？傷沒傷到？傷在哪裏？”又高聲叫道，“馮夫人，你快些過來瞧瞧。”
薑敏之父薑嵐曾是太醫，她本人醫術亦相當高明，聞聲搶過來一看——幸虧王名世及時一撲，匕首沒有刺到要害，隻擦傷了馮琦的腰間。然傷口雖不深，卻流出了黑血。薑敏不由吃了一驚，忙叫道：“刀上有毒！快，快扶老爺進房去。”
遂過來幾名仆人婢女，七手八腳地將馮琦扶走。馮琦表情痛苦，已然說不出話來。他一走，馮府家人、親眷自然全跟進內堂。在場賓客無不麵麵相覷，不知道該如何自處。
王名世已將刺客按倒在地，奪過匕首扔在一旁，反擰手臂，解下腰帶將其雙手綁住。遼東巡撫李植此刻方才如大夢初醒，搶過來狠狠踢了刺客一腳，喝問道：“你是來刺殺老夫的！是誰？是誰派你來的？”
刺客渾然不動，王名世將他身子翻轉過來，卻見他臉色青黑，眼角、鼻孔、嘴角有血跡滲出，不由吃了一驚，道：“刺客已經服毒自殺了！”
刺客自出刀行刺到被王名世撲倒擒拿，隻在一瞬之間，根本沒有機會騰出手來服毒。唯一的解釋是，他早存必死之心，事先在口中含了毒藥，一旦動手，無論是否能夠得手，都會隨後咬破藥丸自殺，以免被擒後遭受酷刑逼供。如此心機，當真可驚可怖。
正好司禮太監兼東廠提督陳矩奉皇命來賀壽，施施然到來，忽見眾人以各種意味的目光投向自己，一時不明所以，問道：“出了什麼事？”
趙士楨冷冷道：“陳公公來得真是不巧，剛好錯過了這一幕，你們東廠的番子來行刺李中丞，卻誤傷了馮尚書。”
陳矩“啊”了一聲，搶到刺客屍首旁看了一眼，不由得皺起了眉頭。他並不認識這番子，但東廠的番子有一千餘人，全是由錦衣衛中挑選的精幹分子組成，他兼任司禮太監，大半時間都在皇宮中，極少去位於東安門北的東廠官署，不認識一個小小的番子也沒什麼奇怪。當即將疑惑的目光投向王名世。
王名世忙道：“稟廠公，屬下也不認得這番子，不過他身上佩有東廠錦衣衛的牙牌。”一邊說著，一邊將刺客身上搜到的象牙腰牌遞了過去。
牙牌是出入紫禁城的憑證。錦衣衛牙牌屬於武字號，為長方形，上邊為圓弧狀。正麵刻著官銜，如王名世的牙牌上刻“錦衣衛錦衣右所正千戶”十字，背麵刻二十六字：“朝參官懸帶此牌，無牌者依律論罪，借者及借與者罪同。出京不用。”側麵刻有編號：“武字叁仟柒百肆拾肆號。”
除了以上朝參牙牌牙牌外，還有皇宮內宦官、宮人佩帶的忠字號牙牌，以及專供錦衣衛緝事旗尉佩帶的牙牌。一種是“錦衣衛旗尉牙牌”，另一種是“錦衣衛東司房旗尉牙牌”。後一種即為東廠專用，正麵中間豎刻篆書“關防”二字，上刻楷書“錦衣衛”，右側楷刻“東司房”，左側楷刻編號。背麵中部淺刻二行楷書“緝事旗尉懸帶此牌，不許借失違者治罪”十六字。
明代有一套完整的製度，對牙牌控製很嚴，隻限北京朝官使用，拜官後於尚寶司領出，出京及遷轉則繳還。遺失牙牌，按律當杖，輸贖還職。
王名世搜到的黃色牙牌呈八角橢圓形，上端浮雕雲紋花飾，有一圓孔穿係著絲繩，正是東廠專用的“錦衣衛東司房旗尉牙牌”。不知什麼緣故，陳矩見到那塊牙牌後，麵色陡然大變，微一凝思，即將牙牌收入懷中，匆匆道：“這裏的事交給你處置。”王名世道：“是。”
陳矩抬腳便走時，卻被中書舍人趙士楨上前攔住，逼問道：“陳廠公別慌走。這到底是怎麼回事？刺客一身東廠的打扮，事情是不是牽涉到東廠？陳廠公總該當眾交代一聲。”陳矩道：“自家還不知道究竟，須得查明這刺客的身份後，才能給各位先生一個交代。”
趙士楨卻是率性敢言之人，依舊不依不饒，道：“刺客行刺前，當眾稱是奉陳廠公之命而來，那麼陳廠公自身也有嫌疑。按照慣例，這件案子不能再由東廠和錦衣衛經手，該由刑部或是都察院來辦。沈閣老，蕭大司寇，你們說是也不是？”
內閣大學士沈鯉生性謹慎，不似趙士楨那般無所顧忌，一時沉吟道：“這個……”始終沒有說出下麵的話來。
陳矩同時兼任司禮監掌印和東廠提督，是萬曆皇帝眼前的大紅人，刑部尚書蕭大亨不敢輕易得罪，隻是佯作不聞，沉默不語。氣氛一時頗為尷尬。
傅春一直冷眼旁觀，終於忍不住插口道：“這刺客是假冒的番子，不過是特意弄身官服穿上，目的是想要嫁禍東廠。”
除了戲班和沈德符、王名世寥寥數人外，旁人均不認得傅春，以為他是馮府的親眷。趙士楨脾氣嗇澀，但看在馮琦的麵子上，還是好言問道：“連陳廠公和王千戶都無法當場斷定刺客的身份，公子怎麼能知道他是個假番子？”
傅春道：“很簡單，東廠的番子都是本地人氏，我想這點大夥兒都知道的。如果這刺客真是東廠的番子，該按官場或是京師人的習慣稱呼，稱李巡撫為老先生，或是大中丞。但他一張口就是李都爺，都爺是鄉野小民的叫法。衣服可以穿別人的，口音也可以盡量模仿成京腔，但口語習慣卻是一時難以糾正。由此可以斷定，這刺客一定是來自民間。”
妙香苑中一時靜了下來。眾人目光爍爍，一致落到傅春身上。他雖然不拘禮節、任性妄為慣了，但畢竟在場者多為高官權貴，也被瞧得不好意思起來，忙擺手道：“我是個局外人，隻是胡亂說說。”
轉身正要走開，陳矩叫住了他，問過他姓名，正色道：“傅公子，你這個局外人目光如炬，可謂是明眼人。王千戶，這件案子你要多向傅公子請教，當然還有在場的諸位先生。”囑咐王名世幾句，竟是先行揚長而去。
眾人又等了一會兒，馮琦嗣子馮士傑匆匆出來告道：“家父已然脫險，但仍需要靜養。夜色已深，家母命小侄先送各位叔叔伯伯回去，改日再向諸位道謝。”
刑部尚書蕭大亨忙道：“既然馮尚書已經沒事，我們不如先各自回去。這裏有王千戶，一切自會處置妥當。”
內閣大學士沈鯉沉吟片刻，點頭道：“如此也好。”
眾人便陸續散去，李植和趙士楨有意留在最後，徘徊許久，終於還是先行離去。