傅春問道：“後來呢？”冉興讓道：“後來？後來馮尚書就吃賜食，再後來就走了。聽說到斷魂橋上時，馮尚書忽然感到身體不適，捂著肚子站了好大一會兒，太監還問過他要不要緊。”
斷魂橋即是武英殿東石橋，位於武英殿東牆外、思善門前，是前朝外西路進入內廷的重要通道，曆來被視為不雅之橋，皇帝路經此橋必放轎簾。
傅春道：“那馮尚書怎麼說？”冉興讓道：“馮尚書自然說沒事。一直到快出午門時，他才感到體力不支，所以去了附近的內閣官署歇息。”
傅春還要追問，沈德符忙插口道：“有勞公主、駙馬。”冉興讓道：“這些對沈公子作書有用麼？”沈德符道：“有用。”
冉興讓道：“那好，等沈公子書寫好，我一定要好好拜讀。”沈德符道：“不敢。”又寒暄幾句，冉興讓這才去了。
沈德符這才回頭叮囑道：“小傅，事關重大，你那些稀奇古怪的懷疑以後隻能放在心裏，切不可說出來。幸好冉駙馬是個老實人，沒有多想，不然的話……”
傅春也不理睬，埋頭苦思許久，道：“不，這裏麵一定有什麼不對勁的地方。”沈德符道：“就算有對不上的地方，可是從始至終隻有馮世伯是當事人，而今他已經過世，你總不可能當麵去問太後和聖上。”
傅春道：“小沈，你說老實話，其實你早就懷疑馮尚書是在紫禁城中中的毒，對吧？馮尚書自己一定也有所覺察，所以他才在回家前去了最愛的茶湯鋪，命仆人去浙江會館取他喜愛的《牡丹亭還魂記》的本子，又在臨死前寫了《絕命詩》給你，這些分明是他在與塵世一一訣別啊。那首《絕命詩》一定是刻意留給你的線索。浩渺天風駕海濤，三千度索向仙桃。冉駙馬之前不是說過，翊坤宮中有兩處居室的名字就叫‘海濤’、‘仙桃’嗎？”
沈德符道：“馮世伯去的是啟祥宮，翊坤宮是後妃宮殿，是鄭貴妃居處，他根本不可能進去過，怎麼會知道那裏有居室叫‘海濤’、‘仙桃’？這不過是巧合，你別瞎聯想了。就算馮世伯真想留下線索，為什麼偏偏要給我呢？我究竟隻是個貢生。留給馮伯母，哪怕是留給王兄，都比留給我要好很多。”
傅春道：“馮尚書聰明一世，一定有他的用心，一定還有什麼細節，是我們沒有留意到的。”
王名世道：“我同意沈兄的看法。傅兄，你想得太多了。這件案子到此為止吧，我會去跟馮夫人交待清楚。”
正好浙江會館轉送來一封家書。沈德符展信一讀，是母親親筆所寫，慈母望子成龍，殷切之心，躍然紙上，一時無言。再看那邊傅春，也是長籲一聲，若有所思。
王名世道：“鄉試在即，你們二位也該好好準備應試，就算有疑問，也等秋試後再說吧。”
沈、傅二人再無話說，隻得默默點頭應了。
次日一早，沈德符去了一趟國子監。想到不久前還蹲在錦衣衛詔獄中，徘徊在生死邊緣，當真恍若隔世。
到集賢門時，卻見那那賣過玉杯給他的皦生光手裏拿著一本書卷，正扯著同室貢生苗自成在說著什麼，便走過去問道：“出了什麼事？”苗自成慌忙將書卷奪過來收入懷中，迭聲道：“沒什麼，沒什麼。”一邊說著，一邊連使眼色，示意皦生光快走。
皦生光便笑嘻嘻道：“那我明日再來。”大大方方朝沈德符打了個招呼，這才悠然離去。
沈德符問道：“是不是皦生光在設法訛詐你？”苗自成瞪大眼睛，剛一點頭，又立即搖頭道：“沒有這事，沒有這事。”沈德符道：“我告訴你，這個人生性狡詐，最擅長打詐。我已經上過一次大當，你可千萬不要再被他騙了。”
之前皦生光曾經賣過一對玉杯給沈德符，等沈德符將玉杯當作壽禮送出後，又稱玉杯是宮中之物，盜取玉杯的太監被錦衣衛拿獲，要索回玉杯。沈德符不得不拿了一大筆錢來賄賂錦衣衛校尉，以求息事寧人。但事後仔細一想便明白過來，這是皦生光與太監、錦衣衛校尉幾人串通好了做戲，目的就是要敲詐他，那三人的身份是不是真的都十分可疑。可這件事當真做得十分高明，沈德符吃了啞巴虧，有苦說不出，適才見到皦生光扯著苗自成不放，苗自成又是一臉狼狽相，料想又是皦生光故伎重演。
苗自成聽完經過，哭喪著臉道：“可是這次我撞上的事不同於你那次，我早就識破了這皦生光的真麵目，卻還是得給他賠錢。”取出懷中書卷給沈德符看。
原來苗自成平日愛寫詩，有不少佳作，也想在鄉試前學唐代白居易那般溫卷，即將詩集刊刻後投送權貴，可以預先博取一些名聲。這本是士子常用的手法，正好皦生光又來國子監拉活兒，稱可以低價刊刻詩集，苗自成便委托他為自己刻一本詩集。哪知道皦生光故意在詩集中放了一首五律，其中有“鄭主乘黃屋”之句，即暗示鄭貴妃為自己的兒子福王朱常洛奪取皇太子位。苗自成一時不察，成書後，皦生光立即拿著書來訛詐苗自成，說他詩集中有悖逆語，要向官府舉報，除非他願意花錢了事。苗自成情知上當，卻也無可奈何。
沈德符道：“這皦生光當真可惡，訛人的法子層出不窮，真要想個法子治治他才好。”苗自成垂頭喪氣地道：“而今他手裏有我的把柄，還能有什麼法子？隻能出錢了事。小沈，你先借給我一百兩銀子，可以嗎？”
沈德符道：“這當然沒問題。不過我身上沒帶這麼多錢，回頭我叫老仆給你送來。”
進來藤花別館時，傅春坐在院子中飲酒。魚寶寶正纏著他詢問案情，見沈德符回來，忙道：“小沈你回來得正好，我剛剛想到一條重要線索。”
沈德符道：“什麼？”魚寶寶道：“馮尚書中毒案啊。你們不都已經確認他是在皇宮中中的毒麼？”
沈德符嚇了一跳，忙道：“噓，你小點聲。”魚寶寶道：“這裏又沒有別人，怕什麼？我告訴你們，事情應該不是你們想的那樣，就算馮尚書是在紫禁城中中毒，下毒害他的未必就是……就是那個人。你們想想看，皇宮中的人成千上萬，至少有成百上千種可能。”他雖然沒有明說“那個人”是誰，但旁人都知道是指萬曆皇帝。
沈德符道：“這件案子已經了結，馮伯母也同意不再追查。寶寶，你就別再多管閑事了。”
魚寶寶道：“哎，我可是在幫你！你嘴裏說放下，心裏難道真的就放下了嗎？事情從一開始，刺殺、中毒、行竊，都跟馮尚書有關，還有那塊奇怪的牙牌，你自己不也是覺得巧合得不可思議麼？”
沈德符心頭再一次為濃厚的陰翳所覆蓋，渾然不知道身處何處，不由得再一次惘然起來。
傅春道：“寶寶說得對。小沈，如果你心中始終不能放下，那麼還是設法查明真相的好，不然這是你一輩子的負擔。寶寶，你說，你想到的重要線索是什麼？”
魚寶寶道：“馮尚書在皇宮中中的毒，這是確認無疑的事。那麼毒藥一定是下在賜食中，這也是確認無疑的事。你們之所以不敢再繼續追查，隻因為你們想當然地以為指使下毒的人是皇上，但皇上久不視朝，因福王婚事才不得不召馮尚書入宮，為什麼要趁這個機會害他，尤其毒藥還是下在百年難遇的賜食中？你們不覺得很不可思議嗎？這不是等於皇上自己在告訴天下人說，是他下毒害死了禮部尚書嗎？再傻的人，也不會選擇這種法子，何況他還是皇帝。我知道，你們兩個都不傻，但你們不敢深入多想，一牽涉皇宮，思緒就自動止住了。”
傅春道：“寶寶說的對，我們之前的確顧慮太多，連事情發生的可能性有多大也不敢推測。那麼寶寶認為指使下毒的人可能是誰？”魚寶寶道：“嫌疑最大的，自然是翊坤宮姓鄭的那位。”
鄭貴妃銜恨馮琦自有一番由來。兩年前，萬曆皇帝終於下定決心冊立長子朱常洛為東宮太子。執掌冊立太子儀式的太監知道皇帝真實心意，又想討好鄭貴妃，便借口時間倉促、費用不足，想拖延不辦。馮琦深知後宮諸皇子爭鬥儲君之位激烈，生怕日久生變，上奏道：“今日禮為重，不可與爭。”當是其堂弟戶部主事馮瑗正押解餉銀四萬餘兩出京，馮琦立刻派人追還馮瑗，用這筆餉銀臨時湊數，解決了禮儀費用問題，使得冊立太子的事情順利進行。如果不是馮琦當機立斷，怕是立太子一事又起風波。
沈德符道：“追餉這件事，我倒是聽許多人提過。天下人都以為是內閣首輔沈端公一力結束了國本之爭，事實上，最終促使太子冊立的因素有許多，馮世伯所出之力，遠遠在內閣大學士之上。”
魚寶寶道：“不是這件事。聽說皇上一直想廢去王皇後，改立鄭貴妃為皇後，這樣福王就有了嫡子身份，理當取代太子之位。可馮尚書以本朝慣例不得無緣無故廢後為由，一再拒絕。他官任禮部尚書，在這件事上說話的分量比內閣首輔還重，他堅決不同意，皇帝也無可奈何。”
皇帝是一國之君，其個人生活當然會直接影響朝政。所謂皇帝的家事，通常也是國事，乃至天下事，所作所為均受到禮製約束。萬曆皇帝不喜歡王恭妃所生的長子朱常洛，鍾愛鄭貴妃母子，這本是皇帝家事，但立誰為太子則關係到國本，家事成了國家大事，大臣們絕對不能容忍不符合祖製的事情發生，軟磨硬泡十餘年，最終迫使萬曆妥協。同理，皇帝平常喜歡哪名妃子，本也是皇帝個人的私事，但一旦涉及到皇後之位，則立即成了天下事。
明代自立國以來，極少有廢後事件發生。宣德年間，明宣宗朱瞻基不喜歡正宮皇後胡氏，而是寵愛貌若天仙的孫貴妃。為表示恩寵，宣宗皇帝還特地在“貴妃”名號之前加個“皇”字，冊封孫氏為皇貴妃。按照祖製，明朝冊封皇後時授予皇後金璽和金冊，貴妃則有冊無寶。但宣宗專門賜寶給孫氏，貴妃有寶自孫氏開始，可見宣宗對孫氏的寵愛程度。因胡皇後沒有子嗣，宣宗想以此為借口廢掉胡氏，改立孫氏為皇後。大臣們反對道：“胡皇後沒有什麼過錯，不能隨便廢立。”宣宗也無可奈何。最後還是胡氏自己上表，請辭皇後之位，宣宗一再保證仍然會厚待胡氏的情況下，孫氏才被立為皇後。即便如此，每每皇宮舉行家宴，太後總是命胡氏坐在孫皇後的上座，孫皇後經常因此怏怏不樂，但也無可奈何。
另一起廢後事件發生在成化年間，明憲宗朱見深熱戀比他大十七歲的貴妃萬貞兒，而且終其一生都沒有改變。萬貴妃仗著憲宗寵愛，不把皇後吳氏放在眼中。吳皇後非常生氣，斥責她無理。可萬貴妃非但不知收斂，還對皇後惡語相譏。一次惹得吳後性起，命宮人將她拖倒在地，親自取過杖來打了她幾下。萬貴妃大怒，找憲宗皇帝大吵大鬧。憲宗便去見太後，說吳皇後舉動輕佻，不守禮法，不堪居六宮之首，定要廢去。周太後勸阻道：“冊後才一月便要廢去，豈不惹人笑話？”憲宗皇帝堅持要廢，周太後溺愛兒子，隻得由他。於是，一道廢後詔書下達，命吳氏退居別宮。但即便如此，萬貴妃也因年長，且出身微賤，無法當上皇後。
鄭貴妃自寵冠後宮以來，多有將其比作成化萬貴妃者。大明朝為了她的一己私念，在國本之爭上空耗了十六年光陰。在眾人心目中，她就是一個以美色蠱惑皇帝、意圖奪嫡的壞女子。這樣的人，怎麼適合當母儀天下的皇後呢？
沈德符一經提醒，立即道：“啊，這點我完全沒有想過。不錯，馮世伯是禮部尚書，隻要他反對，鄭貴妃絕對不可能當上皇後。”魚寶寶道：“所以了，鄭貴妃絕對是想搬掉這塊絆腳石的。”
傅春道：“寶寶說的極是。上次聽冉駙馬大致說了馮尚書進宮的情形後後，我就整件事都不對勁兒。按理來說，皇帝應該是在外廷便殿召見馮尚書，即使是在內廷，也應該選慈聖太後所居的慈寧宮，畢竟是皇孫大婚，太後則是後宮之主，這才符合禮製。可皇帝卻偏偏選在自己的寢宮啟祥宮。而且也沒有等太後到來，就先自行召見了馮尚書。”
魚寶寶道：“我敢說，召馮尚書入宮一定是鄭貴妃的主意。她以商議兒子婚禮為名，其實早打算借此機會毒殺馮尚書。太後事先根本不知道有這回事，後來得到消息，才臨時趕到啟祥宮。”
傅春道：“鄭貴妃仗著皇帝的寵愛苦心經營十來年，勢力不算小，兄弟伯侄均在朝中任職。她如果早有心對付馮尚書，應該會有更好的路子，不會選紫禁城中下手吧。”魚寶寶道：“這就是你的天真了。天下還有什麼地方比紫禁城更適合下毒呢？就算有人起疑，事涉皇宮，也絕對沒有人敢追究。你如此，小沈如此，王名世如此，馮夫人亦是如此，這不就是最好的逃脫罪名的方法嗎？”
傅春道：“不錯不錯，如果是派刺客行刺之類，事後必然有人追查，即使掩蓋痕跡，但世上沒有不透風的牆，終究還是有蛛絲馬跡可循。隻有深宮事秘，外人不得而知，亦不敢多想。”
這一番議論，沈德符亦覺得馮琦入宮見駕不合禮製的矛盾點極多，尤其是當今皇帝事母極孝，既然事關福王婚期，又是在內廷召見大臣，不可能不等到慈聖太後到場就先行商議。很可能就如魚寶寶所言，李太後事先根本就不知道有這回事。那麼，皇帝召見馮琦的動機就相當可疑了。既然是以福王婚儀為由召馮琦入宮，皇帝怎麼會事先不告知太後？既然皇帝沒有知會太後隻言片語，是不是表示他召見馮琦另有緣由？這緣由是不是跟鄭貴妃的目的一致？按魚寶寶所推測，皇帝卷然毒殺案的可能性極小，那麼就當萬曆對此全然不知情，那麼他在啟祥宮召見馮琦的真實目的又是什麼呢？
沈德符說出了自己的疑惑。傅春道：“小沈比我們想得更為周到。不錯，皇帝一定是為了別的事才召馮尚書進宮，福王婚儀是個幌子，隻是要掩人耳目。隻有如此，才能解釋為何召見地點不在慈寧宮，以及慈聖太後半道才來。”
魚寶寶道：“會不會皇上召馮尚書入宮就是要商議改立皇後之事？這件事，自然是不能讓太後知道的。結果馮尚書還是當麵拒絕，鄭貴妃氣急敗壞之下，決意下毒害死他。”傅春道：“寶寶的推測合情合理，而且符合整個經過情形。冉駙馬說過，馮尚書辭出宮後，在半路才被太監追上，聲稱主上有賜食，這賜食很可能就是鄭貴妃的主意。寶寶，你實在太聰明了。”
魚寶寶不無得意地道：“一是聰明，二是敢想。”
正說著，門外有人打門高聲叫道：“傅公子在嗎？”
傅春急忙起身出去應門，在門檻邊跟人說了幾句話，打發那人走後，即進來告道：“我有事要出去一趟。”
沈德符頗害怕一個人和魚寶寶呆在一起，忙問道：“你要去哪裏？要不要我陪你去？”傅春道：“不用了，我去會個朋友，一會兒就回來。”
魚寶寶冷笑道：“人家要去粉子胡同會老相好，你跟去幹嘛？噢，我倒是忘記了，那裏也住著一位沈公子的紅顏知己呢。”沈德符紅了臉，訕訕道：“胡說些什麼。”又想起來苗自成的事，忙叫老仆去送錢。
魚寶寶聽說究竟，忙叫住老仆，道：“這皦生光好生可惡，我幫你想個法子治治他。”沈德符很是意外，到：“你有法子？”隨即搖搖頭，道，“這皦生光是京師的老油子，還是不要招惹這種地痞的好。”
魚寶寶道：“就是因為有你這樣的姑息養奸者，壞人才越來越囂張。你放心，惡人自有惡人磨，這次我魚寶寶就當回惡人，好好治治這個姓皦的小子。這人居然姓皦，白糟蹋了一個好姓氏了。譬如玉石，皦然可知。其上不皦，其下不昧。”
沈德符知道魚寶寶精靈古怪，雖然頑劣大膽，不以功名為意，但也確實有幾分機智，便道：“那好，你要答應我，千萬不要給自己惹禍。”魚寶寶道：“嗯。事成後你要怎麼謝我？”沈德符道：“你要我怎麼謝都可以。”魚寶寶道：“好，那咱們一言為定。你先去國子監找苗自成，讓他告訴皦生光，三日後在國子監大門前交易，一手交銀子，一手交詩集。”
沈德符道：“你要去哪裏？”魚寶寶道：“我去找道具啊。你也說了，皦生光是老油子老地痞，要對付這種人，沒道具怎麼行？”
雖然推測出了馮琦遇害真相，但還是等於沒有真相，眾人既不可能到皇宮取證，也不可能僅憑推測指控鄭貴妃毒殺當朝重臣。大約馮琦早就猜到真相，但除了不了了之外，還能做些什麼呢？所以他隻在毒發前趕去棋盤街飲最愛的茶湯，派人到浙江會館索要《牡丹亭還魂記》戲本，無非是想毫無遺憾地、安安靜靜地死去。隻是想到一條活生生的人命就此死於宮廷陰謀中，沈德符還是覺得不寒而栗。
他先去了一趟國子監，按魚寶寶交代告知苗自成三日後與皦生光交易，回來時順便去了鐵獅子胡同禮部尚書府。正好遇到王名世領著一名巧匠來開萬玉山房的暗格。
之前本來推測暗格的鑰匙在馮琦侍妾夏瀟湘身上，下詔獄時被搜身的禁婆截留，但王名世到錦衣衛追索鑰匙時，沒有一人肯承認自己拿過一柄鑰匙。王名世無奈，隻得如實稟報馮夫人薑敏。薑敏見夏瀟湘變得癡癡傻傻，病情一時難以好轉，便讓王名世找鎖匠來，打算強行打開暗格。來過好幾撥鎖匠，都是來看了就連連搖頭。不得已，薑敏懸賞出了重金，今日來的這姓白的工匠就是聞訊主動趕來的。
白工匠還不到三十歲年紀，在鎖匠這一行當裏可謂相當年輕的了。本來王名世也沒有抱多大希望，但那白工匠鑽到桌子底下，不知道用什麼東西鼓搗了幾下，隻聽見“卡擦”一聲脆響，鎖居然開了。
王名世大喜過望，忙將白工匠從桌子底下拉出來。那白工匠也是喜不自勝，抓耳撓腮，大約因為可以得到一筆賞金而激動。
王名世道：“你放心，我答應你的錢一定會照給。你將來有什麼為難之處，盡管來錦衣衛官署找我。”命仆人帶他到前院找管家領錢，又命人請薑敏來。
沈德符心中躊躇許久，還是打算告辭。薑敏道：“你這孩子又不是外人，難道伯母還怕你會泄露什麼嗎？”命所有人退出，隻留下沈德符和王名世二人在書房中，微一遲疑，即伸手拉開了那暗格的抽屜。
六隻眼睛死死盯著抽屜，生怕裏麵會有什麼東西飛出來，但令人失望的是，那抽屜裏麵除了鋪著一小塊綠色絲絨錦緞外，空無一物。
這正是薑敏最擔心的，喃喃道：“沈賢侄，會不會是當日那竊賊已然打開了暗格，取走了裏麵的東西？”沈德符死死瞪著那抽屜，也不應答。
王名世叫道：“沈兄！”沈德符回過神來，道：“王兄，解你牙牌一用。”
王名世不明所以，仍然依言解下腰間牙牌遞了過去。他佩戴的是武官牙牌，長方形，上邊為圓弧狀。沈德符仔細看過，再將牙牌小心翼翼地伸入抽屜，比了比，搖頭道：“不對。王兄，你手下校尉呢，他們身上可有牙牌？”
王名世便到門前向一名校尉要了一塊“錦衣衛東司房旗尉牙牌”，呈八角橢圓形。沈德符如法炮製，將其伸入抽屜中，正好壓在絲絨錦緞的深色印跡上，絲毫不差。
王名世登時明白過來，道：“這裏麵以前裝的就是一塊東廠錦衣衛牙牌。”沈德符點點頭，道：“王兄可還記得當日壽宴有刺客行刺，那刺客身上搜到的編號八十八號的假牙牌，正是這種形狀的旗尉牙牌。陳廠公一見之下臉色大變，將其拿走。後來馮伯父還曾經向王兄你索看過。”王名世道：“不錯。不過我當時完全沒有多想，以為馮尚書隻是好奇刺客身份。倒是我向陳廠公索要時，他拒絕給我，我有些奇怪。畢竟那牙牌是證物，馮尚書是當事人，索看也是正常的。”
薑敏還是第一次聽說這件事，道：“老爺為什麼要看那塊牙牌？”王名世道：“馮尚書……”他與馮琦素來疏遠，背後總習慣稱呼官職，見姨母臉色不快，才忙改口道，“姨父沒有說，而且他讓我不要將這件事告訴旁人。我也是後來受沈兄托付打聽八十八號牙牌原主人校尉楊山之事，覺得太過巧合，才將這件事告訴了沈兄和傅兄。”
薑敏道：“也許是行刺發生後，老爺發現書房的牙牌不見了，又聽說刺客身上搜到一塊牙牌，他懷疑是同一塊，所以才想索看。”沈德符道：“伯母推斷得極有道理，隻有如此，才能解釋馮伯父向東廠索看證物的行為。如此可以推測，在刺殺案前，就有竊賊到過萬玉山房，設法打開暗格，取走了裏麵的牙牌。至於後來再來書房翻找卷軸的竊賊，應該是為趙世伯的火器圖而來，是另一夥人了。”
如此一來，疑問就更多了，刺客身上的牙牌跟書房暗格的牙牌到底是不是同一塊？如果是，馮琦為何會將一塊假牙牌收藏得如此隱秘？如果不是，那麼書房的那塊牙牌又是什麼來曆？莫不是就是那塊神秘失蹤八十八號真牙牌？
薑敏道：“老爺已經過世，瀟湘又成了傻子，暗格裏麵的牙牌到底是怎麼回事，無論如何都難以再弄清楚。但刺客身上找到的那塊牙牌，真也好，假也好，一定有蹊蹺，不然陳廠公不會是那樣的反應。名世，這件事……”王名世道：“姨母放心，我會設法暗中調查，不會讓陳廠公知道。”
薑敏歎道：“本來多一事不如少一事。但老爺將牙牌收藏得如此隱秘，必有緣故，偏偏又被人竊去。萬一被有心人大加利用，禍及馮氏全家，我可就萬死莫贖了。”王名世道：“是，姨母放心，名世必定竭盡所能，查清楚這件事。”
出來馮府，王名世道：“而今我和沈兄是站在同一岸邊了。”沈德符佯裝不懂，問道：“王兄這話作何解？”王名世道：“沈兄不是懷疑一直懷疑刻著萬曆十七年造的假牙牌巧合得詭異麼？我也有這種感覺。”
沈德符道：“那好，麻煩王兄從東廠取出那塊假牙牌，我們一起好好探究探究。”王名世搖搖頭，道：“那塊牙牌一定是假的，如果是真的，陳廠公那般忌諱，不會再對我多費唇舌，多解釋那麼一番話。”
沈德符道：“莫非王兄懷疑馮世伯書房中被盜走的就是真的編號八十八號的牙牌？”王名世道：“牙牌是不是八十八號我不能肯定，但我想一定它一定是真的。”