清朝皇帝退位的那一年——1911年，在拉薩以東50多公裏路的甲瑪溝，有一戶貴族世家誕生了靈穎的公子，他便是阿旺晉美。也許因為甲瑪溝是傳說中藏族的發祥地之一，山青水秀，人傑地靈，阿旺晉美從小就聰慧過人。在別的藏族小孩還在玩羊拐骨的年齡，阿旺晉美便被送到拉薩的一家私塾學習藏文去了。14歲那年，他開始學習藏文書法，同時拜在一代佛學大師喜饒嘉措門下，學習文法、詩學、曆史和哲學。喜饒嘉措大師學問淵博，對學生要求十分嚴格，為人剛直有如青桐，在藏區享有盛名。阿旺晉美跟著大師，暮鼓晨鍾苦學3年，又拜東藏神秘靈異之地——三岩地區紅教派的大蒼活佛為師。習誦佛學經典，度過兩個寒暑。當他20歲那年重返故鄉甲瑪溝時，已經稱得上是滿腹經綸了。
甲瑪溝是個隻有145戶人家的農牧結合的山鄉。20歲的阿旺晉美接替母親管理自家的莊園。少小離家時他還不大懂事，當他遍看了外部世界後重看偏僻的山鄉時，眼前已經不再是兒時的田園詩了。他在讀書之餘，同農奴們一起收割青稞，一起放牧牛羊。農奴們比“二牛抬杠”犁地的犏牛還要苦累，有的就累死在地裏；還有的渴望像草原上的牛羊那樣自由，寧死也要逃亡。年輕的阿旺晉美為苦難的農奴灑下過淚水。盡管佛學經典告訴他，這一切都是前生注定的，今生受苦是由於前世有罪。但是，日益破敗的莊園和悲慘的農奴生活仍使他感到憂傷。他在心裏老是對自己說：這樣下去，農奴死光了，貴族也活不成，雪域西藏就要崩潰啦。西藏的製度需要改進，農奴們應該活得更好些，他們畢竟不是牲口，也是黑頭發藏胞呀。可是，祖宗傳下來的製度怎樣才能改進呢？農奴怎樣才能活得像人樣兒些呢？他卻感到一籌莫展。他唯一能夠做到的，便是在他管理的莊園裏，將收到的地租糧借給農奴和差巴（佃戶）們維持生活，不收任何利息，到秋天歸還，還不起的也就算了。在烏拉差役等方麵也盡量減輕他們的負擔。阿旺晉美這樣做，往往要受到別的貴族的譏諷及家人的責備。但是，受到佛學“眾生平等”思想熏陶的阿旺晉美，我行我素，不以為忤。淒慘的現實使他萌生了最初的民主思想。
在甲瑪溝一晃三年過去了。阿旺晉美23歲的那年冬天，參加了十三世達賴喇嘛下令組建的“仲紮兵營”。這是一支由貴族和富戶子弟組成的藏軍部隊，相當於團的建製，約有一千二百人。阿旺晉美在這裏接受軍事訓練，過了兩年的行伍生活。很快由班長升任排長、營長。本來是文弱書生的阿旺晉美，在兵營裏成為孔武有力的軍人。十三世達賴喇嘛圓寂後，“仲紮兵營”被解散。而阿旺晉美未回甲瑪溝，他奉命守衛西藏地方政府的造幣廠和軍火庫。25歲的阿旺晉美營長率領二百多名達賴喇嘛警衛團的士兵，嚴密守衛白銀似河、彈藥如山的兩個地方。也就在那一年，英武的阿旺晉美受到大貴族阿沛家族的青睞，他被招贅為阿沛·才旦卓嘎的夫婿，並以阿沛家族的名義，受封為小四品官。“阿沛·阿旺晉美”實際上是入贅阿沛家族以後所取的名字。
阿沛家族是西藏最古老的貴族世家之一。封地在甲瑪溝以東還有150公裏路的太昭（今工布江達縣）。1904年英國侵略軍進攻江孜時，老阿沛帶領民兵數百人參加抗英大軍，奮勇殺敵，血濺古城，留下赫赫聲名。作為阿沛家族封爵繼承人的阿沛·阿旺晉美，自然萌受蔭蔽。他進入貴族官員行列後，先後擔任過昌都總管府糧餉官和西藏地方政府法官。由於精明強幹，頗有政績，34歲那年被提升為孜本，這是僅次於噶倫的高級官吏了。
現在，由於解放軍挺進到金沙江以東，阿沛·阿旺晉美臨危受命，被推上噶倫的高位。他清晰地記得，在去年年底的一次重要的官員會議上，他作為噶廈孜康的四大孜本之一，是會議的主持人之一。會議主要討論對共產黨解放軍是戰是和。一些與會的官員在咬耳朵，說什麼“共產黨青麵獠牙，綠須紅眉，是一群吃人的惡魔”。阿旺晉美對此甚感厭煩。他說：“謠言中講的那些事，我是不信的，相信共產黨也是人，而不是魔鬼。反過來講，如果共產黨真的像有些人說的那個樣子，又假設他們有一億人，那麼四億五千萬中國人還有三億萬人不是共產黨。我們常說：‘針能過去的，線也能過去。’三億五千萬人同共產黨相處，能過得去，我們西藏一百萬人也能過得去。”當有的官員提出要同共產黨較量時，阿旺晉美感到吃驚。他說：“要同共產黨打仗，實在是用雞蛋往石頭上撞。據說國民黨有八百萬軍隊，還有美國的精良武器，同共產黨打了十幾年，非但沒有打贏，反被共產黨消滅了。西藏男女老少齊上陣也不過一百萬，又沒有精良武器，怎麼打？我看隻能和談，不能打。”
阿旺晉美言之鑿鑿，把那些對謠言信以為真，主張同共產黨兵戈相見的人，說得啞口無言。不少人在心裏認為阿沛言之有理。一時間，拉薩市內街談巷議，主張和談的人大為增多。但是，在噶廈內部，還有相當一部分掌權者把希望寄托在金沙江天險和英、美等外國勢力的援助上，結果仍然是“主戰派”占了上風。但具諷刺意味的是，“主戰派”的大員們都不願帶兵上陣，這就出現了委任“主和派”阿沛為增額噶倫兼任昌都總管的結局。