博塔辭去國民黨領袖及總統的職務後，教育部長德克勒克以8票之差險勝，當選為南非國民黨新主席兼南非總統。
德克勒克出生於約翰內斯堡近郊一個阿非裏卡人家庭。他的父親曾任南非上院主席，他是在一個種族主義氣氛極其濃厚的社會圈子裏長大的。1958年，他於南非波切夫斯特魯姆大學法律係取得學士學位；1972年，他代表南非國民黨參選國會議員並且當選；1978年，剛過42歲的德克勒克出任郵政部長；1982年，他出任內務部長，並當選為德蘭士瓦省國民黨主席；1989年，他擔任南非國民黨主席，並於9月當選總統。
德克勒克上任之時，正值南非種族主義政權處於風雨飄搖之中。德克勒克以前是一名種族隔離政策的強硬支持者，但現在，他卻表現出了妥協的傾向。
1989年9月13日，圖圖大主教在開普敦領導了一場大規模的抗議遊行。讓人感到意外的是，新任總統德克勒克居然對此采取了默許的態度，並沒有讓警方介入。
10月11日，德克勒克總統會見了一批黑人宗教領袖，其中包括圖圖大主教。德克勒克征求他們對南非政府與反種族隔離製的黑人力量談判的意見。圖圖大主教等人提出了6點要求：
1.馬上終止全國緊急狀態法的實施；
2.宣布那些曾經被禁的組織為合法組織；
3.釋放所有沒有經過審判而被拘留的民眾；
4.釋放所有的政治犯；
5.赦免那些已經被判了死刑的人；
6.停止對政治活動的限製。
圖圖大主教等人表示，如果政府不答應這些要求，他們就不會舉行談判，並將繼續開展暴力反抗和呼籲國際社會對南非實行經濟製裁。
此時，德克勒克顯示了過人的政治膽識和勇氣，決意開創一個新南非。他大刀闊斧地開始政治改革，撤除白人、黑人之間的藩籬。他首先采取了幾項實質性的措施：允許在開普敦等城市舉行大規模的反種族主義示威遊行；向幾年前被當局鎮壓的黑人死難者家屬表示慰問；正式向黑人開放劇院、餐館、公共汽車等公共場所；無條件釋放沃爾特·西蘇魯等7名非洲人國民大會的領袖。
西蘇魯獲釋之後，和西方政要的聯係就更多了，美國總統布什甚至親自寫信向西蘇魯道賀。西蘇魯又回到了之前和妻子共同住過的那個小房子裏，一切又回歸了原樣。他說：“索韋托還和20年前差不多，那時候我剛剛來到這裏。房子也和以前一樣，像一個個火柴盒，看起來都沒有區別。政府連住房這一基本問題都沒有著手去解決，它所謂的政治改革又怎麼能取信於民呢？”
此時，曼德拉是唯一一個仍然被軟禁的非洲人國民大會主要領導人了。1989年12月初，德克勒克召集內閣成員在博茨瓦納附近的一個狩獵農場舉行了為期兩天的戰略會議，計劃釋放曼德拉並承認非洲人國民大會的合法地位。有些部長對他的計劃提出了強烈的反對，尤其是強硬派國防部長瑪格努斯·馬蘭，他堅決反對非洲人國民大會的合法地位。德克勒克勸解道：“柏林牆已經於一個月前倒塌了，上帝似乎也參與了進來，世界曆史不久就會展開新的篇章。我們一定要抓住這個機會。”