話說陳瑞木的女婿把陳瑞木家賴以生計的老黃牛牽走後，陳瑞木頓覺天旋地轉昏了過去。此時天空突然烏雲翻滾，幾道閃電過後便是轟隆隆的雷鳴。村民們都覺得稀奇，這大冬天的怎麼打起了天雷，紛紛出門察看，發現陳瑞木躺在村口泥地裏，大家七手八腳把他抬回了家。
瑞木嫂一看陳瑞木一身流嘩嘩、黃泥狗一樣，眼睛瞪得老大，眼烏珠往外直翻，口裏唾沫直往外冒，四手四腳抽搐，不省人事，嚇得六神無主。在眾人的提醒下，她找來一身幹衣服，大家一起幫忙給陳瑞木換上。
瑞木嫂趕緊去廚房裏熬來薑湯，加了點山芋糖伺候他喝下。陳瑞木漸漸緩過氣來，眼珠瞪著屋頂，一句話都沒有，從此一病不起。
大家圍著陳瑞木說什麼話的都有，深深地為陳瑞木家打抱不平，眾口一詞地譴責他家大女婿做得太絕，沒有一點親情，做人哪能這樣？更何況還是老丈人家，欠的錢又不是天大不還，不就四十塊大洋嗎？罵這女婿缺德，是個渾蛋，扁毛畜牲，天雷要打，不得好死，……，罵煩了，也罵累了，大家才漸漸散去。留下陳瑞木夫婦倆在那裏唉聲歎氣。
這一下子對陳瑞木的打擊不是常人能懂的，一頭牛抵半個勞動力啊！這些年來，陳瑞木去幫人家耕田都是一個勞力加上一頭牛，一天可以掙九升米。現在牛沒了，他一天隻能掙六升米，少了一半的酬勞。那是叫人沒日子過的事情，他怎能不傷心透頂？
高利貸的聽說陳瑞木家的女婿都怕老丈人家還不起賬，把牛都牽走了，也擔心這高利貸連本都收不上來，帶著幾個打手，隔三差五來催債，今天牽走一隻羊，明天趕走一隻豬，搞得陳瑞木家雞犬不寧。他們看到瑞木嫂耳朵上的一對耳環就撲過去搶。瑞木嫂東躲西躲，但一個瘦弱的小腳女人怎麼是他們的對手？耳環被拽走不說，把兩隻耳朵扯得鮮血直流，血汙拉嘰，慘不忍睹。
屋漏偏逢連夜雨，屋倒眾人推，那些借了點零星錢的同村人，也紛紛參加到催債的行列，見豬羊被借高利貸的牽走了，上門見到什麼東西就拿什麼東西，桌椅板凳，就連廚房裏的銅小鐵鍋、銅壺都不放過。
常言道“窮爭餓吵”，瑞木嫂和陳瑞木之間本來就不對付，現在少不了大吵大鬧，嚇得黑狗和陳荷珠躲進角落裏眼水汪汪，全家人哭成一團。
這樣下去也不是個辦法啊，隻要高利貸這窟窿一天沒填上，這一家人就別想過安穩日子。經過再三考慮，陳瑞木和瑞木嫂做了一個重要決定：一是把所有田地都賣掉，把高利貸連本帶利一起還上，不然這日子沒有盡頭；二是讓陳金華兩個分家，另起爐灶單過，背幾十塊銀洋的債。陳瑞木和瑞木嫂再想辦法打工掙點米來養家糊口，生活也還沒到絕望的境地。
別看瑞木嫂長得嬌小，還是小腳，但在關鍵時候還是很能來事，把家裏難關一一作了安排。那是民國二十七（1938）年，當時的地價是上等地每畝二十六元、中等十五元、下等四元。培山一畝好田賣給劉山龍得二十六元，塘壩下六分好田賣給陳華生得十五元六角，敏山後半畝好田賣給劉承繼得十三元，石榨下八分中等田賣給劉秋生得十二元。連本帶息還高利貸後，又湊了點錢把村裏零零碎碎借的錢都還了。
失去土地的農民，就失去了生存的基礎，隻剩下絕望。與絕望作抗爭，既需要勇氣，還需要智慧。勇氣是與生俱來的，而智慧是從生活中磨煉出來的。
剩下十來塊錢給陳金華租了間平房，讓他們分灶出去單過，燒飯住宿堆柴火都在那間房裏。陳金華倆新婚宴爾，卻沒有應有的歡樂。本來可以將就過日子的人家，一下子變成了一貧如洗。這一切皆由他引起，自責和內疚一直纏繞著他。這下分家了，沒田沒地，做生意又沒本錢，陳金華隻有靠給人家打零工掙米度日。晴天有米掙，連續幾天陰雨就會麵臨無米下鍋的危險，還時不時進山躲壯丁，日子過得也是焦慮萬分。陳金華一直很強壯的身子，似乎一下子變得枯黃了。
正月裏一個雨夾雪的日子，冷風瑟瑟，高山上已經下起了高山雪，突然高萌傳來癩痢星扯著八調高的叫聲：“成貴——在家嗎？有人找你哦！”“成貴——在家嗎？有人找你哦！”……
這是保長癩痢星與村裏人約定的特殊暗號，意思是抓壯丁的來了，你們該躲的躲一下吧。其實陳成貴是一個孤寡老人，根本沒有親戚。之所以用他的名字作暗號而不用村裏根本不存在的人作暗號，就是怕外麵來的人發現根本沒這個人而識破村裏的暗號。
瑞木嫂一聽到保長的暗號，扭著小腳抓緊往堂前（屋子的正堂）跑，邊跑邊叫：“陳金華，快跑啊！”
脫了棉襖正在打草鞋的陳金華也聽到了癩痢星的叫聲，來不及穿棉襖，丟下手中的活就往外跑，看到急匆匆趕來的娘，丟下一句“娘，我走了哈。”就一陣煙似的跨過水氻頭往大山裏奔去。一同躲壯丁的還有本村的幾個青壯年。
瑞木娘望著遠去的兒子的背影，突然想起剛才兒子身上沒穿棉襖，這麼冷的天，穿得那麼單薄怎麼受得了，想喊他回來穿暖和點再跑，可陳金華已經跑得不見蹤影了。瑞木娘搖搖頭，踩著小腳女人特有的細步無奈地進家門去了。